Cel mai mare aisberg din lume se învârte de luni de zile într-un vârtej oceanic fără sfârșit / Cercetătorii explică modul în care a ajuns în această situație

De luni de zile, un aisberg gigantic se învârte încet într-un singur loc din Oceanul de Sud (sau Oceanul Antarctic) – și ar putea continua să rămână prins în acest vortex pentru o perioadă destul de lungă, spun experții, potrivit CNN.

Fiind cel mai mare aisberg din lume, colosul A23a prezintă un mare interes pentru oamenii de știință, care au monitorizat îndeaproape blocul înghețat de când s-a desprins din platforma de gheață Filchner-Ronne din Antarctica în 1986.

Acum, soarta aisbergului este neclară, acesta rămânând blocat ca urmare a unui set rar de circumstanțe despre care oamenii de știință spun că este fără precedent. „Acest lucru nu s-a mai întâmplat niciodată, din câte știm cu toții”, a declarat Dr. Les Watling, profesor emerit de științele vieții la Universitatea Hawaii din Manoa, într-un e-mail.

Bucata de gheață de aproximativ 3,672 kilometri pătrați – puțin mai mare decât Rhode Island și de două ori mai mare decât orașul Londra – a plutit în derivă peste un munte submarin și a rămas blocată într-un fenomen cunoscut sub numele de coloană Taylor, un vortex de apă care se rotește din cauza unor curenți oceanici care lovesc muntele submarin. Curenții creează o mișcare cilindrică a apei deasupra muntelui submarin, unde icebergul plutește acum, rotindu-se cu aproximativ 15 grade pe zi, potrivit British Antarctic Survey.

Potrivit experților, aisbergul care se rotește în mod ciudat se topește încet, dar nu va avea niciun impact asupra creșterii nivelului mării, subliniind în schimb fascinantul ciclu de viață al aisbergurilor și modul în care criza climatică afectează straturile de gheață din Antarctica.

Un aisberg uriaș, curenți și un munte subacvatic

Când masa plutitoare s-a desprins inițial de platforma de gheață în anii ’80, nu a ajuns prea departe înainte de a eșua pe fundul Mării Weddell. Topindu-se pe loc timp de peste trei decenii, în 2020 s-a desprins suficient pentru a începe o derivă treptată spre cel mai mare sistem de curenți oceanici din lume, Curentul Circumpolar Antarctic. Însă, atunci când icebergul a atins curentul în primăvară, în loc să fie trimis în apele puțin mai calde ale Oceanului Atlantic de Sud, călătoria sa a fost oprită încă o dată.

Blocul înghețat se rotește încet deasupra unui munte subacvatic numit Pirie Bank Seamount, care are o înălțime de aproximativ 1.000 de metri. Icebergul, care măsoară aproximativ 61 pe 59 de kilometri, este puțin mai mic decât muntele și se află „la acel punct perfect în ceea ce privește dimensiunea, unde este reținut de coloană, dar nu iese prea mult din coloană. Așadar, nu este îndepărtat foarte ușor”, a declarat Dr. Alexander Brearley, oceanograf fizic în cadrul British Antarctic Survey.

Brearley a declarat că institutul de cercetare a observat această învârtire ciudată atunci când imaginile prin satelit au arătat că aisbergul a rămas blocat într-un singur loc, în apropiere de Insulele Orkney de Sud. Deoarece rotirea este atât de lentă, ea nu este vizibilă atunci când se privește aisbergul în timp real.

„Am studiat aceste coloane Taylor în trecut, nu în mod special pentru a face cercetare cu aisberguri, ci pentru că sunt într-adevăr fenomene oceanografice interesante care au implicații importante pentru circulația oceanică”, a spus Brearley.

„Problema lor este că tind să fie destul de mici. Astfel, muntele submarin peste care se află în prezent are un diametru de numai 100 de kilometri și este o țintă destul de mică. A trebuit să ajungă într-o zonă mică pentru a fi prins în coloană. Așadar, este surprinzător. Nu știm cât de comun este, pentru că nu ne-am uitat cu adevărat, dar este super interesant din punct de vedere oceanografic.”

Condițiile coloanei Taylor au trebuit să fie „tocmai bune” pentru a prinde aisbergul masiv, a spus Watling.

„În general, coloanele Taylor… se formează atunci când există un echilibru între apa în mișcare și dimensiunea și forma muntelui submarin”, a explicat el. „Dacă apa se mișcă prea repede în raport cu dimensiunea muntelui submarin, vortexurile de apă care se rotesc sunt aruncate în aval de muntele submarin. Dacă apa nu se mișcă suficient de repede, atunci apa trece în jurul și peste muntele submarin, cu mici turbulențe în aval”, a adăugat el prin e-mail.

Un iceberg uriaș care se rotește nu este un motiv de îngrijorare

Atât timp cât icebergul care se rotește rămâne prins, acesta se va topi mai încet decât ar fi făcut-o dacă și-ar fi continuat călătoria. Indiferent de locul în care se topește gheața, aceasta nu va contribui la creșterea nivelului mării, deoarece icebergul se află deja în apă, a declarat Brearley.

Calarea platformelor de gheață de-a lungul coastei Antarcticii este, de asemenea, o parte naturală a procesului terestru și nu există niciun motiv de îngrijorare imediată cu privire la calarea vreunui iceberg, a declarat Brearley.

Ceea ce este îngrijorător, în special în jurul Antarcticii de Vest, este subțierea din ce în ce mai accentuată a platformelor de gheață pe fondul crizei climatice, care poate provoca mai multe calări de aisberguri și poate duce la topirea mai rapidă a gheții de pe uscat, contribuind astfel la creșterea nivelului mărilor, a adăugat el.

„Nu cred că ar trebui să fim îngrijorați de acest eveniment particular. Dar, în general, ar trebui să fim interesați de aisberguri – să înțelegem numărul lor, de unde vin și, în cele din urmă, ce înseamnă asta pentru gheața terestră care se află în spatele lor și pentru stabilitatea lor în viitor”, a spus Brearley.

Cât de lung este acest ciclu de rotație?

Deși cercetătorii nu știu cât timp icebergul va continua să se rotească, Brearley a menționat un studiu realizat în ianuarie 2015 de cercetătorii de la British Antarctic Survey, care au descoperit că un flotor de profilare, un instrument oceanografic folosit pentru a efectua măsurători la suprafață, a rămas într-o coloană Taylor timp de patru ani. Deoarece plutitorul era de mărimea unei persoane și este drastic mai mic decât icebergul uriaș, cercetătorii nu se așteaptă ca icebergul să rămână în coloană atât de mult timp, a spus Brearley.

„Este probabil ca o combinație de variații ale vântului, curenți și configurația exactă a aisbergului în raport cu coloana să îl scoată. Dar cred că suntem oarecum surprinși că a rămas acolo atât de mult timp. Deci, cred că așteptăm să vedem”, a adăugat el.

Din cauza dimensiunilor mari ale muntelui submarin, icebergul ar putea rămâne în mișcare de rotație pentru o perioadă lungă de timp, chiar ani de zile, a declarat Dr. Tony Koslow, cercetător oceanograf emerit la Scripps Institution of Oceanography din cadrul Universității California din San Diego. „Dimensiunea muntelui submarin este esențială. Pirie este foarte mare, de unde și capacitatea sa de a prinde aisbergul timp de ani de zile”, a declarat el într-un e-mail. Dar fenomenul în sine nu este nimic îngrijorător, potrivit lui Koslow.

Munții submarini sunt cunoscuți pentru faptul că sunt puncte fierbinți pentru biodiversitatea oceanului, deoarece curenții care curg în jurul munților creează condiții ideale pentru nevertebratele care se atașează de munte și pentru alte faune care se hrănesc cu particulele de hrană măturate de curenți, a declarat Koslow pentru CNN.

Topirea aisbergului ar putea afecta aceste condiții naturale, dar este nevoie de mai multe cercetări pentru a ști cu siguranță, a spus Watling.

„Presupun că ar putea provoca o anumită reducere a biodiversității în coloana de apă, dar ar putea avea un efect redus asupra comunităților bentonice (organisme marine care trăiesc pe fundul mării). Acest aisberg este suficient de mare pentru a interfera cu producția primară suplimentară (diatomee, cum ar fi algele) care este produsă pe măsură ce apa bogată în nutrienți care se ridică în coloana Taylor hrănește fitoplanctonul. Dacă acest lucru se întâmplă, atunci aprovizionarea cu hrană a fundului oceanului va fi diminuată”, a declarat Watling prin e-mail.

Cu toate acestea, el a adăugat: „Nu văd niciun motiv să fiu îngrijorat. Cu siguranță este frumos, totuși, și demonstrează încă o dată în ce lume interesantă trăim”.