Google Maps a schimbat modul în care ne deplasăm. Totul a început într-un dormitor din Sydney, Australia

Stephen Ma, cofondator al Google Maps, a rămas în mare parte anonim timp de două decenii, în ciuda rolului său-cheie în crearea platformei, transmite The Guardian. Preferând discreția, Ma discută rareori despre contribuția sa.

Lansat pe 8 februarie 2005, serviciul Google Maps a devenit esențial la nivel mondial, având peste 2 miliarde de utilizatori lunari și alimentând platforme precum Uber, Airbnb și serviciile de livrare de alimente. Este o componentă fundamentală a ecosistemului tehnologic al Google, pe care Yuval Noah Harari îl numește unul dintre „stăpânii noștri algoritmici insondabili”.

Călătoria lui Ma, astăzi în vârstă de 54 de ani, a început în Cooma, Australia, unde familia sa conducea un restaurant. Pasionat de tehnologie încă din copilărie, el a lucrat în Silicon Valley înainte ca prăbușirea dotcom să îl determine să se întoarcă la Sydney. În 2003, s-a alăturat lui Noel Gordon și fraților danezi Jens și Lars Rasmussen pentru a crea Where 2 Technologies, cu scopul de a revoluționa cartografierea digitală. Cei patru și-au stabilit primul sediu în dormitorul liber din apartamentul lui Ma, în Sydney.

La acea vreme, MapQuest domina piața, dar era un serviciu greoi. Echipa Where 2 a dezvoltat un prototip, „Expedition”, cu funcționalitate interactivă bazată pe web, folosind Ajax, o tehnică nouă care permite actualizarea hărților fără întreruperi. Inițial respinsă de Sequoia Capital, echipa a atras atenția Google. „De fapt, sunt surprins cât de asemănător arată cu Google Maps de astăzi”, spune Ma, care a văzut o captură de ecran a programului pentru prima dată după mulți ani.

În 2004, Google a achiziționat Where 2, lansând Google Maps câteva luni mai târziu. „Google a fost foarte bună în a achiziționa echipe bune la prețuri foarte mici, deoarece nu exista concurență în domeniul achizițiilor la acea vreme”, spune Ma.

Ma le atribuie fraților Rasmussen ideea originală, dar subliniază contribuțiile altora, inclusiv Bret Taylor, James Norris, Andrew Kirmse și Seth LaForge. Deși este mândru de impactul Google Maps, recunoaște preocupările privind confidențialitatea datelor și potențialele efecte cognitive ale dependenței excesive de instrumentele de navigație.

În prezent, Ma se concentrează pe Reggie Health, un startup bazat pe inteligență artificială care automatizează administrarea asistenței medicale. În ciuda eșecurilor anterioare ale startup-urilor de acest gen, el rămâne motivat de rezolvarea problemelor. Ma spune că pentru el adevărata recompensă nu constă în recunoaștere sau bani, ci în a ști că miliarde de oameni folosesc ceva la care a contribuit.