Elastice cultivate în laborator: O companie încearcă să creeze o alternativă biodegradabilă la spandex

Țesăturile elastice, de la pantaloni de yoga la șosete, sunt omniprezente și din ce în ce mai solicitate. Piața globală de spandex, evaluată la aproape 8 miliarde de dolari în 2024, se estimează că va crește anual cu 2% până la 8%, transmite MIT Technology Review. Cu toate acestea, majoritatea țesăturilor elastice conțin fibre pe bază de petrol, care împrăștie microplastice și au nevoie de secole pentru a se degrada. Chiar și o cantitate mică de fibre pe bază de plastic într-un articol de îmbrăcăminte naturală îl poate face nereciclabil.

Good Fibes, un start-up cofondat de Alexis Peña și Lauren Blake, încearcă să abordeze această problemă cu elastice cultivate în laborator. În colaborare cu Universitatea Tufts și Laboratorul Național Argonne, acestea dezvoltă textile biodegradabile folosind proteine asemănătoare elastinei de mătase (Silk Elastin-Like Proteins/SELP). „Adevărata circularitate trebuie să înceapă cu materiile prime”, subliniază Peña.

SELP-urile, create din ADN recombinant (o metodă biotehnologică care permite inserarea și exprimarea genelor specifice într-un organism gazdă, cum ar fi bacteriile, drojdiile, celulele de mamifere sau plantele), imită proprietățile mătăsii și elastinei pentru rezistență și elasticitate. Prin combinarea acestor structuri moleculare precum „blocurile Lego”, Good Fibes își propune să creeze fibra flexibilă ideală. Procesul lor implică utilizarea bacteriilor E. coli pentru a produce proteine, care sunt transformate într-un material gelatinos și filate în fibre.

Mărirea producției rămâne o provocare. Producerea unui singur eșantion de țesătură de testare necesită un kilogram de material microbian. Fibrele trebuie, de asemenea, să echilibreze elasticitatea, durabilitatea și rezistența la umiditate. „Continuăm să rezolvăm aceste probleme folosind diverse adaosuri chimice”, spune Blake, adăugând că explorează și proteine vegetale, precum glutenul de grâu, care este mai ușor de obținut.

Timothy McGee, expert în biomateriale, remarcă faptul că fabricarea rămâne un obstacol: „Multe laboratoare reușesc să creeze proteine recombinante, dar de multe ori se luptă să transforme aceste proteine în fibre utilizabile.”

Good Fibes își propune să comercializeze produsele în termen de doi ani.

Sprijinit deja de o subvenție de 200.000 de dolari din partea Departamentului pentru Energie al SUA, startup-ul a investit într-o bioimprimantă 3D pentru a experimenta cu țesături.