A alergat 720 de km în patru zile și jumătate, fără oprire, și a câștigat un campionat de ultrarunning extrem: ”Am simțit că pot alerga la nesfârșit”

Harvey Lewis, un profesor de educație fizică din Cincinnati, SUA, a câștigat în octombrie Big’s Backyard Ultra, campionatul mondial de ultrarunning desfășurat pe continentul american. Această formă de ultramaraton presupune ca atleții să parcurgă în fiecare oră o buclă de 6,7 km. În măsura în care această distanță este atinsă mai repede, concurenții au timp să mănânce sau să se odihnească. Competiția se termină când a rămas în picioare un singur concurent. Harvey Lewis a încheiat 108 bucle, echivalentul a 720 de km, pe care le-a parcurs în patru zile și jumătate. Abia dacă a mâncat sau a dormit.

 

Vezi această postare pe Instagram

 

O postare distribuită de Harvey Lewis (@harveylewisultrarunner)

A venit un moment, undeva pe un drum din Tennessee, când Harvey Lewis a simțit că ar putea alerga la nesfârșit, a povestit câștigătorul Big’s Backyard Ultra, într-un reportaj pentru CNN. În acel moment, era deja în mișcare, practic fără oprire, de aproximativ patru zile, făcând bucle pe aceleași drumuri, poteci și trasee, printre un grup de alergători din ce în ce mai mic.

Se lupta cu privarea febrilă de somn pe picioare de plumb epuizate, iar pe partea din față a vestei pătate de sudoare purta dovada stropită a unei sângerări nazale. Dar aparențele pot fi înșelătoare și, în adâncul minții sale încăpățânate, Lewis știa că deținea biletul de aur pentru a câștiga această cursă de ultramaraton din curte: asigură-te că toți ceilalți concurenți renunță înaintea ta.

Pe măsură ce cursa se desfășura, a început să se simtă de neoprit. „A fost ca o frecvență pe care am găsit-o cu ritmul meu și cu pasul meu”, spune Lewis, „în care puteam să o mențin pentru o perioadă de timp incredibilă. „A existat un fel de loc în care creierul meu a preluat controlul… și corpul s-a predat în cele din urmă minții mele”.

Lewis, un profesor de liceu și alergător experimentat din Cincinnati, a intrat pe un teritoriu necunoscut în ceea ce privește ultrașii de curte, completând un număr greu de crezut de 108 bucle – echivalentul a 450 de mile – în patru zile și jumătate la Big’s.

Performanța sa de reziliență s-a încheiat în cele din urmă când ultimul său concurent, Ihor Verys, nu a reușit să termine cea de-a 108-a buclă, devenind ceea ce este cunoscut în ultrarunningul de curte ca „asistentul”.

Câteva săptămâni mai târziu, Lewis încă încearcă să se gândească la recordul său mondial – șase ture, sau 25 de mile, mai mult decât a reușit australianul Phil Gore la un ultra de curte la începutul acestui an.

„Am reușit să îl întind la patru zile și jumătate”, a declarat Lewis pentru CNN Sport. „Asta este într-adevăr fascinant pentru mine. Îmi stârnește imaginația”.

În total, Lewis a parcurs echivalentul întregii lungimi a Floridei, sau aproximativ distanța dintre orașul său natal Cincinnati și Atlanta, oprindu-se doar pentru câteva minute între fiecare buclă.

Se afla la jumătatea ultimei bucle când și-a dat seama brusc că Verys a cedat în cele din urmă în fața mănunchiului de durere al cursei, oferindu-i lui Lewis victoria atâta timp cât a putut să se tragă la linia de sosire pentru ultima oară.

„Terminând ultima persoană, ești în al nouălea cer”, spune Lewis, în vârstă de 47 de ani. „Este una cele mai mari înălțimi atinse vreodată în viața mea. Nu aș putea să o descriu, mai ales când este un obiectiv atât de riguros și provocator”.

Există sute de astfe de concursuri organizate în fiecare an în întreaga lume, dar Big’s este evenimentul original și cel mai faimos al disciplinei.

Conceptul a fost conceput de Gary Cantrell, cel care s-a ocupat de unele dintre cele mai dure curse din lume, inclusiv legendarele Maratoane Barkley. Cunoscut mai bine sub numele de Lazarus Lake, sau pur și simplu „Laz” pentru cei din comunitatea de ultrarunning, Cantrell a organizat pentru prima dată Big’s în jurul fermei sale din Bell Buckle în 2011.

Cursa constă în două bucle diferite: una pe trasee în timpul zilei și alta pe drumuri în timpul nopții. Începutul și sfârșitul fiecărei bucle sunt marcate de o structură suspendată pe care scrie „there is no finish”, primele trei cuvinte scrise de mână și prinse pe banner în mod grosolan.

Acolo trebuie să se adune alergătorii oră după oră, pentru a rămâne în cursă.

„Este un omagiu adus capacității omului de a împinge în permanență limita posibilităților tot mai departe”, spune Cantrell într-un videoclip de promovare a evenimentului.

Lewis, acum dublu câștigător și asistent de trei ori (locul II), este un discipol dedicat al lui Big. El atribuie succesul în cursa din acest an unei combinații de pregătire atentă, experienței sale anterioare pe traseu și la multe alte ultramaratoane, precum și voinței din ultimele etape.

„Întotdeauna am crezut că voi fi în continuare ultima persoană și nu mi-am pierdut niciodată viziunea în acest sens”, spune Lewis.

Antrenamentul său pentru cursa din acest an a fost uneori ciudat, mai ales când a fost vorba de gestionarea lipsei de somn. În timpul pauzelor de prânz de la școală, Lewis întindea un covoraș de yoga într-un dulap de depozitare și încerca să adoarmă timp de trei până la cinci minute cât mai repede posibil, simulând scurtele pauze pe care le avea între bucle la Big.

Alteori, el spune că alerga în parc și se întindea pe iarbă timp de câteva minute.

La cursa propriu-zisă, strategia de somn a lui Lewis nu a mers deloc conform planului. Incapabil să își liniștească mintea în noaptea precedentă, a dormit doar trei ore și apoi nu a dormit deloc în primele trei zile ale cursei. După aceea, a reușit să se deconecteze pentru una sau două minute între bucle.

Din fericire, nu a fost deraiat de aceleași „halucinații incredibil de intense” care l-au chinuit în timpul unei curse ultra din Australia, la începutul anului.

„Chiar am văzut acești oameni din iarbă și copacii au prins viață”, își amintește Lewis. „Adormeam pentru doar o secundă, simțul meu al sunetului era super accentuat. Era ca în serialul „Stranger Things”.”

Strategia sa dacă va avea halucinații similare într-o altă cursă? „Simt că aș fi în stare să, pur și simplu, să trec peste asta”, adaugă Lewis. „Poate că ar face-o foarte interesantă”.

Asta nu înseamnă că sănătatea sa mintală a rămas complet intactă la Big’s: în a patra zi, a început să vorbească în bolboroseală cu ceilalți concurenți.

„Eram semi-conștient, semi-somnolent, și începeam să spun lucruri la întâmplare”, spune Lewis. „A trebuit să mă cenzurez și să nu spun pur și simplu tot ce gândeam în starea mea onirică de alergare”.

El estimează că a consumat peste 40.000 de calorii în timpul cursei, toate fiind pe bază de plante – lucru care, spune Lewis, l-a ajutat să își liniștească stomacul atunci când mânca în mișcare.

Dieta sa de cursă a fost variată și abundentă: wraps cu avocado și hummus, supă de linte, tăiței cu alune, macaroane vegane cu brânză, iaurt vegan, prăjituri și diferite fructe – afine, mango, pepene verde – toate au fost în meniu.

De asemenea, nu a băut niciodată apă pe traseu, optând în schimb pentru lichide cu calorii precum apa de cocos, Coca-Cola sau băuturi cu electroliți.

„M-am hrănit mereu cu alimente”, spune Lewis, „bucurându-mă de apetitul meu și savurând smorgasbordul”.

Un stomac deranjat este una dintre nenumăratele provocări cu care un alergător se poate confrunta la Big’s. O alta este riscul unei căzături – în special pe rădăcinile, pietrele și frunzișul care se găsesc pe bucla de zi în jurul fermei lui Cantrell – în timp ce șerpii cu clopoței pot fi, de asemenea, trecători alarmanți pe trasee.

Lewis a căzut doar o singură dată, lucru evidențiat de urmele roșiatice care au apărut pe partea laterală a capului său spre finalul cursei. „Sunt destul de bun la căzături”, explică el. „Am căzut foarte mult în viața mea”.

Felul în care un alergător răspunde la adversitate poate fi crucial la determinarea cât timp va supraviețui la Big. Lewis se gândește că efortul necesar în cursă este de aproximativ 70% mental și 30% fizic, iar el a dezvoltat modalități unice de a-și întări mintea în timpul curselor.

„Am animale spirituale pe care îmi place să le întruchipez în cursă”, spune Lewis. „Cu Big’s, spuneam că animalul meu spiritual este bursucul de miere. Bursucul de miere poate fi doborât, bătut, mușcat, tăiat – și bursucul de miere continuă să meargă.”

Analogia cu bursucul de miere poate fi extinsă și la întreaga carieră de ultrarunning a lui Lewis, progresul său în acest sport fiind curajos și gradual. El spune că a obținut timpul de calificare pentru maratonul de la Boston după 17 ani de încercări și a câștigat un ultramaraton la 13 ani după ce a participat la primul său concurs.

El se descrie ca fiind un copil „dolofan” în copilărie – un contrast destul de mare cu omul care în zilele noastre aleargă la și de la serviciu, adăugând distanțe suplimentare pe măsură ce se pregătește pentru o cursă.

„A fost un ultra pentru a ajunge unde sunt astăzi”, spune Lewis.

El a alergat la Big’s pentru a strânge bani pentru Brighton Center, o organizație din nordul statului Kentucky care ajută persoanele și familiile să obțină stabilitate financiară și independență și, de asemenea, dorește să inspire oamenii să investească mai mult în sănătatea personală – chiar dacă asta înseamnă să iasă în aer liber timp de 20 sau 30 de minute în fiecare zi.

Iar în ceea ce privește obiectivele sale personale, Lewis a început să reflecteze asupra a ceea ce ar fi posibil să realizeze în formatul ultra în curte.

„Dacă se va ivi din nou această oportunitate: cum voi putea să trec de a cincea noapte?”, se gândește el. „Cum voi ieși în acea a șasea zi, iar apoi vom ajunge din nou la o altă noapte?”.

Patru zile și jumătate și 450 de mile ar putea fi doar începutul pentru Harvey Lewis. Aceasta este, până la urmă, o cursă fără linie de sosire.