„Absolut unic”: Oamenii de știință au în vizor un asteroid mai mare decât Turnul Eiffel care va trece pe lângă Pământ în 2029

În 2029, un asteroid mai mare decât Turnul Eiffel va trece pe lângă Pământ într-un eveniment despre care oamenii de știință se temeau până de curând că ar putea prevesti o coliziune catastrofală, relatează The Guardian.

În prezent, cercetătorii speră să examineze cu atenție asteroidul 99942 Apophis în momentul în care acesta se va apropia de noi, în încercarea de a consolida apărarea noastră împotriva altor roci spațiale.

Agenția Spațială Europeană (Esa) a anunțat finanțarea lucrărilor pregătitoare ale misiunii Rapid Apophis Mission for Security and Safety (Ramses), în cadrul căreia o navă spațială va fi trimisă pe asteroid pentru a culege informații despre dimensiunea, forma, masa și modul în care acesta se rotește în timp ce se deplasează prin spațiu.

De asemenea, misiunea va pune în lumină compoziția și structura internă a lui Apophis, precum și orbita sa, și va explora modul în care se schimbă asteroidul pe măsură ce trece la mai puțin de 20 000 de mile (32 000 km) de Pământ – aproximativ o zecime din distanța până la Lună – vineri 13 aprilie 2029.

„Zborul pe care îl face cu Pământul este absolut unic”, a declarat Dr. Holger Krag, șeful biroului programului de siguranță spațială al Esa, adăugând că nu se așteaptă ca niciun asteroid să se apropie atât de mult până la câteva mii de ani. „Dacă cerul este senin, ar trebui să-l puteți vedea cu ochiul liber”.

Apophis va trece mai aproape de Pământ decât sateliții geostaționari utilizați pentru transmisiuni TV, navigație și prognoze meteo. La această distanță, a spus Krag, asteroidul va începe să interacționeze cu Pământul.

„Câmpul gravitațional al Pământului este cel care va remodela ușor asteroidul, determinându-l să își schimbe forma”, a spus el, adăugând că atracția gravitațională ar putea provoca, de asemenea, alunecări de teren pe suprafața asteroidului.

Krag a declarat că informațiile obținute de la Ramses îi vor ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă asteroidul și riscul pe care îl reprezintă astfel de roci spațiale. „Scopul nostru în domeniul apărării planetare nu este să facem știință pe asteroizi, ci să îi caracterizăm astfel încât într-o zi să îi putem devia atunci când devin periculoși”, a spus el.

Prof. Monica Grady de la Open University a declarat că, în timp ce majoritatea asteroizilor se află pe orbite destul de sigure și nu se apropie de planeta noastră, asteroizii care traversează Pământul, cum ar fi Apophis, sunt o altă problemă.

„Ei se apropie de Pământ și există posibilitatea ca, într-o zi, unul dintre ei să lovească Pământul și să provoace un dezastru major. Credem că acest lucru s-a întâmplat acum 65 de milioane de ani, când dinozaurii au fost exterminați cu toții”, a spus ea. „Și dacă este un asteroid mare și ne lovește, va fi o catastrofă care va distruge omenirea”.

După descoperirea sa în 2004, Apophis i-a ținut treji noaptea pe oamenii de știință, îngrijorați că s-ar putea ciocni de Pământ în timp ce orbitează Soarele. În timp ce Nasa a exclus un impact atunci când Apophis se va apropia de Pământ în 2029 și 2036, abia în 2021 experții au spus că o ciocnire ar fi exclusă pentru cel puțin următorii 100 de ani.

Cu toate acestea, agențiile spațiale nu lasă la voia întâmplării securitatea planetei, ci investighează modalități de abordare a asteroizilor care se apropie de Pământ.

Printre aceste proiecte se numără misiunea Dart a Nasa, în cadrul căreia o navă spațială a fost izbită de asteroidul Dimorphos pentru a testa dacă este posibilă devierea unei roci spațiale. Misiunea de apărare planetară Hera a Esa, care urmează să fie lansată anul acesta, va studia urmările acelei prăbușiri.

„Ceea ce a arătat experimentul Dart este că este foarte important să înțelegeți totul despre asteroidul țintă înainte de a-l lovi”, a spus Krag. „Deoarece compoziția acestuia contează, rata de rotație contează, masa contează. Așadar, în principiu, înainte de a intra în contact cu un asteroid, trebuie să poți face o inspecție foarte, foarte rapidă.”

Ramses a oferit oamenilor de știință șansa de a exersa o astfel de recunoaștere rapidă, a adăugat el. „Nu poți să te duci pur și simplu și să lovești [un asteroid țintă] pentru că atunci nu poți prezice rezultatul. Și ai putea să-l înrăutățești”.

Profesorul Alan Fitzsimmons de la Queen’s University Belfast, care face parte din echipa de consultanță științifică pentru Ramses, a declarat că datele colectate de misiunea Ramses ar putea ajuta, de asemenea, oamenii de știință să extindă fereastra pentru care ar putea prezice potențialele coliziuni cu Apophis pentru multe sute de ani. „Urmașii noștri în acest moment încă trebuie să se îngrijoreze de acest lucru”, a spus el.

Krag a declarat că noua finanțare a Ramses va permite echipei să cumpere primul hardware pentru misiune – deși decizia finală privind continuarea Ramses nu va fi luată până la sfârșitul anului viitor.

Pe lângă o cameră de încadrare a asteroidului, Krag a declarat că alte instrumente potențiale ar putea include un seismometru pentru a monitoriza activitatea pe măsură ce asteroidul se confruntă cu atracția gravitațională a Pământului.

În cazul în care Ramses va fi aprobat, planul este de a lansa nava spațială la începutul anului 2028. „Deci avem puțin mai puțin de patru ani, ceea ce este foarte rapid pentru o navă spațială”, a mai spus Krag.