Agricultură în cele mai extreme condiții: Un grup de cercetători americani caută o modalitate de a crește plante pe Marte, iar o posibilă soluție ar putea revoluționa inclusiv agricultura de pe Pământ

Dacă umanitatea va ajunge să trăiască vreodată pe Marte, vom avea nevoie de o modalitate de a cultiva alimente în solul arid al Planetei Roșii. Cercetătorii cred că știu o modalitate, scrie MIT Technology Review.

Odată ca niciodată, apa curgea pe suprafața planetei Marte. Valurile care se loveau de țărmuri, vânturile puternice și ploaie torențială: Marte nu era chiar atât de diferită de planeta noastră în urmă cu 4 miliarde de ani, cu excepția unui detaliu crucial – dimensiunea sa. Marte are aproximativ jumătate din diametrul Pământului, iar aici lucrurile au mers prost.

Miezul marțian s-a răcit rapid, lăsând în curând planeta fără câmp magnetic. Acest lucru, la rândul său, a făcut-o vulnerabilă la vântul solar, care a măturat o mare parte din atmosfera sa. Fără un scut critic împotriva razelor ultraviolete ale soarelui, Marte nu și-a putut păstra căldura. O parte din oceane s-au evaporat, iar subsuprafața a absorbit restul, rămânând doar puțină apă înghețată la poli. Radiațiile necruțătoare, împreună cu descărcările electrostatice produse de furtunile de praf de pe întreaga planetă, au condus la reacții chimice în pământul arid marțian, lăsându-l în cele din urmă bogat în săruri toxice numite perclorați. Dacă a crescut vreodată un fir de iarbă pe Marte, acele zile au apus.

Dar ar putea ei să înceapă din nou? De ce ar fi nevoie pentru a crește plante care să hrănească viitorii astronauți de pe Marte? În science fiction, nu este o problemă prea mare. Personajul lui Matt Damon din filmul The Martian din 2015 a trebuit doar să construiască o seră, să împrăștie excremente umane, să adauge apă și să aștepte. Filmul a făcut o mulțime de lucruri bine – bacteriile din biomul uman vor fi utile – dar nu a ținut cont de perclorați. Plantele de cartofi care l-au susținut nu ar fi crescut niciodată, dar chiar dacă ar fi crescut, doi ani de consum de cartofi contaminați și cancerigeni i-ar fi afectat tiroida, rinichii și celulele – deși s-ar putea să nu-și dea seama, deoarece perclorații sunt și neurotoxici.

În momentul în care Andy Weir scria cartea pe care s-a bazat filmul, nimeni nu știa cu adevărat cât de abundente și omniprezente erau aceste substanțe chimice. Deși au fost descoperite pentru prima dată de sonda Phoenix a NASA în 2008, a fost nevoie de roverele ulterioare și de colectarea datelor istorice pentru a confirma nu numai că perclorații sunt peste tot pe Marte, ci și că sunt, de fapt, abundenți. În general, pe suprafața planetei Marte există concentrații de perclorat de aproximativ 0,5% din greutate. Pe Pământ, concentrația este adesea de o milionime din această cantitate.

Pentru NASA, aceasta este o problemă devastatoare. Scopul final al programului Artemis al agenției este de a trimite astronauți pe Marte. Iar în ultimul deceniu, agenția a urmărit un plan pe termen lung de stabilire a unei prezențe umane „independente de Pământ” pe Planeta Roșie. Mai ambițios, deși mai puțin plauzibil, Elon Musk, directorul executiv al SpaceX, a declarat că se așteaptă ca un milion de oameni să trăiască pe Marte în următorii 20 de ani.

Orice noțiune a unei colonii independente pe Marte presupune ca problema percloratului să fie rezolvată, deoarece oamenii trebuie să mănânce. Misiunile de realimentare sunt, prin definiție, dependente de Pământ, iar hidroponia este inadecvată pentru hrănirea oamenilor în număr mare.

„Putem susține echipaje de 10, poate 20 de persoane, foarte confortabil cu hidroponie, dar nu se poate face mai mult de atât”, spune Rafael Loureiro, profesor asociat la Winston-Salem State University, specializat în fiziologia stresului plantelor. Sistemele hidroponice trebuie construite pe Pământ și necesită pompe ineficiente din punct de vedere energetic și monitorizarea constantă a infecțiilor bacteriene și fungice. „Odată ce sistemul este infectat, pierzi întreaga recoltă, deoarece este un sistem în buclă închisă”, spune el. „Trebuie să arunci totul și să resetezi”.

Singura cale de urmat, spune Loureiro, este cultivarea pământului: „Problema percloratului este ceva cu care va trebui să ne confruntăm în mod inevitabil”.

Nu există sol real pe Marte. Doar regolit prăfos și otrăvitor – amestecul de roci, nisip și praf care alcătuiește suprafața planetei. Pe Pământ, regolitul este plin de biomasă organică degradată de miliarde de ani – sol – care pur și simplu nu există pe Marte. Pentru a cultiva alimente acolo, nu putem doar să aruncăm semințe în pământ și să adăugăm apă. Va trebui să creăm un strat de sol care să poată susține viața. Și pentru a face acest lucru, trebuie mai întâi să scăpăm de acele elemente toxice.

Există mai multe modalități de a elimina perclorații. Îi putem arde; compușii se descompun în jurul valorii de 750 °F, dar pentru aceasta va fi probabil nevoie de surse de energie, precum reactoarele nucleare, și de o mulțime de echipamente auxiliare. Putem chiar spăla perclorații din regolit, dar, explică Loureiro, „cantitatea de apă de care aveți nevoie pentru a face acest lucru este enormă, iar apa este o resursă limitată din câte știm”. De asemenea, acest proces ar necesita o cantitate semnificativă de energie. „Este ceva care nu este fezabil pe termen lung”, îmi spune el. Soluția ideală nu este ceva care să depindă de utilaje grele. Mai degrabă, s-ar baza pe ceva mic- microscopic, de fapt.

NASA și National Science Foundation finanțează cercetări privind modul în care viitorii astronauți de pe Marte ar putea utiliza viața microbiană nu numai pentru a elimina perclorații din solul planetei, ci și pentru a modela și îmbogăți regolitul în sol arabil. Lucrarea se bazează pe ani de eforturi pentru a face același lucru în diferite locuri de pe Pământ și, dacă va avea succes, va îmbunătăți agricultura pe două planete la prețul uneia.

„Dacă suntem capabili să cultivăm plante în regolitul marțian, putem face acest lucru oriunde pe Pământ”, sumarizează Rafael Loureiro.

Este ușor să respingi ideea agriculturii marțiene ca fiind o problemă îndepărtată pentru un viitor fictiv, dar oamenii de știință trebuie să rezolve acest tip de probleme înainte de lansarea rachetelor, nu după ce oamenii sunt pe drum. Și, la fel ca în cazul multor cercetări ale NASA, rezolvarea problemelor de „acolo sus” se aplică direct vieții de „aici jos”.

Pe scurt, ceea ce învățăm de pe Marte ar putea fi folosit aici, pe Pământ, pentru a transforma pustietățile infertile în zone agricole bogate. Pe Pământ, nivelurile naturale de perclorat sunt mai ridicate în regiunile deșertice. În alte zone, nivelurile ridicate se datorează de obicei deșeurilor industriale. Toxinele dăunează plantelor pământene la fel de mult pe cât le-ar afecta eventual pe cele marțiene. Ceea ce înseamnă că nu doar NASA este interesată de remediere – chiar și Departamentul Agriculturii din SUA plătește pentru astfel de cercetări.

„Dacă sunt capabil să cultiv plante într-un mediu complet străin, tehnologia pe care o creez pentru a face acest lucru este transferabilă sută [la sută] în locuri de aici de pe Pământ care suferă de insecuritate alimentară. În locuri care sunt extrem de aride și improprii pentru agricultură. În locuri care au fost afectate de companiile miniere care au poluat solul”, spune Loureiro.

„Dacă suntem capabili să cultivăm plante în regolitul marțian, o putem face oriunde pe Pământ.”

La nivel mic

Laboratorul de științe de la Institutul de Bioproiectare al Universității de Stat din Arizona arată ca o versiune mare a fiecărei clase de biologie din America: mese lungi și negre, o multitudine de microscoape, rafturi de flacoane. Când te uiți mai atent, însă, îți dai seama că microscoapele sunt puțin mai sofisticate și că există instrumente de înaltă tehnologie, cum ar fi cromatografe cu gaz și analizoare de carbon organic.

Solul Pământului este umed și agitat, plin de viață, iar compoziția sa minerală este foarte diversă, datorită în parte acțiunii tectonice, activității microbiene și ciclului rocilor. Dar dacă te uiți la Marte, îți poți da seama că ceva nu este în regulă: Miezul micuței planete s-a răcit înainte ca o mare parte din fierul său să aibă șansa de a se scufunda în centrul său. Ca urmare, regolitul marțian este plin de minerale bogate în fier, care în timp s-au oxidat. Exteriorul planetei este literalmente ruginit. În lipsa apei, acesta se schimbă în principal prin intemperii mecanice, determinate de vânt și temperatură; iar în lipsa vieții, este complet anorganic.

În ciuda tuturor acestor aspecte, Delgado, studenții ei absolvenți și colegii din întreaga țară au găsit o posibilă cale de rezolvare a problemei percloraților și de a face regolitul marțian arabil.

Perclorații sunt săruri formate dintr-un ion încărcat negativ de clor și oxigen, legat de un ion pozitiv precum sodiul. (Există, de asemenea, acid percloric, care conține același ion încărcat negativ.)

Acolo unde perclorații sunt abundenți pe Pământ, este adesea din cauza faptului că noi i-am pus acolo. Totul, de la producția militară la artificiile spectaculoase de la Disneyland, a contribuit la acest fenomen. Aceștia nu au fost singurii compuși clorurați care au făcut furori în SUA în perioada celui de-al Doilea Război Mondial. Timp de decenii, Statele Unite au utilizat intens solvenți organici clorurați în toate domeniile, de la curățarea chimică și degresarea metalelor până la vopselele de îmbrăcăminte și medicamente.

În general, industria a avut o atitudine foarte relaxată față de gestionarea deșeurilor, ceea ce a dus la contaminarea apelor subterane ale țării. „După ce Clean Water Act și legislația ulterioară din anii 1970 au împiedicat sau interzis utilizarea unora dintre aceste substanțe chimice, atunci am descoperit amploarea acestei contaminări”, amintește Delgado. Unele poluări ale apei erau evidente. Râul Cuyahoga din Ohio lua foc în mod obișnuit. Dar alte contaminări au rămas ascunse.

Locuitorii din Love Canal, un cartier din orașul Niagara Falls, New York, au raportat rate anormal de ridicate de markeri de leucemie și malformații congenitale înainte ca cineva să recunoască că cele 20.000 de tone de substanțe chimice deversate într-un canal în anii 1940 ar putea fi responsabile.

Cu toate acestea, nu a fost suficient să se oprească deversarea substanțelor chimice toxice în căile navigabile și în depozitele de deșeuri. Oamenii de știință au trebuit să găsească alternative – de exemplu, Disney a dezvoltat în 2004 un lansator de artificii care a eliminat emisiile de perclorat – și au trebuit, de asemenea, să găsească modalități de curățare a poluării deja existente. În cazul percloraților, pot face acest lucru pe cale chimică. Ploaia și irigarea artificială pot spăla compușii, deși acest lucru nu face decât să transfere problema în apele subterane. O altă strategie este cultivarea de plante lemnoase precum salcia și bumbacul pe terenurile contaminate. Acestea extrag perclorații din sol și pot fi apoi recoltate, eliminându-le din ciclul de contaminare.

O altă abordare biologică constă în utilizarea microorganismelor pentru a transforma substanțele chimice toxice în unele inofensive. Exemplarul acestui concept este o bacterie numită Dehalococcoides mccartyi, care se hrănește în special cu solvenți organici clorurați și scuipă etenă declorurată (o hidrocarbură simplă, netoxică) și ioni de clor inofensivi, care se găsesc în mod natural în mediu. Delgado a studiat D. mccartyi în timpul programului său de doctorat. Interesul ei era strict terestru.

Dar procesul, deși foarte eficient, nu era perfect. Era nevoie de un timp incredibil de lung pentru a funcționa în natură.

„Ne uitam la timpi de tratament de luni până la decenii”, explică Delgado. Cercetările sale au urmărit cultivarea D. mccartyi la densități mult mai mari, ceea ce s-ar traduce prin rate de acțiune îmbunătățite și timpi de tratare mai rapizi pentru depozitele americane de deșeuri abandonate. De atunci, munca ei a fost aplicată în mai multe situri din Arizona, New Jersey și California.

Saltul de la curățarea depozitelor de deșeuri toxice de pe Pământ la transformarea suprafeței marțiene în teren arabil a început în 2017, cu o lună înainte ca Delgado să își înceapă noul loc de muncă la universitate. Ea citise un articol despre Marte și s-a uitat degeaba la elementele chimice care fuseseră detectate până acum pe această planetă. „Îmi plac microbii și am vrut să văd dacă Marte ar putea satisface cerințele lor nutriționale”, spune ea. „Sunt un fel de tocilară SF”.

În timp ce participa la o retragere universitară menită să îi facă pe cercetători să vorbească despre munca lor, ea a decis să „spună” că „aș fi interesată la un moment dat să văd dacă microorganismele ar putea crește în condiții marțiene”.

Un articol pe care l-a citit în revista Nature a impulsionat-o în cele din urmă să treacă la acțiune. Materia organică din sol, care este necesară pentru creșterea plantelor, este ea însăși formată din materii vegetale și animale în descompunere. Acest lucru ar părea să împiedice realizarea agriculturii marțiene.

Dar cercetătorii au demonstrat pentru prima dată că materia organică din sol se poate forma doar cu ajutorul microorganismelor – nu este nevoie de plante în descompunere.

Microbii înșiși, țesuturile și excrețiile lor pot sintetiza solul.

Delgado și-a dat seama că perclorații ar putea fi catalizatorul inițial, lucrul pe care microbii l-ar putea consuma și descompune. În cele din urmă, procesul ar putea face regolitul marțian pregătit pentru plantare.

Ea a aplicat pentru un grant Emerging Frontiers in Research and Innovation de la National Science Foundation pentru a explora ideea. NASA a recunoscut implicațiile propunerii sale și a cofinanțat grantul; proiectul a primit în total 1,9 milioane de dolari în 2022. Acesta a fost conceput ca un efort multianual, multi-instituțional, cu Delgado ca investigator principal. Planul era ca ASU, instituția principală, să exploreze utilizarea microbilor pentru a reduce concentrația de perclorați în pământul asemănător cu Marte.

Universitatea din Arizona din Tucson urma să investigheze materia organică din sol formată de acești microbi în timpul descompunerii percloraților, iar Institutul de Tehnologie din Florida din Melbourne, Florida, urma să afle cum să crească plantele.

Testarea pământului

Una dintre problemele legate de studiul regolitului marțian este că pur și simplu nu avem așa ceva aici, pe Pământ. Întreaga campanie NASA de explorare a planetei Marte din ultimii 50 de ani a fost pusă în slujba caracterizării Planetei Roșii ca un posibil loc pentru viață. Agenția a încercat mult timp să aducă o mostră virgină de regolit de pe Marte într-o cameră curată de pe Pământ pentru a fi analizată.

Până în prezent însă, agenția nu a reușit să dezvolte o misiune credibilă în acest sens. În aprilie, Bill Nelson, administratorul NASA, și-a recunoscut practic înfrângerea, solicitând instituțiilor de cercetare externe și sectorului privat să prezinte propuneri privind modul în care ar putea fi realizată o întoarcere accesibilă a unei mostre de pe Marte.

Între timp, oamenii de știință trebuie să se mulțumească cu murdăria marțiană simulată pentru a studia modalitățile de diminuare a nivelului de perclorați, inclusiv căldura, radiațiile și metodele microbiene.

Laboratorul lui Delgado de la ASU include un incubator și un microscop confocal într-o cameră anaerobă construită la comandă, pentru analiza microorganismelor sensibile la oxigen.

Întrucât nu există regolit marțian disponibil, Delgado folosește un „analog” numit MGS-1 – Mars Global Simulant – cu o compoziție chimică și minerală, proporții și proprietăți fizice proiectate pentru a se potrivi cu specificațiile măsurate de roverul Curiosity de pe Marte. Simulantul este fabricat de o companie numită Space Resource Technologies și este disponibil publicului.

Bacteriile mănâncă ceea ce le place și ignoră ceea ce nu le place. Grupul lui Delgado caută combinațiile ideale nu numai pentru a elimina perclorații, ci și pentru a face acest lucru eficient. Perclorații prezintă și oportunități. Atunci când microbii lui Delgado descompun acești compuși, ei formează clorură și oxigen.

Astronauții i-ar putea folosi pentru a produce o „sursă majoră de oxigen pe Marte”, spune Delgado.„Poate cea mai mare sursă. Unul dintre lucrurile la care ne-am gândit este cum am putea să o captăm.”

Culturile și tulpinile microbiene nu trebuie să fie aduse pe Marte în cuve uriașe. Microorganismele cresc exponențial de repede.Cu mai puțin de un gram de material – nici măcar greutatea unei agrafe de birou – un om de știință de pe Marte l-ar putea propaga la infinit.Câteva picături într-o eprubetă ar putea produce, teoretic, livezi întregi.

Dar sistemele ideale de transport microbian sunt astronauții înșiși. Corpurile noastre conțin deja microbi care mănâncă perclorat în biomul intestinal.Grupul lui Delgado își desfășoară cercetările privind perclorații folosind comunitățile microbiene din nămolul obținut de la stațiile de epurare.

Așadar, personajul lui Matt Damon din Marțianul era, într-o oarecare măsură, pe drumul cel bun.

Dar chiar dacă microbii potriviți pentru descompunerea percloraților sunt prezenți, aceasta nu înseamnă că ei își vor putea face treaba.
„Aceste comunități au deja reducători de perclorați, dar vin și cu prieteni și dușmani”, spune Delgado. Miile de tulpini de bacterii din microbiomul nostru concurează pentru nutrienți, ceea ce le face ineficiente. Șmecheria este să găsim modalități de a ajuta microbii care mănâncă substanțele rele și de a reduce populația de microbi care le stau în cale.

Deocamdată, în laboratorul său se prepară regolit în loturi foarte mici. Reducerea cu succes a percloratului aduce concentrația de la aproximativ cinci grame pe kilogram (0,5% inițial) la cinci până la 20 de micrograme pe kilogram – sau mai puțin. Literatura existentă sugerează că acest interval de concentrații nu inhibă germinarea semințelor. Pentru comparație, solurile din deșertul Arizona au o concentrație de fond de perclorat cuprinsă între 0,3 și cinci micrograme pe kilogram. În deșertul Atacama, această cifră poate ajunge la 2 500 micrograme pe kilogram.

Însă eliminarea percloraților nu este suficientă pentru ca plantele marțiene să prospere.„Odată ce ai eliminat perclorații, rămâi cu problema transformării regolitului marțian în sol”, spune Andrew Palmer, profesor asociat de biologie la Institutul de Tehnologie din Florida și co-investigator în proiectul lui Delgado.

Palmer explică faptul că regolitul, cu sau fără perclorați, este un substrat inert.

Solul, strict vorbind, este un substrat asupra căruia biologia a acționat și acționează la rândul său asupra sa. Dar în simulatorul de regolit – și într-o zi, poate, în regolitul marțian real – activitatea microbiană responsabilă de eliminarea percloraților ar putea, de asemenea, să transforme mineralele și să elibereze alte substanțe nutritive utile plantelor, precum potasiu și fosfor. Găsirea celui mai bun mod de a face acest lucru este unul dintre obiectivele echipei lui Delgado în studierea diferitelor tulpini microbiene și a nămolului.

„Procesul biologic de eliminare a percloraților nu ar trebui doar să ne scape de ei, ci și să ne ajute să introducem în sol alți nutrienți”, îmi spune Palmer.„Încercăm să introducem un ciclu ecologic în regolit.”

Primele semne sunt promițătoare, dar este un efort de ani de zile.Cercetătorii au redus perclorații din probele de regolit. Ei au crescut concentrațiile de substanțe organice din probe. Au modificat structura regolitului. Au cultivat plante în el.

Scopul lor este să facă toate aceste lucruri în același timp. „Întregul grant, întregul proces, cu toată lumea implicată, transformă regolitul cu perclorați într-un sol propice creșterii plantelor”, spune Palmer, «iar acest lucru este foarte puternic».

Dacă totul merge bine, simulantul de regolit ar trebui să aibă o concentrație totală de carbon organic de două până la cinci ori mai mare decât la început, datorită reziduurilor organice formate de microbi.

În cele din urmă, ar trebui să aibă, de asemenea, o capacitate mai bună de reținere a apei, deoarece carbonații organici modifică proprietățile fizice ale regolitului, care altfel ar fi argilos, făcându-l mai puțin dens și mai benefic pentru plante și sistemele lor radiculare.

Odată ce regolitul este gata și oamenii de știință sunt mulțumiți, materialul simulat de pe Marte se îndreaptă spre laboratorul lui Palmer din Florida pentru a vedea ce ar putea crește.

Roșii și quinoa

Palmer recunoaște că nu a fost interesat în mod deosebit de problema cultivării plantelor pe Marte atunci când reprezentanții NASA l-au abordat pentru prima dată în urmă cu șapte ani. Munca i s-a părut plictisitoare.

Cu cât vorbeau mai mult, însă, și cu cât oamenii de știință de la NASA explicau mai mult provocările lucrului cu simulanți marțieni și aspecte precum problema percloratului, cu atât curiozitatea lui era mai mare. Oricum, cum aveam de gând să asigurăm o aprovizionare suficientă cu alimente acolo? El și cercetătorii săi de la Laboratorul Palmer de Ecologie Chimică și Astrobiologie de la Florida Tech au început să cultive plante, ciuperci și bacterii în simulanți de regolit lunar și marțian, explorând modul de remodelare a regolitului în sol favorabil creșterii plantelor.

În plus față de incubatoare, ei folosesc o cameră pe care au numit-o „casa roșie”, care este un mediu semi-controlat.

„Este o cameră uriașă, cu iluminare artificială și control artificial al mediului, iar plantele pe care le cultivăm acolo nu au văzut niciodată lumina zilei, așa cum credem noi că ar fi situația pe Pământ”, spune el. Orice plantă cultivată pe Marte, care nu are o atmosferă semnificativă și este mai rece decât Antarctica, ar fi, de asemenea, cultivată în medii închise, controlate și cu iluminare artificială.

Plantele sunt cultivate și reînmulțite în simulatoare marțiene, astfel încât Palmer și echipa sa să își poată face o idee despre modul în care evoluează regolitul, pur și simplu din procesul de creștere în timp. În prezent, cercetătorii cultivă „destul de regulat” salată romani, ardei gras, roșii și trifoi în simulanți marțieni disponibili în comerț.

În acest semestru, spune el, au început să experimenteze și cu arahide și quinoa.

Deoarece proiectul se află încă în stadiu incipient, aceștia nu au rezultate de împărtășit cu privire la materialul preliminar pe care l-au primit din Arizona. Cu privire la aceasta, ei efectuează în prezent teste de germinare.

„Încă încercăm să înțelegem cum se comportă simulantul din punct de vedere fizic, deoarece atunci când adăugați apă, acesta se poate turti – poate deveni foarte solid și dens – și poate înăbuși rădăcinile. Este o problemă foarte dificilă”, spune el.

Unul dintre lucrurile pe care le-au descoperit este că, în timp, cultivarea plantelor în simulantul marțian îi face textura mai „pufoasă”. Palmer intenționează să folosească microscopia electronică pentru a studia probele din laboratorul lui Delgado. „Granulele de regolit sunt de fapt destul de zimțate”, îmi spune el. Acest lucru este valabil atât pentru regolitul marțian, cât și pentru cel lunar. „După ce lucrurile cresc în el pentru o vreme, de obicei bacteriile vor face aceste particule mai rotunjite”. Acest lucru se datorează faptului că dezvoltarea microorganismelor în regolit duce adesea la depunerea de biofilme și alți compuși organici, precum și la gravarea sau coroziunea suprafețelor granulelor. Toate acestea sunt benefice pentru creșterea plantelor.

Palmer consideră că securitatea alimentară este primordială pentru o misiune pe Marte, iar cercetările efectuate până acum în cadrul proiectului îl lasă optimist.

„Marte este la o distanță de șase până la nouă luni. Dacă pierzi o sursă de hrană, s-ar putea să nu poți supraviețui așteptării unei misiuni de realimentare”, spune el. Soluția este diversitatea. Ar trebui să existe rații de alimente congelate. Unele lucruri ar trebui să fie cultivate hidroponic. Unele lucruri ar trebui să fie cultivate în regolit. Dacă un sistem cedează, le ai pe celelalte pentru a te ajuta să repornești. Este doar o bună practică de siguranță, spune el, dar mai mult decât atât, dacă vrem cu adevărat să locuim pe Marte, trebuie să folosim abilitățile care ne fac speciali. Agricultura trebuie să fie cu siguranță în fruntea listei.

„Este ceva în cultivarea unui teren care cred că ține de a fi om”, spune Palmer. „Înseamnă că ai stăpânit acel loc. Ai control asupra unui loc doar atunci când ai control asupra solului.”