Amazon suspendă livrările cu drone după ce două dintre modelele sale recente s-au prăbușit pe timp de ploaie

Amazon.com Inc. a întrerupt toate livrările comerciale cu drone după ce două dintre cele mai recente modele ale sale s-au prăbușit pe timp de ploaie la o instalație de testare, informează Bloomberg.

Compania a declarat că suspendă imediat livrările cu drone în Texas și Arizona pentru a repara software-ul aeronavei. Acesta este cel mai recent eșec pentru un program care se îndreaptă spre servicii comerciale pe scară largă, la mai mult de 11 ani după ce fondatorul Amazon, Jeff Bezos, a anunțat o inițiativă de a construi drone capabile să livreze produse clienților în mai puțin de o jumătate de oră.

Într-un incident care nu a fost raportat anterior în decembrie, două drone MK30 s-au prăbușit în timpul zborurilor pe aeroportul Pendleton, Oregon, pe care Amazon îl folosește pentru teste, una dintre ele luând foc la sol. Compania a descoperit ulterior că de vină a fost o problemă de software, legată de ploaia slabă prin care zburau aeronavele la momentul respectiv.

Dronele MK30, autorizate să înceapă operațiunile de către Administrația Federală a Aviației în octombrie, au livrat pachete la domiciliile clienților din College Station, Texas, și Tolleson, Arizona, o suburbie de lângă Phoenix. Aparatul cu șase elice este proiectat să fie mai ușor și mai silențios decât predecesorul său, MK27-2, și să zboare în ploaie ușoară.

„Suntem în prezent în procesul de a face modificări de software la dronă și vom întrerupe în mod voluntar operațiunile noastre comerciale”, a declarat Sam Stephenson, purtătorul de cuvânt al Amazon, într-un comunicat după ce Bloomberg a întrebat despre recentele accidente. Livrările vor fi reluate odată ce actualizările vor fi finalizate și aprobate de FAA, a spus Stephenson. Angajații de la locațiile dronelor, care au fost anunțați despre acțiune vineri, vor continua să fie plătiți în timpul pauzei.

„Siguranța subliniază tot ceea ce facem în Prime Air, iar drona noastră MK30 este sigură și conformă”, a adăugat Stephenson. „Este proiectată să răspundă în siguranță la evenimente necunoscute într-un mod cunoscut, iar arhitectura generală a dronei a funcționat conform așteptărilor”.

Operațiunea cu drone a Amazon, denumită Prime Air, își propune să livreze aproximativ 500 de milioane de pachete pe an până la sfârșitul deceniului. Anul trecut, unitatea a atins o etapă de reglementare cheie în SUA, primind autorizația de la FAA de a zbura cu aeronavele sale dincolo de linia vizuală a operatorilor lor de la distanță. Dar raza de acțiune a Prime Air rămâne limitată la teste restrânse în Arizona și Texas. Un loc de testare din California a fost închis anul trecut. Luna trecută, compania a efectuat primul zbor de testare în Italia și intenționează să lanseze un serviciu mai larg în acest an. De asemenea, compania solicită autorizație pentru a începe să efectueze livrări în Regatul Unit.

La începutul lunii septembrie, în timpul unui alt episod neraportat anterior, două aeronave s-au ciocnit într-un caz evident de eroare a operatorului. Conform unui raport al FAA privind incidentul, compania testa modul în care MK30 ar funcționa în cazul în care una dintre elicele vehiculului ar ceda.

Operatorii au lansat o dronă la poligonul de testare Pendleton, au pus-o să efectueze o livrare simulată și apoi au declanșat o defecțiune planificată a motorului. Drona a început să zboare către o platformă de aterizare alternativă. Dar operatorii Amazon au lansat din greșeală un alt zbor de testare, în timp ce primul era încă în drum spre platformă. A doua dronă, programată să sufere propria defecțiune a motorului în timpul ascensiunii inițiale, a început să zboare spre aceeași platformă de aterizare alternativă.

Un manager Amazon aflat la fața locului a recunoscut sunetul celei de-a doua defecțiuni a motorului și a strigat un ordin pentru operator să aterizeze a doua aeronavă, se arată în raportul FAA. Cineva a transmis comanda pilotului desemnat, care monitoriza ambele nave. A fost prea târziu. Dronele s-au ciocnit la aproximativ 40 de metri deasupra platformei alternative de aterizare, cu aripile încleștate, și s-au prăbușit în spirală la sol.

Amazon afirmă că și-a modificat procedurile de operare și de formare în urma accidentului. National Transportation Safety Board și FAA investighează accidentele din septembrie și decembrie și nu au oferit imediat comentarii.

„Scopul acestor teste este de a ne împinge aeronavele dincolo de limitele lor – ar fi iresponsabil să nu facem asta”, a declarat purtătorul de cuvânt Stephenson. „Ne așteptăm ca incidente ca acestea să apară în cadrul acestor teste, iar ele ne ajută să continuăm să îmbunătățim siguranța operațiunilor noastre.”

Accidentele cu drone nu sunt primele ale Amazon. O investigație Bloomberg a relatat cinci incidente pe o perioadă de patru luni în 2021, inclusiv unul care a provocat un incendiu pe aeroportul Pendleton și a determinat autoritățile federale de reglementare să pună la îndoială navigabilitatea MK27-2.

Foști angajați au declarat atunci pentru Bloomberg că Amazon a făcut economii la protocoalele de siguranță în interesul continuării testelor, inclusiv prin efectuarea de teste cu membri ai echipei care trebuiau să treacă de la un rol la altul în timpul unui zbor. Amazon a negat acest lucru.

Au existat cel puțin patru prăbușiri suplimentare în 2022, dintre care trei au fost rezultatul unei pierderi bruște de putere, potrivit înregistrărilor FAA. Iar în noiembrie 2023, Amazon a întrerupt temporar operațiunile după ce un MK27-2 s-a prăbușit în Pendleton când bateria sa a rămas fără energie, potrivit unui raport NTSB. Ulterior, compania a început să ceară operatorilor de drone să măsoare tensiunea bateriei ca măsură de rezervă pentru monitorizarea automată a aeronavei.