Apărarea planetară: Hera decolează pentru a studia asteroidul Dimorphos

Sonda Hera a decolat luni pentru a studia asteroidul Dimorphos, care în urmă cu doi ani a fost lovit de o navă spațială NASA într-un test de „apărare planetară” fără precedent, potrivit AFP.

Amplasată pe un lansator SpaceX Falcon 9, sonda ESA a decolat de la Cape Canaveral, Florida, la ora locală 10:52 (14:52 GMT).

Lansarea a fost precedată de mai multe zile de incertitudine. SpaceX, al cărui Falcon 9 s-a confruntat cu o anomalie la zborul precedent, a obținut undă verde de la autoritățile americane abia duminică.

Și condițiile meteorologice erau incerte, uraganul Milton apropiindu-se de coasta Floridei (sud-estul SUA).

Milton, care s-a transformat luni într-un uragan de categoria 5, a dus deja la amânarea lansării, prevăzută inițial pentru joia viitoare, a misiunii NASA Europa Clipper, care trebuie să studieze luna înghețată a lui Jupiter, Europa, pentru a afla dacă oceanul său subteran ar putea găzdui viață.

Călătoria lui Hera va fi mai puțin îndepărtată. Ținta sa se află la 11 milioane de kilometri distanță, în centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter.

Sonda urmează să întâlnească Dimorphos, un corp mic cu diametrul de doar 160 de metri, care este luna unui asteroid mai mare, Didymos.

În urmă cu doi ani, într-un scenariu demn de un roman SF, o navă spațială NASA s-a prăbușit în mod deliberat pe suprafața sa.

Scopul acestui test fără precedent de „apărare planetară” a fost de a evalua dacă este posibilă devierea traiectoriei sale și utilizarea acestei tehnici dacă, în viitor, un asteroid ar amenința să lovească Pământul.

Acesta este unul dintre cele mai puțin probabile pericole naturale, dar a provocat deja cataclisme în trecut și este posibil să o facă din nou pe termen lung.

Se estimează că un obiect de un kilometru (care declanșează o catastrofă globală precum extincția dinozaurilor) se prăbușește pe Pământ la fiecare 500 000 de ani, iar un asteroid de 140 m (pragul pentru o catastrofă regională) la fiecare 20 000 de ani.

Nanosateliți

În timpul misiunii Dart (Double Asteroid Redirection Test), dispozitivul NASA, de mărimea unui frigider mare, a reușit să mute Dimorphos, reducându-i orbita cu 33 de minute.

Dar nu știm ce efect a avut impactul asupra micului asteroid și nici măcar cum era structura sa internă înainte de impact.

Aceasta este misiunea lui Hera. Costând 363 de milioane de euro și echipată cu 12 instrumente, sonda va transporta doi nanosateliți, Juventas și Milani, care vor încerca să aterizeze pe suprafața sa.

Primul este echipat cu un radar de joasă frecvență și un gravimetru pentru a sonda structura asteroidului și a-i măsura câmpul gravitațional.

A doua va studia compoziția lui Dimorphos cu ajutorul unei camere multispectrale și al unui detector de praf.

Simulările numerice sugerează că Dimorphos este un aglomerat de roci legate între ele de gravitație, un corp cu foarte puțină rezistență în care „te scufunzi ca într-un nisip fără coeziune”, a explicat Patrick Michel, responsabilul științific al ESA pentru misiunea Hera, în cadrul unei conferințe de presă organizată înaintea lansării.

„Consecința este că, în loc să facă un crater”, Dart ar fi «deformat complet» Dimorphos, a adăugat el.

Dar există „și alte posibilități”, deoarece oamenii de știință încă se străduiesc să înțeleagă aceste corpuri cu gravitație foarte scăzută, „al căror comportament sfidează intuiția”, potrivit lui Michel.

După un survol al planetei Marte anul viitor, Hera va ajunge lângă Dimorphos în decembrie 2026, pentru o durată inițială de șase luni.