Astronomii au detectat o nouă planetă în jurul celei mai apropiate stele de Soare. Este în zona locuibilă unde poate exista apa lichidă la suprafață

Folosind telescopul foarte mare al Observatorului European de Sud (ESO VLT) din Chile, ei au găsit dovezi ale planetei care orbitează în jurul stelei Proxima Centauri.

Planeta este a treia detectată în sistem și are doar un sfert din masa Pământului, ceea ce o face cea mai ușoară descoperită până acum în jurul acestei stele – care se află la puțin peste patru ani lumină distanță de Soare. Este, de asemenea, una dintre cele mai ușoare exo-planete – o planetă din afara Sistemului Solar – găsite vreodată, afirmă cercetătorii.

Autorul principal, Joao Faria, cercetător la Institutul de Astrofizică și Științe Spațiale din Portugalia, a declarat, citat de cotidianul Evening Standard: „Descoperirea arată că cel mai apropiat vecin al nostru stelar pare să fie plin de lumi noi interesante, la îndemâna unor studii ulterioare și explorări viitoare”.

Cu Proxima d, noua planetă descoperită orbitează Proxima Centauri la o distanță de aproximativ patru milioane de kilometri – mai puțin de o zecea parte din distanța la care Mercur (cea mai apropiată de Soare) orbitează în jurul stelei sistemului nostru solar.

Astronomii au descoperit că orbitează între stea și zona locuibilă – zona din jurul unei stele în care apa lichidă poate exista la suprafața unei planete – și durează doar cinci zile pentru a finaliza o orbită a Proximei Centauri.

Steaua este deja cunoscută ca găzduind alte două planete. Proxima b, care orbitează la fiecare 11 zile, are o masă comparabilă cu cea a Pământului și se află în zona locuibilă. Proxima c se află pe o orbită mai lungă de cinci ani în jurul stelei.

Descoperirea lui Proxima b a fost confirmată în 2020, când oamenii de știință au observat sistemul cu un nou instrument, Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO), care avea o precizie mai mare.

În timpul acestor observații, astronomii au observat primele indicii ale unui semnal corespunzător unui obiect cu o orbită de cinci zile.

Dar pentru că semnalul a fost atât de slab, echipa a efectuat observații ulterioare cu ESPRESSO pentru a confirma că acesta se datorează unei planete și nu doar un rezultat al schimbărilor stelei în sine.

„După obținerea de noi observații, am putut să confirmăm acest semnal ca o nouă planetă candidată. Am fost entuziasmat de provocarea de a detecta un semnal atât de mic și, făcând acest lucru, de a descoperi o exo-planetă atât de aproape de Pământ.” a spus Faria.

Descoperirea a fost dezvăluită pe 10 februarie în jurnalul de Astronomie și Astrofizică.