Avioanele F-16 se pregătesc de botezul focului în Ucraina. Vor schimba ele soarta războiului?

Aparatele F-16 furnizate de Occident se pregătesc să ajungă în Ucraina, oferind flotei actuale de avioane de război a Kievului – o colecție de aeronave vechi, moștenite din epoca sovietică – o îmbunătățire majoră a capacităților de luptă, atât pentru roluri ofensive, cât și defensive, și sporind în același timp puterea de foc a ucrainenilor. Vor reuși ele însă să schimbe soarta războiului în favoarea Kievului în contextul în care cerul de deasupra Ucrainei va fi cel mai periculos câmp de luptă cu care s-au confruntat aceste avioane de luptă până acum, iar piloții ucraineni vor trebui să facă față sistemelor antiaeriene avansate și rachetelor Rusiei?

Așteptate în Ucraina

Livrarea primelor aparate F-16 pentru Ucraina urmează să fie făcută în următoarele săptămâni, sosirea lor pe teatrul de război urmând să vină într-un moment dificil pentru forțele guvernului de la Kiev, aflate sub presiunea extraordinară a armatei lui Vladimir Putin.

Experții cred că avioanele de luptă avansate, fabricate de americanii de la Lockheed Martin, vor oferi flotei aeriene actuale a Kievului o îmbunătățire majoră a capacităților ofensive și defensive. F-16 este un avion de luptă din a patra generație – cu doar o generație în spatele avioanelor stealth de ultimă generație, cum ar fi F-35 Lighting și F-22 Raptor. 

Avionul F-16 are zeci de ani de experiență în zbor în medii dure, de război, în locuri precum Orientul Mijlociu și Balcani. Avionul a strâns o colecție impresionantă de misiuni de mare profil de-a lungul anilor, fiind unul dintre cele mai populare și de succes aparate de luptă din istorie.

Situația din Ucraina va fi însă complet diferită de cele de până acum: piloții ucraineni vor avea de înfruntat sistemele avansate de apărare aeriană S-400 și rachetele aer-aer cu rază lungă de acțiune ale rușilor, precum și aparatele lor de luptă moderne.

În acest moment, Kievul folosește patru tipuri de avioane din epoca sovietică, deținând o flotă mică de avioane de luptă MiG-29 și Su-27 și avioane de atac Su-24 și Su-25. Ucraina își folosește avioanele de război pentru misiuni de interceptare și pentru a ataca pozițiile rusești. Uneori, aparatele folosesc arme occidentale, cum ar fi racheta anti-radiații de mare viteză AGM-88 (HARM). Cu toate acestea, Rusia păstrează atât un avantaj numeric, cât și tehnic în domeniul aerian.

După solicitări repetate din partea ucrainenilor și după multe luni de tergiversări, aliații occidentali au anunțat că vor da guvernului de la Kiev aparate F-16. Potrivit blogului de apărare War Zone, acest lucru se datorează în primul rând disponibilității sale, ușurinței suportului și infrastructurii logistice extinse, capacității de a antrena piloții să-l manevreze și capacității sale multi-rol extrem de adaptabile.

Liderii vestici și experții militari au considerat că F-16 ar putea fi cea mai bună opțiune pentru un avion de luptă multi-rol pentru a înlocui flota actuală de avioane de război a țării, care sunt mai vechi decât Ucraina modernă însăși.

Avioanele F-16 sunt avioane cu reacție multi-rol, cu un singur motor, ceea ce înseamnă că pot fi folosite în misiuni aer-aer sau de atac la sol.

Forțele aeriene americane numesc F-16, care a zburat pentru prima dată în anii 1970, un “sistem de arme relativ ieftin și de înaltă performanță.” Numele oficial al F-16 este Fighting Falcon, dar Viper este folosit în mod obișnuit de piloții și echipajele sale datorită asemănării cu o viperă.

Mii de avioane au fost construite de-a lungul deceniilor, iar sute au fost exportate în întreaga lume. Potrivit Flight Global, aproape 2.200 de avioane F-16 sunt active în întreaga lume, ceea ce îl face cel mai popular avion de luptă de pe glob, cu 15% din flota mondială.

Analiștii estimează că avioanele F-16 pentru Ucraina urmează să fie versiuni mai vechi care au fost în flotele aliaților Americii, în special cei din Europa de Vest. Analiştii spun că F-16 pe care le va primi Ucraina nu sunt cele mai vechi de acolo, ci aeronavele care au suferit ceea ce se numesc “actualizări la mijlocul vieţii,” ceea ce înseamnă că au primit îmbunătăţiri la echipamentele electronice şi software.

Un aparat performant

Business Insider a reamintit că Ucraina a solicitat pentru prima dată avioane F-16 de la partenerii săi occidentali în primele săptămâni de după invazia pe scară largă a Rusiei, declanșată în februarie 2022, dar SUA nu au aprobat transferul aeronavelor de la aliații săi către Kiev până în vara trecută.

Patru state membre NATO – Belgia, Danemarca, Norvegia și Olanda – au promis în mod colectiv că vor trimite zeci de avioane F-16 în Ucraina. Avioanele de luptă sunt de așteptat să sosească în această vară, se pare că încă din iunie.

Potrivit blogului Oryx, cel puțin 62 de avioane F-16 au fost promise Ucrainei – deși mai multe ar putea veni în cele din urmă din alte țări, precum Grecia.

Aeronavele F-16 sunt o îmbunătățire notabilă față de flota de avioane a Ucrainei. Fighting Falcon are un aspect intern mai eficient și capacități de război electronice mai bune decât multe dintre avioanele Su-24, Su-25, Su-27 și MiG-29 ale Ucrainei. Este, de asemenea, o aeronavă foarte agilă și manevrabilă și poate fi echipată cu capabilități avansate de țintire și muniție aer-sol pentru a lovi vehicule și poziții terestre.

De când primul prototip F-16 a zburat în urmă cu 50 de ani, avionul de luptă a luat parte la misiuni în medii dificile de luptă din întreaga lume. Aparatul a obținut pentru prima dată succese notabile în mâinile piloților israelieni, la începutul anilor 1980.

Avioanele de luptă ale Forțelor Aeriene Israeliene, inclusiv aparate F-16, au efectuat în iunie 1982 misiuni de distrugere a apărării aeriene inamice în Valea Bekaa din Liban, puternic fortificată. În câteva ore, Israelul a distrus un număr mare de sisteme de rachete sol-aer (SAM) și avioane inamice construite de sovietici, deținute de sirieni, fără a suferi pierderi, într-o victorie tactică uimitoare. 

De partea lor, forțele aeriene americane au luat parte la misiuni de luptă cu F-16 în timpul Operațiunii Desert Storm din Irak, la începutul anilor 1990. Avionul a efectuat mai multe operațiuni decât orice altă aeronavă și a fost folosit pentru a ataca aerodromurile inamice, site-urile de rachete și instalațiile de producție militară.

La sfârșitul anilor ‘90, avioanele F-16 au fost dislocate în Balcani pentru campania aeriană Operațiunii Allied Force a NATO împotriva Iugoslaviei, unde au luat parte la misiuni de distrugere a apărării antiaeriene, au oferit sprijin aerian și au efectuat misiuni contra-aeriene, în timp ce au distrus radarele inamice, avioanele de luptă și vehiculele blindate iugoslave.

În timpul acestor operațiuni din anii 1990, americanii au pierdut doar 17 avioane în luptă – un număr mic în comparație cu zecile de mii de misiuni efectuate, potrivit datelor Centrului Apărării de Informații Tehnice. Cinci dintre aceste avioane au fost F-16 (toate aparținând US Air Force), pierdute în urma focului antiaerian, în timp ce unul a fost doborât în luptă într-o confruntare cu un Mirage 2000.

În total, F-16 a înregistrat 76 de victorii, cele mai multe obținute de israelieni, respectiv 53. 

Alte armate – precum Pakistan, Turcia și Egipt – au operat, de asemenea, F-16 în conflicte de diferite intensități de-a lungul anilor. Mai recent, F-16 a operat deasupra Afganistanului în sprijinul Operațiunii Enduring Freedom și a fost, de asemenea, folosit pentru a contracara Statul Islamic.

Scenariu dificil

Foști piloți militari americani, citați de Businesss Insider, au anticipat însă că, în ciuda faptului că au zburat în multe misiuni dificile în ultimii 50 de ani, avioanele F-16 vor avea de înfruntat în Ucraina cel mai periculos mediu de luptă de până acum.

“Participând la Furtuna în Deșert, probabil împotriva celei de-a treia armate ca mărime din lume și a unei forțe aeriene foarte robuste (Irak) – a fost o situație foarte, foarte grea,” și-a reamintit John Baum, un locotenent-colonel în retragere din US Air Force, care a bifat peste 2.300 de ore ca pilot pe avioane F-16.

“F-16 din Ucraina care merg împotriva Rusiei – este  în mod absolut, fără îndoială, cel mai dificil scenariu cu care se va confrunta avionul,” a afirmat Baum.

Ucraina a pierdut deja cel puțin 86 de avioane de la începutul războiului, potrivit site-ului de informații open-source Oryx, care urmărește pierderile din război, subliniind pericolul cu care se confruntă piloții ucraineni. 

Printre amenințările cu care se vor confrunta aeronavele F-16 ale Ucrainei se numără sistemele avansate de apărare aeriană rusească, cum ar fi S-300 și S-400 – un sistem extrem de avansat -, o flotă formidabilă de aparate Su-35 și MiG-31 înarmate cu rachete aer-aer R-37 cu rază lungă de acțiune, radare puternice și avioane de avertizare timpurie care le pot detecta de la sute de kilometri distanță. 

Arsenalul de sisteme sol-aer al Rusiei, în special, este mai modern și mai avansat decât cele cu care s-au confruntat aparatele F-16 în conflictele trecute, cum ar fi sistemele SA-2, SA-3 și SA-6 din Valea Bekaa.

“Rușii aduc echipamente de ultimă generație” în războiul din Ucraina, a spus Brynn Tannehill, un analist din domeniul apărării și fost pilot în US Navy. Expertul a declarat că inamicii F-16 din Orientul Mijlociu, cum ar fi Irakul și Siria, “operau în mod obișnuit echipamente sovietice vechi și, probabil, nu erau la fel de bine antrenați sau echipați” cum este acum Moscova.

Utilizarea de către Rusia a sistemului de rachete sol-aer S-400 este o amenințare majoră pentru toate avioanele ucrainene, inclusiv pentru F-16, deoarece poate viza aeronave la altitudine medie și mare pe o mare parte a teritoriului, chiar dacă operează din Belarus, Peninsula Crimeea, – ocupată și anexată de ruși în 2014 – sau teritoriul rusesc.

De altfel, unul dintre motivele pentru care Forțele Aeriene ale Ucrainei au jucat un rol atât de scăzut în acest război a fost incapacitatea lor de a neutraliza rețelele rusești de apărare aeriană. Deși F-16 este mai capabil decât avioanele MiG-29 pe care le-au folosit ucrainenii, aparatul american este încă vulnerabil la atacurile apărării aeriene rusești.

Pe de altă parte, experții spun că F-16 ar fi un atu valoros pentru a urmări și distruge arsenalul formidabil de sisteme de apărare aeriană al Rusiei și pentru a efectua misiuni de distrugere a apărării aeriene a inamicului.

Ucraina deține deja rachete AGM-88 HARM aer-sol furnizate de SUA, care pot vâna radarele inamice. Dar aeronavele din era sovietică operate de forțele guvernului de la Kiev nu au fost concepute pentru a folosi aceste rachete, în timp ce avionul F-16 a fost de fapt făcut pentru a le transporta – permițând o țintire mai eficientă și mai dinamică.

Avioanele de luptă își pot folosi apoi sistemele și rachetele de țintire HARM pentru a lovi radarele rusești.

Poate una dintre cele mai mari probleme cu care se vor confrunta piloții ucraineni este aspectul fizic al mediului de operare, a spus Baum. Când aparatele F-16 vor decola, ele s-ar putea afla imediat în raza de acțiune a sistemelor rusești sol-aer – în loc să se bucure de un teritoriu neutru pe care îl pot folosi în avantajul lor pentru a se apropia în siguranță de spațiul de luptă.

Piloții ucraineni pot fi “observați și vizați chiar înainte de a începe să-și facă propriile manevre,” a spus Baum.

Iar o altă analiză a concluzionat că, “în timp ce avioanele F-16 au un record de luptă stelar, ele îmbătrânesc și se vor confrunta cu cele mai recente avioane de luptă rusești și sisteme de apărare aeriană… Succesul istoric al aparatelor F-16 s-ar putea să nu se confirme împotriva avioanelor rusești moderne din Ucraina.”

Ajutoare pentru ucraineni

Și, totuși, cum îi vor putea ajuta aparatele moderne made in USA pe ucraineni? Experții cred că, într-un rol defensiv, avioanele F-16 pot oferi un nivel suplimentar rețelei de apărare aeriană a Ucrainei, care a fost extrem de solicitată în ultimele luni.

Ucraina are deja rachete aer-aer AIM-9 Sidewinder și AIM-120 în arsenalul său și își poate echipa avioanele F-16 cu aceste muniții pentru a intercepta dronele rusești de atac unidirecțional, rachetele de croazieră și bombardierele care lovesc trupele Ucrainei cu bombe glisante. Acest lucru ar contribui la completarea și întărirea apărării aeriene a ucrainenilor, formată dintr-un mix de sisteme din epoca sovietică și cele occidentale, cum ar fi bateriile Patriot furnizate de SUA.

În acest context, experții au afirmat că Ucraina a țintit din ce în ce mai mult capacitățile rusești de apărare aeriană și de detectare în ultimele luni – posibil pentru a pregăti terenul înainte de sosirea avioanelor F-16.

În martie, de exemplu, serviciile de informații occidentale au declarat că Moscova a decis să rețină la sol flota de avioane de avertizare timpurie și control A-50, după ce Ucraina a doborât două dintre aceste avioane în câteva săptămâni. 

Mai recent, la mijlocul lunii aprilie, Kievul a folosit rachete cu rază lungă de acțiune pentru a elimina mai multe lansatoare S-400 și stații radar de la o bază rusă din Peninsula Crimeea. Lucru recunoscut de Brynn Tannehill: “Ucraina a făcut multe pentru a degrada capacitățile Rusiei de a-i detecta propriile aeronave.”

Cum se pregătesc ucrainenii pentru sosirea aparatelor americane? Piloții ucraineni se antrenează în SUA și în Europa, în timp ce Forțele Aeriene ucrainene au declarat că construiesc hangare subterane și buncăre la bazele sale pentru a găzdui aparatele. 

Maiorul Ilya Yevlash, purtător de cuvânt al Forțelor Aeriene, a declarat că planurile Ucrainei privind modul de a menține în siguranță aeronavele de luptă  în timp ce se află la baze sunt dezvoltate cu atenție. În același timp, Yevlash a mai spus că Ucraina va dispersa avioanele în diferite tipuri de baze, ceea ce face ca Rusia să le detecteze mai greu. 

Associated Press a raportat că Ucraina ar putea folosi baze aeriene occidentale după ce va primi avioane F-16, deoarece aparatele necesită piste și hangare de protecție la standarde înalte. 

Dar informații recente au sugerat că Kievul intenționează să păstreze cel puțin unele avioane F-16 în Ucraina în perioadele în care acestea nu zboară.

Președintele Putin a avertizat luna trecută că bazele aeriene occidentale care găzduiesc F-16 pentru Ucraina vor fi “ținte legitime” pentru forțele sale armate. 

În plus, diferitele arme ale F-16 – care includ rachete anti-radiații de mare viteză AGM-88 sau rachete de croazieră Storm Shadow – și integrarea lor în sistemele de apărare aeriană localizate vor ajuta Ucraina să se alinieze în continuare militar cu partenerii săi occidentali.

Pe de alta parte, avioanele F-16 pe care le obține Ucraina ar putea fi capabile, dar sunt vechi. La urma urmei, Danemarca, Norvegia și Belgia le retrag în favoarea unor aparate mai moderne din generația a cincea. Timpul va spune dacă ele sunt capabile să-și continue performanța impresionantă din trecut și să apere cerul deasupra Ucrainei. Kievul și aliații săi occidentali speră că aparatele îi vor putea ajuta pe ucraineni să se măsoare de la egal la egal cu formidabila forță aeriană a Rusiei.

Impactul pe care aparatele F-16 ucrainene îl vor avea asupra războiului ar trebui însă să fie măsurat pe parcursul anilor, nu lunilor, cred experții. Dar a avea un avion de luptă occidental în flota sa va permite cu siguranță Ucrainei să devină o amenințare aeriană mai viabilă pe termen lung.

Surse: Business Insider, AP, cfr.org, oryx.com, airandspaceforces.com, af.mil, nato.int, dtic.mil, simpleflying.com, X