Avionul supersonic al unei companii start-up americane a spart bariera sunetului și deschide calea pentru un nou Concorde

O aeronavă de testare construită de un start-up american a depășit pentru prima dată bariera sunetului în timpul unui zbor, deschizând potențial calea pentru revenirea călătoriilor comerciale supersonice la mai bine de 20 de ani de la ultimul zbor al Concorde, scrie Financial Times.

XB-1 al companiei Boom Supersonic a depășit cu succes Mach 1, aproximativ 770 de mile pe oră (1239 km/h), după ce a atins marți o altitudine de peste 10.000 de metri deasupra deșertului Mojave din California.

Compania cu sediul în Denver, care este susținută de mai mulți investitori americani în tehnologie, inclusiv Sam Altman de la OpenAI, a declarat că zborul a marcat prima dată când un avion dezvoltat independent, mai degrabă decât unul susținut de guverne, a depășit bariera sunetului.

Boom, fondată în 2014 de directorul executiv Blake Scholl, speră să înceapă să transporte pasageri cu avionul său comercial, Overture, încă din 2029.

Vorbind înainte de zbor, Scholl l-a salutat ca pe o piatră de hotar.

„Este greu de exagerat. Au trecut 22 de ani de când nu am mai avut un zbor civil supersonic. Industria a mers înapoi și astăzi ne-am întors”.

Era zborurilor comerciale supersonice s-a încheiat brusc în 2003, odată cu retragerea Concorde. Consumul ridicat de combustibil al aeronavei a făcut-o extrem de costisitoare în exploatare, în timp ce zgomotul său puternic a limitat traiectoriile de zbor la rutele transatlantice.

Un accident mortal în iulie 2000 a dus la blocarea la sol a întregii flote pentru aproape un an. Atacurile teroriste de la 11 septembrie din anul următor, care au dus la o scădere generalizată a numărului de pasageri, s-au dovedit a fi picătura care a umplut paharul pentru operatorii British Airways și Air France, determinând transportatorii să pună capăt programului Concorde.

Înainte de zborul de marți, Boom efectuase 11 zboruri de testare cu XB-1 începând cu luna martie a anului trecut, cel mai recent ajungând la o viteză de Mach 0,95 – chiar sub pragul supersonic de Mach 1 sau de o dată viteza sunetului.

XB-1 are aproximativ o treime din dimensiunea avionului Overture pe care Boom speră să îl folosească pentru zborurile de pasageri. Proiectat pentru a transporta între 64 și 80 de pasageri, avionul ar fi mai mic decât avioanele comerciale medii din prezent și ar costa aproximativ 200 de milioane de dolari. Compania a obținut deja comenzi și precomenzi de la United Airlines, American Airlines și Japan Airlines pentru achiziționarea a 130 de aeronave.

Boom își dezvoltă propriile motoare pentru Overture împreună cu Kratos Defense & Security Solutions, care a contribuit la proiectarea turbinelor pentru avioanele de luptă F-22 și F-35.

Dacă va fi dezvoltat cu succes, avionul Boom va fi capabil să zboare la Mach 1,7 – de două ori mai rapid decât cel mai rapid avion comercial actual construit de Airbus sau Boeing. Acest lucru ar putea permite avionului să înjumătățească durata unor zboruri, făcând curse între Londra și Miami în mai puțin de cinci ore și între Los Angeles și Honolulu în trei ore. Avionul ar fi proiectat pentru a zbura pe peste 600 de rute din întreaga lume.

În pofida succesului de marți, ducerea proiectului de la faza de testare la dezvoltare și lansare va reprezenta o provocare atât tehnică, cât și financiară. Boom este unul dintre puținii jucători comerciali încă în picioare. Aerion Supersonic, printre finanțatorii căreia se numărau Lockheed Martin și Boeing, s-a prăbușit în 2021. O altă companie, Exosonic, a fost închisă în noiembrie anul trecut.

Cea mai recentă rundă de finanțare de 100 de milioane de dolari a Boom îi aduce sprijinul total din partea investitorilor la aproape 600 de milioane de dolari. Alături de Altman de la OpenAI, printre finanțatori se numără traderul financiar Alex Gerko, fondator al XTX Markets, și Reid Hoffman, cofondator al LinkedIn.

De asemenea, compania a primit peste 250 de milioane de dolari din surse suplimentare, inclusiv de la US Air Force și depozite nerambursabile din partea clienților săi companii aeriene.

Unii directori de companii aeriene se întreabă în privat dacă este nevoie să se revină la transportul aerian supersonic – întotdeauna o afacere de nișă atunci când Concorde era în funcțiune – în special având în vedere lupta industriei pentru decarbonizare.

Scholl a declarat că el crede că piața pentru Overture ar putea fi „ușor peste 1.000 de aeronave”.

„Dacă putem rezolva problema accesibilității, sustenabilității și siguranței, atunci toată lumea vrea supersonic . . . Acest [avion] se bazează pe decenii de progres de la ultima dată când am construit un avion supersonic”, a adăugat el, menționând că nici Boeing, nici Airbus nu au construit un avion nou timp de 20 de ani.

Boom se așteaptă ca liniile aeriene să fie profitabile la aproximativ 5.000 de dolari pe loc.

Overture, a spus Scholl, va fi construit folosind materiale noi, cum ar fi fibra de carbon, și va fi mai eficient din punct de vedere al consumului de combustibil decât Concorde. Motoarele sale ar putea, de asemenea, să folosească combustibil durabil pentru aviație.