CATL, producătorul chinez de baterii de care cei mai mulți oameni nu au auzit niciodată, stârnește îngrijorări în  SUA

Este cel mai mare producător de baterii din lume, alimentează vehicule electrice pentru Tesla, Volkswagen și BMW, iar tehnologia sa pentru mașinile electrice este cu mult înaintea ofertei americane, spun experții.

Cele două superputeri ale lumii sunt atât de strâns legate între ele încât este greu să te gândești la un pilon al economiei care să nu fi fost tensionat de relațiile dificile dintre SUA și China.

Iar următoarea linie de front în conflictul economic ar putea fi cea mai fundamentală de până acum: o luptă pentru putere însăși, scrie The Guardian.

O companie chineză, de care majoritatea oamenilor nu a auzit niciodată, se află în centrul cursei globale pentru stocarea energiei curate necesare pentru a alimenta tranziția ecologică în SUA și în restul lumii.

Compania chineză Contemporary Amperex Technology Co. Limited, sau CATL, specializată în stocarea energiei, este cel mai mare producător de baterii pentru vehicule electrice (VE) din lume. Dar, în ciuda faptului că această companie controlează aproape două cincimi din piața mondială a bateriilor pentru vehicule electrice – și a alimentat mașini produse de mărci precum Tesla, Volkswagen și BMW -, a stat mult timp sub radarul politicii americane. Până acum.

În februarie, Duke Energy, o companie energetică americană care deservește peste 8 milioane de clienți, a declarat că renunță treptat la utilizarea bateriilor CATL. Duke a declarat că va înlocui produsele CATL cu tehnologie de la un „furnizor național sau dintr-o țară aliată”.

Decizia a fost luată după ce legislatorii și-au exprimat îngrijorarea cu privire la utilizarea bateriilor CATL la o bază a Corpului de Infanterie Marină, Camp Lejeune, din Carolina de Nord. Duke, care furnizează infrastructura electrică pentru baza militară, a deconectat bateriile CATL în decembrie și acum intenționează să le scoată complet din uz, precum și să le elimine treptat din proiectele civile.

Ford a fost, de asemenea, criticat pentru că face afaceri cu CATL. Un acord încheiat între cele două companii pentru construirea unei fabrici în Michigan pentru a produce baterii litiu-fosfat de fier cu costuri reduse pentru vehiculele electrice, folosind tehnologia CATL, a fost pus în discuție în mod repetat de legislatorii americani. Marco Rubio, vicepreședintele comisiei de informații din Senat, a declarat că planul ar aduce „cel mai mare adversar geopolitic al Americii în inima țării” . În noiembrie, Ford și-a redus planurile pentru uzină, diminuând capacitatea acesteia cu aproximativ 40%.

„Acest lucru este nou”, spune Tu Le, fondatorul companiei de consultanță Sino Auto Insights. „Nu este ceva despre care să se fi vorbit sau să fi fost discutat de guvernul american. Nu au existat niciodată îngrijorări înainte”.

SUA, „cu ani în urmă”

Tu Le spune că există o presiune din ce în ce mai mare asupra companiilor americane pentru a nu folosi baterii chinezești, „dar dacă SUA vor fi competitive pe scena globală cu vehiculele electrice, până în 2030 vor trebui să folosească baterii chinezești”.

Criticii sunt îngrijorați de faptul că utilizarea bateriilor CATL ar putea crea o dependență față de tehnologia chineză, care ar putea deveni o vulnerabilitate în cazul unei deteriorări a relațiilor dintre Washington și Beijing. Există, de asemenea, temeri că subvențiile fiscale americane pentru tehnologia ecologică ar putea fi direcționate către entități chineze.

În orice caz, experții sunt de acord că nu există o foaie de parcurs clară pentru ca SUA să își decarbonizeze străzile fără baterii chinezești ieftine pentru vehicule electrice – cel mai probabil de la CATL sau de la principalul său rival, BYD.

Michael Dunne, fondatorul Dunne Insights, o firmă de consultanță în domeniul EV, spune că SUA este „cu mulți ani în urmă în ceea ce privește bateriile, lanțurile de aprovizionare cu baterii, mineralele critice”.

Dunne spune că există acum un „sentiment de urgență” în SUA pentru a construi o capacitate internă de baterii, dar că ar fi nevoie de cinci până la zece ani pentru a ajunge din urmă China. Este posibil ca acest lucru să nu fie suficient de rapid – sau de ieftin – pentru a atinge obiectivul lui Biden, și anume ca două treimi din vânzările de mașini noi să fie reprezentate de vehicule electrice până în 2032.

Săptămâna trecută, Jennifer Granholm, secretarul pentru energie, a declarat în cadrul unui grup de discuții: „Suntem foarte îngrijorați de faptul că China ar putea să se impună în industria noastră din Statele Unite, chiar și în timp ce noi construim acum această coloană vertebrală incredibilă de producție.”

Dar Granholm a recunoscut, de asemenea, că „trebuie să înțelegem că este important ca oamenii să cumpere vehicule electrice la prețuri accesibile”, lucru care, potrivit experților, este imposibil pe piața actuală fără baterii chinezești.

Un climat politic extrem de tensionat

Reacția din SUA are deja un impact. Un studiu publicat recent de Rhodium Group a concluzionat că “firmele chinezești producătoare de vehicule electrice și de baterii sunt din ce în ce mai mult prinse între ciocan și nicovală”, deoarece încearcă să se descurce cu impopularitatea lor crescândă în SUA, în timp ce Beijingul le forțează să se internaționalizeze. Între 2022 și 2023, investițiile chinezești de peste hotare în lanțul de aprovizionare cu VE din America de Nord au scăzut de la 4,8 miliarde de dolari la 2,7 miliarde de dolari, potrivit Rhodium, „din cauza incertitudinii în materie de reglementare și a temerilor legate de reacțiile politice”.

CATL a refuzat să comenteze, dar a făcut referire la o declarație publicată în decembrie: „Acuzațiile privind bateriile CATL care ar reprezenta amenințări la adresa securității sunt false și înșelătoare. În calitate de companie tehnologică globală, CATL salută discursul responsabil cu privire la probleme importante de siguranță și securitate și luăm în serios întrebările despre activitatea noastră. Afacerile și produsele CATL din SUA nu colectează, nu vând și nu fac schimb de date și nu pot interacționa direct cu rețeaua electrică sau cu orice altă infrastructură critică.”

Le spune că multe companii chineze sunt „nerăbdătoare” să vadă pe cine vor alege SUA ca viitor președinte în noiembrie. Dar, deși este puțin probabil ca Washingtonul să privească favorabil firme precum CATL în curând, companiile americane s-ar putea să se lupte pentru a găsi alternative. Se pare că Tesla plănuiește să deschidă anul acesta în Nevada o nouă fabrică de baterii care va folosi tehnologia CATL.