Ce se știe despre unitatea de drone Gray Eagles care a contribuit la înfrângerea ISIS

O unitate de drone a US Army este creditată cu un rol crucial în înfrângerea Statului Islamic (ISIS) în Siria, aparatele fără pilot Gray Eagle din cadrul 160th Special Operations Aviation Regiment efectuând numeroase misiuni de luptă reușite deasupra Irakului și Siriei. Potrivit Yahoo News, unitatea este cunoscută sub numele de E Company, fiind inclusă în Batalionul 2 al regimentului. Dezvăluirile despre performanțele companiei au venit în contextul în care Forțele Democratice Siriene (SDF), sprijinite de Statele Unite și aliații lor internaționali, încearcă în aceste zile să elimine membrii ISIS din Baghuz, ultima enclavă deținută de Statul Islamic în Siria.

Potrivit informațiilor, militanții ISIS sunt încercuiți de forțele kurde și arabe din SDF în localitatea Baghuz, din estul Siriei, unde au loc confruntări violente. Soldații SDF sunt susținuți de avioanele coaliției internaționale, care lansează raiduri de bombardament împotriva pozițiilor Statului Islamic.

La sol, înaintarea detașamentelor SDF a fost însă încetinită de lunetiștii ISIS, de atacurile sinucigașe și de numeroasele mine care au fost amplasate de Statul Islamic. În plus, comandanții SDF amână declanșarea asaltului final din cauza civililor care se află încă în Baghuz și care, potrivit informațiilor, sunt folosiți pe post de scuturi umane de către ISIS.

Conform analiștilor occidentali, odată ce localitatea siriană va fi curățată de luptătorii islamiști, Statele Unite și aliații lor vor declara în mod oficial sfârșitul „califatului” proclamat de ISIS în 2014. La apogeul ei, gruparea islamistă a controlat circa 88.000 km pătrați din teritoriul Siriei și al Irakului, unde a impus legi brutale asupra a aproape opt milioane de oameni. ISIS și-a finanțat operațiunile din petrol, șantaj, jafuri și răpiri, activități care i-au adus miliarde de dolari.

Multi specialiștii cred și că, în ciuda pierderii teritoriului său, ISIS reprezintă încă o amenințare majoră de securitate, capabilă să declanșeze atacuri nu doar în regiunea Orientului Mijlociu, ci în întreaga lume. Consilierul pentru securitate națională al Casei Albe, John Bolton, a declarat recent că grupul islamist mai are luptători „împrăștiați încă în Siria și Irak,” iar ISIS „crește în alte părți ale lumii.” Iar raportul Worldwide Threat Assesment, prezentat de către Dan Coats, directorul National Intelligence, în luna ianuarie a acestui an, a descris riscurile continue pe care le prezintă ISIS la nivel mondial. Serviciile de informații americane cred că, deși Statul Islamic nu va încerca imediat să cucerească noi teritorii, militanții săi vor încerca să „exploateze nemulțumirile sunniților, instabilitatea societății și starea de suprasolicitare a forțelor de securitate pentru a-și recupera pe termen lung teritoriul pe care l-au deținut în Irak și Siria.”

Deocamdată însă, forțele SDF și cele ale coaliției internaționale se concentrează pe eliminarea completă a luptătorilor ISIS din Baghuz, unde aceștia mai ocupă o suprafață de doar câteva sute de metri pătrați, aproape de granița cu Irakul. Asaltul final împotriva celor din Statul Islamic care refuză să se predea ar putea să mai dureze câteva zile. Este o reușită majoră a milițiilor SDF și a partenerilor lor internaționali, după aproape cinci ani de confruntări. În acest context, un rol esențial în înfrângerea Statului Islamic i-a revenit unității de drone E Company, ale cărei misiuni au fost descrise recent de către Yahoo News.

Unitatea secretă
Potrivit informațiilor, unitatea de drone Gray Eagles din cadrul Regimentului de operațiuni speciale 160 este creditată cu eliminarea unui număr semnificativ de islamiști din ISIS. Unitatea, cunoscută sub numele de Echo Company (sau E Company) face parte din Batalionul 2 al Regimentului 160, fiind creată cu mai puțin de un deceniu în urmă, în 2009. La acel moment, Echo Company a reprezentat ceva nou pentru Regimentul 160, care este o unitate de elicoptere implicată în operațiuni speciale de elită. Înființat după eșecul misiunii de a salva ostaticii americani din Iran, în 1980, Regimentul 160 folosește elicoptere negre distincte, care au fost utilizate de atunci în numeroase misiuni speciale, inclusiv în bătălia din capitala somaleză Mogadishu, în 1993 (ecranizată în pelicula Black Hawk Down).

Începând cu anul 2001, Regimentul 160 a fost angajat activ în cadrul forței speciale Joint Special Operations Command (JSOC), care desfășoară misiuni în Afganistan. Din 2003, unitatea a luat parte la misiuni de luptă în Irak, la bordul unor aparate precum AH-6 sau MH-47 Chinook. În ultimii ani, JSOC a fost implicată puternic în lupta contra Statului Islamic în Irak, Siria și Cornul Africii.

În cadrul Regimentului 160, unitatea de drone Gray Eagles are în prezent un rol tot mai important. Aparatele fără pilot au efectuat numeroase misiuni de bombardament în Irak și Siria și, deși comandanții militari americani păstrează secretul în privința operațiunilor la care participă Gray Eagles, unitatea este tot mai lăudată în cercurile militare și în cele ale forțelor speciale americane.

Un fost ofițer din cadrul Regimentului 160 a vorbit de altfel despre numărul mare de teroriști eliminați de JOSC. De exemplu, E Company este creditată cu „peste 340 de inamici uciși în acțiune” în Afganistan și teatrul de război Irak-Siria între august 2014 și iulie 2015. Unitatea de drone a jucat, de asemenea, un rol-cheie în cadrul unui grup operativ special creat în Irak în 2014 pentru a distruge „califatul” Statului Islamic și a vâna liderii săi.

Dronele Gray Eagles sunt staționate la o bază din Irak, de unde sunt desfășurate pentru a ataca ținte din Siria. Fostul ofițer a afirmat că unitatea a lansat mai mult de o mie de rachete Hellfire în ultimii doi-trei ani. „Asta îmi spune că au fost foarte ocupați în Siria,” a declarat acesta.

Experții cred că rezultatele E Company sunt remarcabile, în parte, deoarece, spre deosebire de forțele aeriene, unde dronele sunt manevrate de la baze din Nevada de către ofițeri experimentați, piloții din această companie de aviație a armatei sunt, în principal, militari desfășurați în teatre de luptă de pe glob.

Interesant de menționat este că, invocând natura secretă a misiunilor unității de drone, U.S. Special Operations Command a refuzat să furnizeze informații despre E Company sau despre batalionul și regimentul din care face parte. Pagina de internet Army Aviation Association of America, o organizație nonprofit care susține unitatea de aviație a armatei, a oferit însă mai multe detalii despre compania ce își are cartierul general la Fort Campbell (Kentucky). Începând din 2011, organizația a acordat de patru ori premiul „Unmanned Aerial Systems Unit of the Year”” celor de la E Company.

„Echo Company este cea mai letală companie din cadrul armatei și, dacă ne referim la dimensiunea sa, ar putea fi foarte bine cel mai letal element de acest fel din tot Departamentul Apărării,” a declarat generalul de brigadă John Evans la conferința asociației din aprilie 2017 (în acel moment, Evans se afla în fruntea U.S. Army Special Operations Aviation Command).

Opinia acestuia este împărtășită de un fost ofițer de rang înalt din cadrul unității de aviație a US Army, care a spus că recordul Echo Company este încă de actualitate. „Aceasta este cea mai letală unitate militară în acest an,” a declarat fostul ofițer, depășind, ca performanțe pe câmpul de luptă și număr de inamici eliminați, unități de elicoptere, de artilerie sau ale aviației americane. Eficiența dronelor Gray Eagles folosite de companie aeriana a armatei a depășit, cred unii analiști, pe cele ale dronelor Reaper și Predator, utilizate de Air Force.

Aparate letale
Dronele MQ-1C Gray Eagles sunt fabricate de General Atomics Aeronautical Systems, Inc., aceeași firmă care produce Predator MQ-1 (retrasă între timp din cadrul Air Force) și succesoarea acesteia, MQ-9 Reaper. MQ-1C Gray Eagle este construită pe baza dronelor Predator, situându-se undeva între cele două în ceea ce privește capacitățile de luptă. Drona, care este înarmată cu până la patru rachete Hellfire sau o combinație de alte proiectile, e dotată cu mai multe aparate de supraveghere. Între acestea se numără camere de înaltă rezoluție care pot citi o placă de înmatriculare de la o altitudine de circa 5.000 de metri. Varianta simplă a dronei Gray Eagle poate zbura continuu până la 25 de ore, în timp ce versiunea mai performantă poate rămâne în aer 42 de ore.

Pentru primele sale misiuni în Afganistan, în 2010 și 2011, unitatea a fost alcătuită din doar patru drone Gray Eagles, manevrate de 17 soldați și 35 contractori (la sfârșitul anului 2013, Echo Company avea 12 drone, operate de 165 de soldați). Impactul ei a fost însă imediat. La sfârșitul anului 2010, o dronă Gray Eagle a Echo Company a devenit primul sistem aerian fără pilot care a efectuat un atac cu rachete, oferind sprijin aerian forțelor coaliției care luptau în Afganistan. În următoarele câteva luni, unitatea efectua deja operațiuni de luptă non-stop pe teatrul de război afgan. Ulterior, dronele Gray Eagles au fost folosite în mod intensiv împotriva unor ținte teroriste din Africa, incluzând islamiști din Boko Haram, ISIS și Lord’s Resistance Army (LRA).

În ceea ce privește eficiența lor pe câmpul de luptă, experții iau în considerare mai mulți factori, unul dintre cele mai importante fiind acela că aceste drone sunt folosite special pentru misiuni de atac (spre deosebire de aparatele Predator sau Reaper, care sunt folosite cu precădere în misiuni de supraveghere și strângere de informații).

De asemenea, foarte important este faptul că dronele Gray Eagles sunt operate de soldații aflați chiar pe teatrele de război, care sunt familiari cu situația de la fața locului, în timp ce aparatele fără pilot ale Air Force sunt manevrate de la bazele Creech și Nellis din Nevada.

În sfârșit, unul dintre factorii semnificativi este acela că Echo Company se află sub directa comandă a Joint Special Operations Command, care poate avea acces imediat și direct la drone. Distanțele lungi pe care le poate parcurge, sprijinul direct acordat trupelor de la sol și faptul că poate zbura la altitudini mare, care o fac practic invizibilă pentru cei de la sol, au făcut ca drona Gray Eagle să înlocuiască treptat elicopterele în tot mai multe misiuni de lupta. Experții afirmă că Gray Eagles au devenit astfel ideale pentru operațiuni în care obiectivul nu este acela de a captura inamici sau a strânge informații, ci pur și simplu de a elimina dușmanii. Iar eficiența dronelor este în prezent atât de mare încât Regimentul 160 va avea, în scurt timp, o a doua companie de aparate Gray Eagles.

Surse: Yahoo News, BBC

Sursa foto: Wikipedia