Cine au fost adevărații pirați din Caraibe: Viețile scurte și brutale ale „eroilor” epocii de aur a pirateriei

În urmă cu 300 de ani, o revoluție culturală a explodat în estul Londrei. Străduța îngust Paternoster Row, astăzi străjuită de cafenele la modă și magazine de sushi, pare a fi un loc improbabil pentru nașterea piraților din Caraibe. Dar acesta a fost cândva inima industriei editoriale a capitalei engleze, explică Smithsonian Magazine.

Paternoster Row se află la câteva străzi distanță de tribunalele Old Bailey și de închisoarea Newgate, unde mulți „câini de mare” au fost târâți în lanțuri, judecați și condamnați la moarte. Așa că a fost potrivit ca”Istoria generală a piraților” – o biografie cuprinzătoare care a modelat percepția asupra piraților atât atunci, cât și acum – să fie vândută pentru prima dată aici în mai 1724.

Autorul cărții, un anume căpitan Charles Johnson, a reușit să obțină un best-seller. O versiune extinsă a apărut mai târziu în același an, urmată de o a treia ediție în 1725 și o a patra în 1726. Traducerile în limbile olandeză, germană și franceză au sosit, de asemenea, într-o succesiune rapidă. Trei secole mai târziu, superproducția este încă tipărită. Capitol cu capitol, cartea prezintă cititorilor pirații care sunt acum nume familiare, de la Henry Avery la Barbă Neagră și Anne Bonny – figuri care au inspirat succese de televiziune precum „Black Sails” și „One Piece” și au alimentat franciza Pirații din Caraibe, în valoare de 4,5 miliarde de dolari.

Cu toate acestea, o mare parte din ceea ce credem că știm despre epoca de aur a pirateriei nu este ceea ce pare. Johnson nu a existat niciodată (el a fost un pseudonim pentru un autor identificat alternativ ca fiind Daniel Defoe sau Nathaniel Mist), iar majoritatea clișeelor epocii – mersul pe scândură, comorile îngropate și pirații bețivi, în stilul simpatic al căpitanului Jack Sparrow – sunt false, inventate de Robert Louis Stevenson pentru romanul său din 1883, Insula comorilor.

„Primul roman propriu-zis scris despre pirați”, povestea lui Stevenson a cimentat o imagine specifică a piraților în imaginația populară, spune Rebecca Simon, autoarea cărții „Codul piraților: Legile și viața la bordul unei nave”. „Practic, tot ceea ce se referă la pirați în cultura populară provine din Insula comorilor”.

Așadar, cum erau adevărații pirați din Caraibe? Erau revoluționari care au fondat republici de pirați în care toată lumea era liberă și egală? Sau erau teroriști și criminali, dușmani ai întregii omeniri, care voiau să-și umple buzunarele?

De unde proveneau majoritatea piraților

În total, în jur de 4 000 de pirați au împânzit căile maritime ale lumii în timpul epocii de aur a pirateriei (la cumpăna dintre secolele XVII și XVIII). În anii 1690, unii dintre primii pirați au navigat între coasta de vest Indiei și coastele Mării Roșii din Yemen și Arabia Saudită de astăzi. Câteva decenii mai târziu, aceștia și-au îndreptat atenția către rutele maritime spaniole și europene din Caraibe și către negustorii de sclavi din Africa de Vest.

La apogeul haosului, în jurul anului 1720, până la 32 de nave piraterești cu echipaje formate din 2.400 de marinari multietnici teorizau Caraibele. Pirații aveau vârste cuprinse între 14 și 50 de ani, deși majoritatea aveau între 20 și 30 de ani. Aproximativ jumătate dintre ei erau englezi: Un sfert dintre acești pirați englezi proveneau din orașele portuare Bristol, Liverpool și Plymouth, în timp ce o altă treime proveneau din Londra. Un sfert dintre toți pirații erau americani din Indiile de Vest și America de Nord. Mulți dintre ei au navigat din Boston, Rhode Island, New York și Charleston.

„Pirații erau oameni ai mării, nu aristocrați nedreptățiți care își răzbună onoarea pierdută, așa cum ne-ar face să credem Hollywood-ul”, spune Marcus Rediker, autorul cărții „Ticăloșii tuturor națiunilor: Pirații din Atlantic în Epoca de Aur”.

„Câțiva fuseseră sclavi, unii dintre ei pescari, iar mulți erau corsari de meserie. Marea majoritate fuseseră marinari în Marina Regală Britanică și mai ales în industria navală comercială, unde au experimentat munca care sfidează moartea, mâncarea proastă (biscuiți atât de plini de paraziți, încât se spunea că ar putea să se plimbe singuri) și biciul nemilos al căpitanului”, continuă Rediker.

Unul din fiecare cinci pirați și-a început activitatea în urma unor revolte pe mare, dar majoritatea s-au oferit voluntari după ce alți pirați le-au confiscat navele comerciale. Tâmplarii și medicii foarte pricepuți puteau fi înrolați cu forța, dar majoritatea căpitanilor, precum Samuel „Black Sam” Bellamy, „nu forțau pe nimeni să meargă cu ei și spuneau că nu vor lua pe nimeni împotriva voinței lor”, după cum a mărturisit mai târziu un marinar.

Ceea ce i-a unit pe acești pirați diverși a fost visul de a face avere. Pirații puteau câștiga de 100 până la 1.000 de ori mai mult decât un marinar anglo-american. Și câțiva dintre ei chiar au dat lovitura: în iulie 1693, de exemplu, Thomas Tew din Rhode Island a jefuit 100.000 de lire sterline în aur și argint, pietre prețioase, perle, colți de elefant, mirodenii, mătase și praf de pușcă de pe o navă care se îndrepta spre ceea ce astăzi este Arabia Saudită.

Apoi, în septembrie 1695, Henry Avery a atacat corabia cu comori a împăratului mogul Aurangzeb și s-a ales cu 600.000 de lire sterline în aur, argint și bijuterii (aproximativ 130 de milioane de dolari în prezent) – cea mai mare captură din istoria piraților.

Marcus Rediker afirmă că până la încheierea epocii de aur, „domnii cu noroc” au capturat și jefuit peste 2.400 de nave, 400 numai de către căpitanul Roberts și echipajul său. În anii de vârf, 1716-1726, pirații au provocat mai multe pagube comerțului britanic din Atlantic decât Franța și Spania în timpul Războiului de Succesiune.

Libertate, egalitate, fraternitate

Corabia piraților era o lume întoarsă cu susul în jos. Echipajele nu numeau nicio țară acasă, ci veneau „de pe mări”. Echipajele formate din oameni săraci, de religii și națiuni amestecate, primeau practic pe oricine – cu excepția femeilor, care erau considerate ghinioniste. Pe punțile piraților, nu existau ierarhii sociale. Toată lumea avea dreptul să voteze deciziile și să ia o parte echitabilă din pradă.

Nici măcar puterea căpitanului nu era sacrosanctă. Dacă dădea un singur semn de slăbiciune sau de necinste, putea fi abandonat pe o insulă pustie sau ucis de-a dreptul. Autoritatea era guvernată de regula majorității, iar echipajul „îi permitea să fie căpitan doar cu condiția ca ei să poată fi căpitani peste el”.

Departe de imaginea de anarhie de la Hollywood, echipajele de pirați semnau acorduri pentru a controla strict viața pe mare. Edward Low, cel mai meschin pirat al epocii de aur, a interzis beția în momentele de atac. Roberts a interzis aprinderea lumânărilor după ora 20:00. Acordurile lui George Lowther includeau compensații pentru pierderea unui membru în urma unui atac.

Totuși, pirații puteau fi și excentrici din multe puncte de vedere. După ce soția lui Low a murit, acesta a interzis accesul bărbaților căsătoriți în flota sa, într-un rar act de sentimentalism, spre exemplu.

Prieteniile de pe navele piraților puteau fi extrem de apropiate, în așa măsură încât era permisă chiar „un fel de uniune civilă [realizată] în fața martorilor și a căpitanului”, spune Rebecca Simon. „Doi marinari se uneau într-o legătură pentru a permite ca, în cazul morții lor, bunurile lor să fie trimise înapoi la familiile lor sau să fie lăsate prin testament unul altuia”.

Simon notează că unii cercetători au speculat că această ceremonie era asemănătoare cu „căsătoria homosexuală legalizată pe navele piraților”, dar documentele scrise sunt ambigue. „Relațiile sexuale erau interzise pe majoritatea navelor, inclusiv pe navele piraților, iar acest lucru includea sodomia, care era împotriva legii”, explică ea.

Cât de periculoși erau pirații, de fapt

Deși violența era uneori inevitabilă, obiectivul principal al piraților era să convingă victimele să renunțe la încărcăturile lor fără luptă. „A fost un pic vaiabil, dar pirații nu erau atât de mortali pe cât credem noi”, spune Rebecca Simon. „Dacă te angajezi într-o bătălie masivă, asta înseamnă că vei pierde și un număr masiv din propriul echipaj, iar pirații nu vor să facă asta. Ei vor să intre și să iasă cât mai repede cu putință.”

Deși majoritatea piraților evitau violența atunci când era posibil, unii o savurau. Se presupune că Barbă Neagră își aprindea fitiluri în barbă atunci când se apropia de prăzile inamice, arătând ca un demon…Dar niciun câine de mare nu putea rivaliza cu cruzimea lui Geoge Low. Când piratul a aflat că căpitanul unei nave portugheze capturate a aruncat în mare o pungă cu 11.000 de monede de aur în loc să o predea, a pus să i se taie buzele omului, să fie fripte și să fie date de mâncare secundului navei. Low și oamenii săi l-au ucis apoi pe căpitan și pe cei 31 de membri ai echipajului său.

Teroarea era o tactică obișnuită pentru a convinge victimele să își dezvăluie comorile ascunse, iar acest lucru presupunea deseori un teatru dramatic. Într-un incident celebru, membrii echipajelor conduse de Samuel Bellamy și Paulsgrave Williams au colaborat și au atacat dezbrăcați nava franceză St. Marie.

Recuzita supremă era steagul piraților, care putea fi decorat cu un craniu și oase încrucișate (ca în modelul clasic Jolly Roger), inimi sângerânde, clepsidre, sulițe, topoare și schelete. Un steag negru le semnala membrilor echipajelor îngrozite că pirații erau dispuși să îi cruțe dacă se predau. Când toate celelalte opțiuni eșuau, un steag roșu-sângeriu semnala că nu va fi arătată nicio milă.

Capătul scândurii

Legendele care au trăit pentru a se bucura de câștigurile lor ilicite erau o minoritate infimă. Avery a dispărut în neant, însă unele teorii susțin că ar fi cumpărat o grațiere regală și ar fi continuat să muncească în secret pentru coroana britanică. Christopher Condent, cunoscut mai degrabă sub numele de Billy One-Hand, a obținut o grațiere regală și s-a retras în nordul Franței.

În ceea ce îi privește pe ceilalți mari pirați, William Kidd, Charles Vane, Bonnet, Rackham și Olivier Levasseur au fost toți executați prin spânzurare. Thomas Tew a murit în Marea Roșie în septembrie 1695, când a fost spintecat de o ghiulea de tun. Barbă Neagră a fost decapitat într-o încăierare cu Marina Regală în apropiere Carolina de Nord în 1718. Samuel Bellamy și toți membrii echipajului său, cu excepția a doi, s-au înecat 1717, în timp ce Roberts a fost împușcat mortal de o fregată a Marinei Regale în apropiere de Sierra Leone în 1722.

În ceea ce îi privește pe ceilalți mari pirați, William Kidd, Charles Vane, Bonnet, Rackham și Olivier Levasseur au fost toți executați prin spânzurare. Thomas Tew a murit în Marea Roșie în septembrie 1695, când a fost spintecat de o ghiulea de tun. Barbă Neagră a fost decapitat într-o încăierare cu Marina Regală în apropiere de coasta Carolinei de Nord în 1718. Samuel Bellamy și toți membrii echipajului său, cu excepția a doi, s-au înecat 1717, în timp ce Roberts a fost împușcat mortal de o fregată a Marinei Regale în apropiere de Sierra Leone în 1722.

Aproximativ 25-30% din echipajele de pirați erau de culoare, conform cercetărilor efectuate de istoricul Kenneth J. Kinkor. Deși s-a vorbit mult despre pirații africani care au luptat și au murit alături de frații lor albi, soarta acestor oameni a fost foarte diferită. Oficialii coloniali rareori le acordau piraților de culoare dreptul la un proces, iar majoritatea celor capturați au fost vânduți ca sclavi.

În cele din urmă, pirateria nu era un mod de viață, ci mai degrabă un scurt act de sfidare. Majoritatea piraților visau la un premiu mare și la întoarcerea în societatea politicoasă. Realitatea rareori a funcționat atât de bine. Aproape toți dintre ei au eșuat și au avut parte de un sfârșit nefericit.