Cine se află în spatele conglomeratului CK Hutchison, operatorul din Hong Kong a două porturi din Panama?

Conglomeratul CK Hutchison, una dintre cele mai importante companii din Hong Kong (regiune administrativă specială a Chinei – n.r.), se află în lumina reflectoarelor în ultimele zile după ce preşedintele SUA, Donald Trump, a denunţat presupusa intervenţie chineză în Canalul Panama, unde această firmă administrează două porturi, transmite joi EFE, transmite Agerpres.

Grupul, evaluat în prezent la peste 19 miliarde de dolari, este, din 2015, proprietarul companiei Panama Ports Company (PPC), care operează portul Balboa din Oceanul Pacific, al doilea cel mai aglomerat în ceea ce priveşte transportul de containere din ţară, şi portul Cristobal din Oceanul Atlantic, al cincilea ca trafic din Panama.

Tot în 2015 a luat naştere compania CK Hutchison Holdings în forma sa actuală, prin fuziunea companiei Cheung Kong Holdings şi a principalei sale companii asociate, Hutchison Whampoa, care la acea vreme avea o capitalizare de piaţă combinată de peste 100 de miliarde de dolari.

Grupul este deţinut de Li Ka-shing, care la cei 96 de ani ai săi este considerat în continuare cel mai bogat om din fosta colonie britanică, al optulea din Asia şi numărul 38 în lume, cu o avere estimată de prestigioasa revistă Forbes la circa 37,3 miliarde de dolari.

Li, supranumit „Superman” pentru talentul şi anduranţa sa în timpul negocierilor, a demisionat din funcţia de preşedinte al conglomeratului în 2018, dar şi-a păstrat funcţia de consilier principal, lăsând cârma în mâinile fiului său Victor.

Născut în 1928 în provincia Guangdong, din sud-estul Chinei, Li a fugit împreună cu familia în Hong Kong în anii 1940 în timpul războiului chino-japonez şi, la doar 21 de ani şi cu aproximativ 6.500 de dolari în buzunar, din economiile sale şi din împrumuturi de la rude, a fondat Cheung Kong Industries, axată iniţial pe fabricarea florilor din plastic.

Diversificarea afacerilor

În anii 1970, când compania sa a fost listată la Bursa de Valori din Hong Kong, omul de afaceri şi-a diversificat afacerea în sectorul imobiliar, profitând de criza imobiliară din regiune, care i-a permis să cumpere proprietăţi la preţuri accesibile şi, odată cu redresarea ulterioară a pieţei, să se consolideze ca unul dintre principalii dezvoltatori locali.

La sfârşitul acelui deceniu, Li a devenit primul hongkonghez aflat la conducerea unui mare conglomerat cu capital străin după achiziţia Hutchison Whampoa, companie pe care a extins-o la nivel mondial şi a transformat-o într-unul din liderii operaţiunilor portuare private.

Conglomeratul, care astăzi este prezent în peste 50 de ţări şi oferă locuri de muncă pentru aproximativ 300.000 de oameni, a pătruns în deceniile următoare în sectorul energetic şi financiar din Canada sau în cel al telecomunicaţiilor din Regatul Unit, cu investiţii notabile şi în vânzări cu amănuntul sau tehnologie.

De exemplu, Li a pariat puternic pe Facebook, investind în jur de 60 de milioane de dolari când reţeaua de socializare abia fusese înfiinţată de numai trei ani.

Omul de afaceri, cunoscut pentru stilul său pragmatic şi sobru în ciuda averii sale imense, s-a confruntat cu o mare provocare în 1996 după ce fiul său a fost răpit de un cunoscut gangster local, care i-a cerut drept răscumpărare echivalentul a 128 de milioane de dolari la cursul zilei. După ce a primit banii, delincventul l-a contactat pe Li pentru a-i cere sfaturi de investiţii.

Ani de zile, Li a fost considerat o figură apropiată Beijingului datorită bunei sale relaţii cu lideri chinezi precum Deng Xiaoping (1978-1989) şi Jiang Zemin (1989-2002), dar presa internaţională subliniază că, în ultimii ani, mai ales ca urmare a creşterii controlului chinez asupra Hong Kongului după protestele din 2019, relaţia cu guvernul central s-a înrăutăţit într-o oarecare măsură.