Companiile americane cu focare de COVID-19 riscă să plătească despăgubiri de miliarde de dolari din cauza angajaților care și-au infectat familiile

Companiile din Statele Unite în care au existat focare de COVID-19 ar putea fi nevoite să plătească despăgubiri semnificative din cauza angajațiilor care și-au infectat familiile. O firmă de analiză a riscurilor a estimat că între 7% și 9% din cele aproximativ 200.000 de decese provocate de coronavirus în Statele Unite provin de la angajații infectați la locul de muncă, ei ducând virusul acasă și îmbolnăvindu-și familiile. Praedicat afirmă că, dacă Statele Unite vor înregistra 300.000 de morți cauzate de COVID-19, procesele ar putea costa companiile până la 21 miliarde de dolari.

Praedicat a estimat că, în funcție de circumstanțe, un caz de omor din culpă ar putea aduce familiei victimei despăgubiri de aproximativ un milion de dolari. În cazul firmelor în care au existat focare cu numeroși angajați îmbolnăviți de COVID-19, care și-au infectat familiile, sumele plătite ar putea ajunge astfel la zeci sau chiar sute de milioane de dolari.

Rob Reville, directorul executiv al firmei de analiză a riscurilor, a avertizat că cele 300.000 de decese provocate de COVID-19 pe care Praedicat le-a estimat în SUA reprezintă „cel mai rău scenariu,” adăugând că cazurile ar putea costa mult mai puțin, în funcție de modul în care judecătorii vor privi procesele.

Și aceasta deoarece sistemul american de compensare a angajaților îngreunează în general lucrătorii să-și dea angajatorul în judecată pentru infectarea cu COVID-19. Sistemul limitează răspunderea pentru companii și baruri în fața unor procese costisitoare în schimbul plăților rapide către angajați, care nu trebuie să dovedească vina.

NBC News, care a scris despre acest subiect, a precizat însă că procesele cauzate de infecțiile cu coronavirus ar putea fi similare cazurilor anterioare în care au fost implicate îmbolnăviri provocate de azbest și alte materiale izolante poluante, chiar dacă reclamantul nu a ajuns niciodată să aibă contact în mod direct cu materialul poluant.

Procesele de decese cu COVID-19 ar putea împrumuta elemente din acele litigii și ar putea evita plafoanele pentru răspunderea pentru vătămări la locul de muncă, expunând astfel companiile la despăgubiri costisitoare pentru dureri și suferințe.

De exemplu, în 2013, un juriu din California i-a acordat reclamantei Rose-Marie Griggs daune compensatorii și punitive în valoare de 27.3 milioane de dolari după ce femeia a dezvoltat mezoteliom, o tumoare despre care avocații ei au susținut că a fost cauzată de fibrele de azbest transportate acasă în anii 50 pe hainele de lucru ale soțului ei. Bărbatul a instalat izolație pentru o companie asociată celor de la Owens-Illinios Inc. Compania a făcut apel, iar cele două părți au ajuns la o soluționare privată înainte ca tribunalul să judece apelul.

„Companiile ar trebui să fie foarte îngrijorate de aceste cazuri”, a declarat avocatul Tom Gies, specialist în litigii de muncă la firma Crowell & Moring, care apără angajatorii. Atât avocații reclamanților, cât și cei care apără companiile au afirmat că, pentru a avea succes, cazurile acestor persoane decedate de COVID-19 necesită „un lanț cauzal” puternic, care să lege membrul bolnav de familie de angajat și de compania unde este angajat, precum și de presupusul eșec al firmei respective de a adopta măsuri de siguranță.

Companii acuzate

Postul de televiziune NBC News a citat cazul fiicei lui Esperanza Ugalde din Illinois, care în luna august a declanșat o acțiune în instanță împotriva companiei Aurora Packing Co. Reclamanta susține că mama ei a murit din cauza virusului pe care tatăl ei l-a contractat la fabrica de procesare a cărnii din Illinois. După cum au declarat unii avocați, acesta pare să fie primul proces de omor din culpă din Statele Unite care are la bază moartea unei persoane din cauza virusului adus acasă de angajatul unei firme în care a existat focar de COVID-19.

Plângerea depusă împotriva companiei Aurora susține că Ricardo Ugalde a lucrat „umăr la umăr” cu alți angajați la linia de procesare a firmei în aprilie, când conducerea Aurora a știut că are un focar de coronavirus la sediul său. Familia Ugalde afirmă că firma nu și-a avertizat angajații și nu a adoptat măsuri de prevenire a infecțiilor.

Datorită faptului că Esperanza Ugalde nu a fost angajată a fabricii de procesare a cărnii, fiind astfel neacoperită de clauza care protejează compania împotriva proceselor declanșate de angajați, familia ei poate da în judecată compania Aurora. Avocații cred că, ținând cont de circumstanțe, acest caz de omor din culpă s-ar putea finaliza – în situația în care va avea succes – cu daune de 1 milion de dolari.

Un alt caz este cel al Miriamei Alvarez Reynoso, care a dat în judecată compania Byrne & Schaefer Inc, un producător de componente electrice din Lockport (Illinois). Femeia acuză că neglijența companiei a făcut ca ea să se îmbolnăvească de COVID-19 și să sufere „afecțiuni grave la mai multe organe.”

În plângerea depusă în instanță, Reynoso afirmă că s-a infectat în timp ce îl îngrijea pe soțul ei, Servando Reynoso, care este asamblor de piese la companie și care s-a întors bolnav de la serviciu pe 8 aprilie. Plângerea penală enumeră 18 categorii în care Byrne & Schaefer s-ar fi făcut vinovată de deficiențe, inclusiv eșecul de a curăța zonele de lucru și ignorarea angajaților care au spus că au simptome de COVID-19.

Proprietarul companiei, Tim Byrne, a declarat că cei cinci angajați ai săi au purtat măști de protecție încă înainte de pandemie pentru a se proteja împotriva prafului și că au folosit mănuși în mod regulat. Reynoso „era bolnav înainte de oricine altcineva,” a spus Byrne. „Este dificil de demonstrat după eveniment.”

Avocații au declarat că angajatorii vor fi probabil reticenți să soluționeze cazurile pentru sume importantre de bani până când reclamațiile nu vor fi luate în considerare și examinate de sistemul judiciar.

Peter Wozniak, avocat la cabinetul Barnes & Thornburg, care reprezintă angajatorii, a declarat că aceste cazuri vor testa atitudinea juraților față de comportamentul reclamanților, care trebuie să demonstreze că s-au protejat de alte surse de infecție. „Purtați întotdeauna o mască? Stați la doi metri distanță? Vă spălați pe mâini?” a afirmat avocatul. „Va fi interesant și imprevizibil în ceea ce privește atitudinea oamenilor pentru responsabilitatea individuală.”

Cea mai bună protecție pentru proprietarii de companii va fi adoptarea și documentarea măsurilor de protecție luate pentru angajați, cred experții. Avocata Bridget Duignan, care o reprezintă pe fiica lui Ugalde, susține însă că firma Aurora nu a respectat aceste măsuri. „Dacă ar fi acționat în mod rezonabil și dacă Aurora ar fi implementat aceste măsuri înainte de moartea Esperanței, nu știu dacă aș fi luat cazul. Dar ei nu au făcut nimic,” a declarat Duignan.

Val de procese

Reclamațiile în instanță împotriva unor companii care au avut focare de infecții cu coronavirus nu sunt nici pe departe singurele confruntări legale rezultate în urma pandemiei.

Mii de plângeri individuale și colective au fost depuse în instanțele din Statele Unite în ultimele câteva luni din cauza efectelor produse de infecțiile cu coronavirus, cu zeci de miliarde de dolari cerute despăgubiri. Printre țintele acțiunilor legale se numără companii dintre cele mai diverse, firme de asigurări, guvernul federal și autoritățile statale, companiile care oferă croaziere pe mare etc. (O listă provizorie a acțiunilor colective determinate de pandemie poate fi consultată aici).

G4Media.ro a scris în aprilie că angajații americani dau în judecată companiile la care lucrează, firmele dau în judecată asiguratorii, iar prizonierii și imigranții aflați în detenție, clinicile specializate în realizarea de avorturi și proprietarii magazinelor de arme de foc dau în judecată guvernele federale și cele din statale americane. Universități din Statele Unite, companii care oferă croaziere pe mare sau cămine pentru bătrâni sunt vizate și ele de plângeri care solicită despăgubiri de milioane de dolari din cauza efectelor COVID-19.

Printre cei care își cer deja drepturile în instanță se numără doctori și asistente medicale aflate în prima linie a eforturilor împotriva coronavirusului, pacienți depistați pozitiv, familiile celor decedați din cauza infecțiilor, angajați, angajatori, clienți ai unor firme care trebuie să stea închise în această perioadă, companii care pierd venituri semnificative, fime de asigurări care trebuie să plătească despăgubiri de sute de milioane și care au cerut deja să fie salvate de către guvernul federal american etc.

Țintele plângerilor depuse în instanță sunt instituții și companii din cele mai diverse domenii, de la universități, restaurante, firme de asigurări și agenții de voiaj, la centre sportive, companii aeriene, pagini electronice care promovează medicamente miraculoase, posturi de televiziune sau guvernul federal american.

Experții se așteaptă ca numărul proceselor declanșate din cauza pandemiei să crească semnificativ în Statele Unite, o societate cunoscută pentru ușurința cu care cetățenii și companiile își cer drepturile în instanță. Jurnaliștii americani au precizat de altfel că unele dintre cele mai mari firme de avocatură din Statele Unite au recrutat deja avocați specializați în diferite domenii pentru a crea noi grupuri de practică, grupuri de lucru și centre de resurse specializate în pandemia de coronavirus, în ceea ce experții cred că va fi „un masacru legal” fără precedent în istoria Statelor Unite.

În ceea ce privesc șansele de câștig în aceste cazuri, unii experți anticipează că mulți reclamanți vor avea succes în instanțe, urmând ca eforturile lor în justiție să fie recompensate cu sume importante. Pe de altă parte, nu puține sunt vocile care cred că câștigarea unora dintre procese nu va fi un lucru ușor. De exemplu, Congresul de la Washington a adoptat deja legi care protejează producătorii și distribuitorii de aparate respiratorii, precum și furnizorii voluntari de servicii medicale care „nu acționează neglijent.”

De asemenea, dincolo de anumite categorii de populație, așa cum sunt pacienții din căminele rezidențiale pentru bătrâni sau pasagerii de pe navele de croazieră, va fi dificil pentru cei infectați cu COVID-19 să dovedească cum sau unde au contractat boala și de ce dau în judecată o anumită instituție sau companie.

Surse: NBC, USA Today