„Cu adevărat spectaculos”: O abundență de material întunecat, descoperită de oamenii de știință care au deschis mostra asteroidului Bennu

Oamenii de știință au aruncat o primă privire asupra unui eșantion colectat de pe asteroidul Bennu, aflat în apropierea Pământului, și au descoperit mai mult decât se așteptau, transmite CNN.

Atunci când au deschis recipientul care conținea eșantionul, la 26 septembrie, cercetătorii au descoperit o abundență de material întunecat, cu granulație fină, în interiorul capacului recipientului și la baza care înconjoară mecanismul folosit pentru a colecta rocile și solul extraterestru. Aceste resturi neașteptate ar putea dezvălui informații cheie despre asteroid înainte ca eșantionul primar să fie analizat.

Aterizarea istorică a eșantionului în deșertul Utah, la 24 septembrie, a marcat punctul culminant al misiunii OSIRIS-Rex a NASA, care a călătorit până la Bennu la aproximativ 320 de milioane de kilometri de Pământ, a aterizat pe asteroid și apoi a zburat înapoi pe Pământ pentru aruncarea eșantionului.

Echipa misiunii a dus cutia a doua zi după sosire la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston, care dispune de o cameră curată construită special pentru analiza atentă a eșantionului cosmic.

Ce ar putea dezvălui probele Bennu

Asteroizii sunt rămășițe ale formării sistemului solar, oferind informații despre cum au fost acele zile haotice de început, când planetele s-au format și s-au așezat la locul lor. Dar asteroizii din apropierea Pământului reprezintă, de asemenea, o amenințare pentru planeta noastră, astfel încât înțelegerea compoziției și a orbitelor lor este esențială pentru a descoperi cele mai bune modalități de a devia rocile spațiale aflate pe curs de coliziune cu Pământul.

Atunci când OSIRIS-REx și-a folosit pentru scurt timp capul TAGSAM, sau Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism, pentru a perturba suprafața lui Bennu și a colecta o mostră în octombrie 2020, a adunat atât de mult material încât particulele au putut fi văzute plutind încet în spațiu înainte ca instrumentul să fie depozitat în cutie.

Acest lucru i-a făcut pe oamenii de știință să creadă că ar putea face o analiză rapidă a oricărui material pe care îl vor descoperi la deschiderea cutiei – și este destul de mult înainte de a ajunge la cea mai mare parte a probei, aflată în interiorul capului mecanismului, ceea ce înseamnă că oamenii de știință vor trebui să nu se grăbească pentru a colecta tot materialul.

„Cea mai bună «problemă» pe care o putem avea este că există atât de mult material, încât durează mai mult decât ne așteptam să îl colectăm”, a declarat Christopher Snead, adjunctul șefului de curatoriat OSIRIS-REx, într-o declarație.

„Există o mulțime de material abundent în afara capului TAGSAM care este interesant în sine. Este cu adevărat spectaculos să avem tot acest material acolo”.

Eșantionul real de asteroid va fi dezvăluit abia pe 11 octombrie, în cadrul unei transmisiuni în direct de la NASA. Capul TAGSAM va fi mutat într-o nouă cutie specializată pentru a fi dezasamblat cu atenție, dezvăluind eșantionul din interior.

Între timp, analiza rapidă a unui eșantion prelevat din exteriorul capului TAGSAM este în curs de desfășurare și ar putea oferi primele descoperiri din materialul colectat de pe Bennu.

„Dispunem de toate tehnicile microanalitice pe care le putem arunca asupra acestui lucru pentru a-l dezmembra cu adevărat, aproape până la scara atomică”, a declarat Lindsay Keller, membru al echipei de analiză a probelor OSIRIS-REx, într-un comunicat.

Echipa va folosi microscoape electronice de scanare, raze X și instrumente cu infraroșu pentru o primă examinare a materialului colectat de pe Bennu.

Împreună, instrumentele le vor oferi oamenilor de știință o înțelegere a compoziției chimice a eșantionului, vor detecta orice minerale hidratate sau particule organice și vor dezvălui orice abundență a unor tipuri specifice de minerale prezente pe asteroid.

„Aveți oameni, instrumente și instalații de top care vor lovi aceste mostre”, a declarat Keller.

Analiza inițială îi va ajuta pe cercetători să aibă o idee mai bună despre ce să se aștepte de la eșantionul global colectat de pe Bennu.

Oamenii de știință cred că asteroizii precum Bennu ar fi putut livra elemente necesare, cum ar fi apa, pe Pământ la începutul formării planetei noastre – iar studierea eșantionului ar putea răspunde la întrebări persistente despre originile sistemului nostru solar.

Între timp, nava spațială care a livrat eșantionul, numită acum OSIRIS-APEX, este în drum spre studiul asteroidului Apophis, care se va apropia suficient de mult de Pământ în 2029 pentru a putea fi văzut cu ochiul liber.