Cum a ajuns Marea Britanie națiunea europeană numărul unu la Jocurile Olimpice?

Marea Britanie a obținut 65 de medalii (22 de aur, 21 de argint, 22 de bronz) la Jocurile Olimpice de la Tokyo, ceea ce o plasează pe locul 4 atât la medalii de aur (după Statele Unite, China și Japonia), cât și la număr de total de medalii (după SUA, China și Comitetul Olimpic al Rusiei).

Este o scădere față de cele 67 medalii câștigate în 2016 la Rio de Janeiro (locul 2 și cel mai bun bilanț după Jocurile Olimpice de la Londra din 1908), același număr ca în 2012 la Londra (locul 3, dar cu 29 de medalii de aur) și același loc 4 ca la Beijing în 2008 (50 de medalii). În ultimii 13 ani și patru ediții ale Jocurilor Olimpice, Marea Britanie și Irlanda de Nord – Team GB – poate fi considerată națiunea europeană cea mai de succes în termen de medalii.

Cum se explică acest succes? Pe scurt, sprijin financiar public, din partea statului de la buget și de la Loteria Națională.

Rezultatul catastrofal de la Jocurile Olimpice de la Atlanta din 1996 – 15 medalii dintre care una singură de aur – a determinat guvernul de la acea vreme condus de prim ministrul Conservator John Major să decidă înființarea unei instituții publice – UK Sport – care să se ocupe de finanțarea fondurilor pentru sportivii olimpici.

Rezultatele s-au văzut destul de repede: la Sydney în 2000, Team GB a obținut 28 de medalii (11 de aur, la fel ca și România), iar la Atena în 2004 – 30 de medalii (nouă de aur), urcând la ambele ediții pe locul 10 în clasament (față de 36 în 1996).

A urmat apoi perioada inaugurată de Beijing în 2008, care continuă și astăzi. Finanțarea publică a dus la rezultate spectaculoase, sportul olimpic cel mai de succes pentru Team GB la ora actuală devenind ciclismul de pistă, un sport practic inexistent în secolul trecut în palmaresul olimpic britanic.

Ciclismul este și sportul cu cea mai bună finanțare: aproape 25 de milioane de lire sterline în ciclul olimpic 2017 – 2021, urmat îndeaproape de canotaj și apoi de atletism și yachting.

În total, UK Sport a finanțat sporturile olimpice cu 266 de milioane de lire, iar cele paralimpice 75 de milioane lire, un total de 341 de milioane de lire.

Pentru Jocurile Olimpice și Paralimpice de la Paris este prevăzută o finanțare totală de 352 de milioane de lire, dar trebuie ținut cont că numărul de sporturi va crește de la 32 la 43, ceea ce va însemna în mod inevitabil tăieri de fonduri pentru unele sporturi, suma investită de UK Sport depinzând și de rezultatele obținute la Tokyo. Fotbal și rugby în 7 nu beneficiază de finanțare de la UK Sport.

Finanțarea permite sportivilor să se concentreze pe competiție și antrenament în cele mai bune condiții, dar există numeroase cazuri de solicitări de finanțare respinse, cum ar de exemplu ciclista BMX, Bethany Shriver. Ea a fost nevoită să apeleze la crowdfunding și, spre surprinderea generală, a devenit campioană olimpică la Tokyo.

Succesul sportivilor olimpici este în mod indisolubil legat de finanțarea publică. Trebuie însă adăugat că în cei peste 26 de ani de existență Loteria Nasțională a contribuit cu circa șase miliarde de lire sterline la peste 100.000 de proiecte în sportul de masă.