Cum a alungat Washingtonul Huawei din Europa / Gigantul tehnologic chinez își reduce activitatea la Bruxelles, Paris și Londra și se orientează către piața internă

Huawei renunță la Europa. Gigantul chinez din domeniul telecomunicațiilor își retrage lobbyiștii occidentalo, își reduce operațiunile europene și își îngheață ambițiile de lider mondial.

Motivele pentru a face acest lucru au puțin de-a face cu potențialul comercial al companiei – Huawei este încă în măsură să ofere tehnologie de ultimă generație la costuri mai mici decât concurenții săi – și totul are de-a face cu politica, potrivit interviurilor cu peste 20 de actuali și foști angajați și consilieri strategici ai companiei, scrie publicația Politico.

Presată de Statele Unite și evitată din ce în ce mai mult pe un continent pe care altădată îl considera cea mai strategică piață de peste mări, Huawei se orientează din nou către piața chineză, concentrându-și atenția europeană rămasă asupra puținelor țări – Germania și Spania, dar și Ungaria – care încă mai sunt dispuse să găzduiască o companie considerată în general în Occident ca fiind un risc de securitate.

”Nu mai este o companie care beneficiază din plin de globalizare”, a declarat un oficial Huawei. „Este o companie care își salvează fundul pe piața internă”. La fel ca majoritatea celorlalți angajați Huawei intervievați pentru acest articol, oficialul a vorbit sub protecția anonimatului pentru a descrie liber dificultățile companiei.

Situația dificilă în care se află Huawei a fost rezumată de fondatorul companiei, Ren Zhengfei, într-un discurs adresat directorilor de la sediul central al companiei din Shenzhen în luna iulie. El a prezentat tripla provocare cu care s-a confruntat compania în ultimii trei ani: ostilitatea din partea Washingtonului, perturbările cauzate de pandemia de coronavirus și invazia Rusiei în Ucraina, care a bulversat lanțurile de aprovizionare globale și a sporit îngrijorările europene cu privire la dependența excesivă de țări precum China.

„Mediul cu care ne-am confruntat în 2019 a fost diferit de cel cu care ne confruntăm astăzi”, a spus Ren în discursul său, care nu a fost făcut public, dar a fost văzut de POLITICO. „Nu presupuneți că vom avea un viitor mai luminos”.

„Am avut anterior un ideal pentru globalizare care se străduia să servească întreaga umanitate”, a adăugat el. „Care este idealul nostru astăzi? Supraviețuirea!”

Momentul în care a murit Huawei-ul globalist’

În timp ce compania intră în hibernare în Occident, îi marginalizează sau îi îndepărtează pe managerii occidentali de rang înalt pe care i-a angajat în urmă cu doar câțiva ani pentru a contracara asaltul american asupra afacerii sale.

„Occidentalii au fost ascultați”, a declarat un oficial Huawei care lucrează în Europa. „Nu mai este cazul… Nimeni nu mai ascultă”.

Biroul Huawei de la Bruxelles – cândva un centru cheie pentru ca firma să facă lobby împotriva restricțiilor europene asupra kit-ului său – a fost pliat complet în managementul european, având acum sediul la Düsseldorf.

În această vară, biroul și-a pierdut șeful de comunicare, Phil Herd, un fost jurnalist BBC care s-a alăturat companiei în octombrie 2019. De asemenea, biroul a pierdut recent cel puțin alți trei membri cheie ai personalului care se ocupă de lobby și politici. (Tony) Jin Yong, reprezentantul principal pe lângă instituțiile de la Bruxelles, este acum responsabil de afacerile guvernamentale din Europa de Vest și își petrece cea mai mare parte a timpului în biroul din Düsseldorf.

La Londra, directorul de comunicare al Huawei în Marea Britanie, Paul Harrison, și-a părăsit funcția în octombrie, iar alți oficiali au plecat cam în aceeași perioadă. Harrison s-a alăturat Huawei de la un post de editor senior de știri la radiodifuzorul britanic Sky News în 2019.

La Paris, directorul de marketing și comunicare al companiei, Stéphane Curtelin, și-a părăsit rolul în septembrie, a relatat revista locală Challenges. Înainte de aceasta, biroul din Paris și-a pierdut șeful departamentului de afaceri guvernamentale și de securitate Vincent de Crayencour, un oficial francez veteran în domeniul securității cibernetice cu o vastă experiență guvernamentală, care s-a alăturat Huawei în 2020. Reprezentanta șefă a biroului din Paris al companiei, Linda Han, și-a părăsit, de asemenea, rolul înainte de vară.

În Varșovia, directorul local de PR al companiei, Szymon Solnica, a părăsit Huawei în septembrie. „Crizele cu care m-am confruntat zilnic în ultimii ani au fost colosale”, a scris el într-o postare pe LinkedIn în care și-a anunțat plecarea.

Departamentul global de comunicații este acum reprezentat în consiliul de administrație al Huawei de Peng Bo, cunoscut în Europa sub numele de Vincent Peng, fostul președinte al regiunii Europa de Vest a Huawei. Ascensiunea lui Peng face parte din eforturile companiei de a-și muta operațiunile europene mai aproape de Shenzhen.

Agenda de eficientizare a afacerilor publice din Europa este condusă de Guo Aibing – un fost jurnalist pentru Bloomberg News din Hong Kong. Guo a fost parașutat în Europa și execută reduceri și consolidări ale activităților de lobby și comunicare ale firmei pe continent.

De asemenea, compania își restructurează activitățile din Europa. Planurile companiei – neanunțate anterior – sunt de a consolida întregul Continent într-o singură zonă de operațiuni, cu sediul la Düsseldorf.

În prezent, Huawei împarte Continentul în două piețe: Europa de Vest, condusă de la Düsseldorf; și Europa de Est și țările nordice, cu un director executiv de top cu sediul la Varșovia.

Restructurarea „ne va ajuta să aducem mai multe sinergii în cadrul întregii operațiuni de afaceri europene; va aduce mai multă valoare mai direct clienților noștri aici, în Europa”, a declarat purtătorul de cuvânt al Huawei Europe.

În linii mari, nivelul de personal al companiei, în prezent de aproximativ 12.000 de persoane, va rămâne „stabil”, a spus purtătorul de cuvânt.

De asemenea, compania face reduceri de personal în alte părți, potrivit lui Ren. „Vom renunța la piețele din unele țări”, a declarat fondatorul firmei în discursul său din această vară. „De exemplu, vom renunța la piețele din țările Five Eyes și din India”.

„Five Eyes” se referă la un acord de schimb de informații între SUA, Marea Britanie, Canada, Australia și Noua Zeelandă. Toate cele cinci țări au interzis sau sunt în curs de a interzice Huawei și alte companii chinezești de la infrastructura lor critică din cauza preocupărilor legate de securitate.

În schimb, Huawei se concentrează pe piața sa internă, care reprezintă o mare parte din 5G la nivel mondial și unde suedezii de la Ericsson și finlandezii de la Nokia se străduiesc să își mențină cota de piață.

Efectul Trump

Retragerea strategică a Huawei este remarcabilă pentru o companie care, până de curând, a investit milioane de euro în lobbyști și campanii de PR în efortul de a-și extinde și menține poziția în Europa.

În cea mai mare parte a anilor 2010, Huawei a fost considerată de mulți în Europa ca fiind o față prietenoasă printre firmele de tehnologie care cochetează cu puterea. Ciudată în abordările sale, da, dar cordială și – pentru mulți – benefică pentru interesele continentului, deoarece a crescut concurența și a redus prețul pentru următoarea generație de rețele de telecomunicații.

Compania a devenit cunoscută pentru generoasele sale generoase pungi de cadouri, care includeau adesea un telefon Huawei, și pentru petrecerile fastuoase organizate în locuri pline de farmec, cu bufete de lux și spectacole de dans – cum ar fi recepția organizată cu ocazia Anului Nou chinezesc la Concert Noble din Bruxelles.

Petrecerile fastuoase au devenit ulterior parte a unui răspuns supraîncărcat la vânturile politice din partea Washingtonului, îngrijorat de faptul că infrastructura de telecomunicații construită de chinezi reprezintă un risc serios pentru securitate și spionaj.

Aceste vânturi potrivnice au început să bată în timpul administrației președintelui american Barack Obama, dar au atins forța unui uragan după alegerea lui Donald Trump. Până în 2019, compania se afla sub sancțiuni americane, iar fiica lui Ren, Meng, se afla în Canada, așteptând rezultatul unei cereri de extrădare din partea SUA.

Keith Krach, un fost subsecretar de stat în administrația Trump, și-a amintit cum Washingtonul „apăsase butonul de panică”.

El și-a amintit că i-a întrebat pe miniștrii europeni despre relația lor cu China. „Și ei spuneau: „Ei bine, sunt un partener comercial important” și toate astea. Și apoi se uitau în ambele părți ale camerei, nu e nimeni în cameră, și îmi șopteau: ‘Dar nu avem încredere în ei'”.

Pentru a naviga în furtuna geopolitică, firma a oferit salarii cu șase cifre operatorilor de top din întreaga lume occidentală. A adunat o echipă de calibru înalt formată din foști jurnaliști și politicieni occidentali cu linii directe către locuri de putere precum Elysée și Westminster, a aflat POLITICO de la mai mulți dintre cei care au primit astfel de oferte.

Inițial, strategia părea să funcționeze.

Mesajul Huawei – că SUA însăși prezintă riscuri de spionaj și că agresiunea Washingtonului este determinată de interese economice – a câștigat teren, în special în locuri precum Germania, unde Trump s-a dovedit a fi un paravan util.

„Cazul pe care l-a prezentat Trump a fost aproape mai mult contraproductiv”, a declarat Thorsten Benner, director al Institutului de Politici Publice Globale din Berlin. Huawei a primit, de asemenea, sprijin din partea marilor operatori de telecomunicații, care au văzut valoare în echipamentele ieftine combinate cu un serviciu receptiv pentru clienți.

Până la începutul anului 2020, Huawei părea să fi rezistat apelurilor SUA pentru interdicții totale. La 28 ianuarie, premierul britanic de atunci, Boris Johnson, a dat undă verde companiei pentru a construi o parte din infrastructura 5G a țării. Doar o zi mai târziu, Uniunea Europeană a prezentat un plan de renunțare la dependența excesivă de furnizorii chinezi, dar a lăsat ușa deschisă pentru Huawei să facă lobby pe lângă guvernele naționale pentru a păstra accesul pe piață pentru tehnologia sa.

Keith Krach a declarat că Statele Unite au apăsat butonul de panică.

Apoi a venit pandemia. Cu coronavirusul provenit din Wuhan care a ucis mii de oameni, Trump și-a intensificat atacul împotriva Chinei în mai 2020 cu noi sancțiuni împotriva Huawei, care practic au tăiat aprovizionarea lor cu semiconductori.

Până în iulie, Johnson din Marea Britanie a schimbat complet cursul și a anunțat că toate echipamentele Huawei vor trebui să fie scoase din rețelele 5G britanice, chiar dacă guvernul a estimat că această măsură va întârzia lansarea tehnologiei și va adăuga o jumătate de miliard de lire sterline în costuri.

De-a lungul anilor 2020 și 2021, guvernele europene, printre care Franța, Suedia, România, țările baltice, Belgia și Danemarca, fie au interzis echipamentele Huawei în părți cheie ale rețelei 5G a țării, fie au cerut operatorilor săi să se dezbrace de kitul său pe termen mediu.

Afacerea Huawei în domeniul smartphone-urilor – cândva pe cale de a provoca Apple și Samsung în Europa – a fost între timp zdrobită de sancțiunile americane care au tăiat accesul dispozitivelor sale la Android, sistemul de operare deținut de Google.

Putin schimbă calculele

Aceste eșecuri au fost dureroase, dar nu au fost încă considerate fatale. Pierderea alegerilor de către Trump și scăderea pandemiei în Europa păreau să ofere o oportunitate pentru o contraofensivă.

La începutul anului 2021, lobbyiștii de la Bruxelles ai Huawei erau încă optimiști că foamea Europei pentru o instalare 5G ieftină și rapidă va învinge preocupările legate de securitate. Aveau chiar și întâlniri programate în Parlamentul European pentru a-și susține cauza.

Aceste întâlniri au fost anulate pe 24 februarie, ziua în care Putin și-a lansat invazia totală în Ucraina. Pentru mulți din Europa, calculul risc-beneficiu în ceea ce privește Huawei s-a schimbat peste noapte.

„Cea mai mare schimbare pe care am văzut-o a venit din faptul că ne-am dat seama că suntem dependenți de gazul rusesc – în special în Germania”, a declarat John Strand, un analist în domeniul telecomunicațiilor care a urmărit impactul Huawei pe piața europeană în ultimii ani. „Se pune întrebarea: Ce este mai rău, să fii dependent de gazul rusesc sau de infrastructura de telecomunicații chineză?”.

Sub președinția lui Joe Biden, presiunea asupra Huawei nu a făcut decât să crească, iar avertismentele Washingtonului vin acum de la un mesager mai înțelegător. În octombrie, Comisia Europeană a emis un nou avertisment împotriva utilizării tehnologiei Huawei pentru susținerea rețelelor 5G, iar guvernul britanic și-a reafirmat cerința de a elimina echipamentele Huawei din infrastructura de telecomunicații britanică.

Problemele companiei au făcut ca eforturile de lobby ale acesteia să se destrame – și i-au afectat cota de piață.

Înainte de pandemie, compania găzduia în mod regulat politicieni, jurnaliști și lideri de afaceri europeni la sediul său din Shenzhen, un campus masiv cu clădiri în diferite stiluri arhitecturale europene, care prezintă ambițiile sale globale.

Politica chineză „zero-COVID” a făcut acest lucru imposibil.

Timp de ani de zile, compania a fost cea mai mare cheltuitoare la Congresul mondial anual al telefoniei mobile de la Barcelona, cel mai mare eveniment din industria telecomunicațiilor din lume. În acest an, prezența companiei pe teren a fost o palidă imitație a prezentărilor anterioare, pe care le folosea pentru a lansa noi produse, cu o prezentare strălucitoare și bugete de marketing astronomice.

Dar poate că niciun eveniment de mare anvergură nu ilustrează mai bine amploarea acestei schimbări decât Forumul Economic Mondial de la Davos, care a numărat cândva Huawei printre principalii săi sponsori. Pe 21 ianuarie 2020, cu doar o săptămână înainte ca Johnson să se poziționeze de partea Huawei în detrimentul lui Trump, Ren se afla pe scena stațiunii alpine, discutând despre viitorul inteligenței artificiale cu autorul cărții „Sapiens”, Yuval Noah Harari.

În anul următor, întâlnirea globală a actorilor puterii politice și a titanilor financiari de la Davos a fost, datorită pandemiei, anulată. Când s-a reconvocat în vara anului 2022, șefii de top ai Huawei au lipsit de la festivitatea de discuții. În conformitate cu politica zero-COVIDE a Beijingului, aceștia nu au putut părăsi China.

Geopolitica lovește bilanțurile

Firma are încă o cotă solidă pe unele piețe naționale mari, printre care Germania și Spania, spun analiștii din industrie.

Un studiu realizat în 2020 de Strand Consult – încă cea mai cuprinzătoare prezentare publică a amprentei Huawei în Europa – a arătat cât de adânc s-a înrădăcinat firma chineză pe piețele europene: În 15 din cele 31 de țări studiate de Strand, mai mult de jumătate din toate echipamentele de rețea de acces radio (RAN) 4G proveneau de la furnizori chinezi.

Însă, pe multe dintre aceste piețe, autoritățile au impus măsuri care obligă operatorii să elimine treptat sau cel puțin să limiteze în mod semnificativ utilizarea „furnizorilor cu risc ridicat” – înțeleși în mod obișnuit ca fiind Huawei, afiliată statului, și ZTE, companie de telecomunicații legată de armata chineză – în anii următori.

Aceste măsuri încep să aibă efect.

În cursa timpurie pentru implementarea 5G, Huawei și-a depășit rivalii din Europa. Cu toate acestea, de la începutul anului trecut – chiar în momentul în care oficialii europeni își schimbau direcția în ceea ce privește securitatea 5G – compania suedeză Ericsson a depășit Huawei în ceea ce privește cota de piață a noilor vânzări europene de rețele de acces radio, potrivit cifrelor de proprietate compilate de firma de cercetare în domeniul telecomunicațiilor Dell’Oro, împărtășite cu POLITICO de un oficial din industrie. Rețelele de acces radio reprezintă cea mai mare parte a investițiilor în rețele și includ stații de bază și antene.

Cea mai recentă actualizare, din al doilea trimestru al anului 2022, a arătat că Ericsson deținea 41%, Huawei 28% și finlandezii de la Nokia 27%. Aceasta include vânzări noi de stații de bază și antene în cadrul 3G, 4G și 5G – o parte dintre acestea făcând parte din contractele în derulare cu operatorii.

Pentru 5G RAN în mod specific, schimbarea este și mai clară: Huawei și-a pierdut poziția inițială de lider de piață la începutul implementării; acum furnizează 22 la sută din vânzări, cu Ericsson la 42 la sută și Nokia la 32 la sută în Europa, a estimat Dell’Oro.

Analiștii din industrie spun că mișcarea Huawei de a consolida și de a renunța la rolurile cheie în domeniul afacerilor publice ar putea afecta compania în țările în care încă mai are pielea în joc: Cel mai important, Germania, Italia și Spania. Pe aceste mari piețe europene, guvernele au fost lente în impunerea de măsuri asupra „furnizorilor cu risc ridicat” – și deosebit de lente și moi în aplicarea acestora.

Cei mai mari operatori europeni, precum Deutsche Telekom și Vodafone, au, de asemenea, contracte în derulare cu Huawei, ceea ce înseamnă că firma chineză continuă cel puțin să asigure întreținerea și să mențină rețelele în funcțiune – și, eventual, să susțină în continuare părți ale implementării 5G.

Dar, cel puțin în Germania, noul guvern al lui Olaf Scholz a adoptat o poziție mai critică față de tehnologia chineză. În această lună, ministrul economiei Robert Habeck – care a adoptat o abordare dură față de China – a blocat în mod oficial investitorii chinezi să cumpere o fabrică de cipuri germană din cauza unor potențiale amenințări la adresa securității.

Nopți la Budapesta

Huawei, desigur, nu a renunțat complet la Europa.

Cei care au mai acordat companiei la Bruxelles în această vară au primit o pungă de cadouri cu greutate.

Pe lângă coperțile cartonate lucioase ale operațiunii de PR a companiei – cu titluri precum „Alege un viitor mai inteligent: O contribuție la viitoarea politică digitală a Europei” și „Zece ani de conectare a Europei” – geanta conținea și un volum de memorii al lui Frédéric Pierucci. Fost director al producătorului francez de infrastructură Alstom, Pierucci a fost arestat de FBI pentru acuzații de mită în 2013 – chiar în momentul în care conglomeratul american General Electric negocia preluarea operațiunilor nucleare ale Alstom.

Intitulată „Capcana americană”, cartea susține că autorul său a fost un ostatic în războiul economic secret al Washingtonului împotriva aliaților săi.

„Una după alta, unele dintre cele mai mari companii din lume sunt destabilizate în mod activ în beneficiul SUA, în acte de sabotaj economic care par a fi începutul a ceea ce va urma…”, se arată în rezumatul editurii.

Este o narațiune cu o atracție profundă în interiorul companiei și una care creează o relație naturală cu alte guverne care se consideră a ține piept superputerilor liberale. În timp ce Huawei își caută prieteni pe continent, Ungaria – din ce în ce mai mult în opoziție cu restul UE în ceea ce privește modul de a se angaja cu China și Rusia – rămâne un aliat vocal, iar compania se apleacă asupra acestei relații.

Anul acesta, în luna septembrie, unitatea Huawei din regiunea CEE și nordică a organizat evenimentul anual Innovation Day în Ungaria, unde se află cel mai mare centru logistic european al companiei.

Pe malul Dunării, antreprenorii din domeniul tehnologiei au discutat în engleză și maghiară, cu câteva cuvinte în chineză și germană, la o cafea făcută la comandă și canapés din belșug, la Castle Garden Bazaar din Budapesta, aflat în vârful cupolei.

În sala de conferințe, gazdele bilingve au prezentat mini-documentare despre protejarea raselor locale de somon în Norvegia și despre prevenirea inundațiilor în Ungaria. Directorii de mici întreprinderi au prezentat drone care monitorizează culturile în Austria și potențialele incendii de pădure din Grecia, toate acestea pe rețelele Huawei 5G.

Cu traducere simultană în limba maghiară, Huawei a prezentat o cercetare comandată de Economist Intelligence Unit, care a reiterat statutul de țară codașă a Europei în ceea ce privește utilizarea și implementarea 5G. A fost un memento implicit că dezmembrarea infrastructurii Huawei va avea consecințe reale.

Dar compania a evidențiat, de asemenea, ceea ce speră că va deveni o parte mai mare a portofoliului său: produse mai puțin susceptibile de a inspira preocupări legate de securitate, cum ar fi invertoarele pentru panouri solare.
Ministrul afacerilor externe și comerțului, Péter Szijjártó, a declarat că Ungaria va rămâne fermă în fața presiunilor internaționale | Laszlo Balogh/Getty images

„Huawei este angajată în viziunea unei Europe verzi”, a declarat Jeff Wang, actualul șef al departamentului de afaceri publice și comunicații al companiei, într-un discurs video adresat mulțimii din Budapesta, în care a amintit cei 10 ani în care a lucrat pe continent.

În săptămânile premergătoare evenimentului, oficialii Huawei au făcut presiuni pentru ca premierul Viktor Orbán să ia cuvântul. Deși acest lucru nu s-a întâmplat, Orbán l-a trimis pe unul dintre locotenenții săi de top – ministrul afacerilor externe și comerțului Péter Szijjártó – pentru a transmite un mesaj.

„Nu vom discrimina [împotriva] niciunei companii investitoare din cauza țării de origine”, a declarat Szijjártó. Budapesta va rămâne fermă în fața „presiunii internaționale”, a adăugat el, pentru a bloca „prezența Huawei aici, în Ungaria”.

Radoslaw Kedzia, vicepreședintele Huawei pentru regiunea CEE și nordică (și primul non-chinez care a obținut statutul de CEO în cadrul companiei, în Cehia, în 2015), a declarat că nu a existat niciun calcul politic în spatele dublei reduceri în Ungaria.

„Haideți să nu ne demonizăm, bine? Suntem ca orice altă companie”, a spus Kedzia.

Dacă o evaluare a unei afaceri oferă „perspectiva următorilor 10-20 de ani de funcționare stabilă, atunci crezi că este bine să îți concentrezi o parte din resurse în țara respectivă”, a adăugat el.

De asemenea, a insistat purtătorul de cuvânt european, Huawei comunică cu fiecare țară în „același mod, la același nivel”. Compania se concentrează pe tehnologie și „nu se implică”, a spus el, în „jocuri politice”.

Un lucru este cert: Când vine vorba de marele joc european, Huawei a pierdut – și și-a trimis acasă toți jucătorii politici.