Cum a supraviețuit vechiul drum al mirodeniilor în timpul pandemiei, când căile de transport s-au închis, dar cererea a crescut datorită gătitului acasă pentru o perioadă lungă

Piața mirodeniilor a cuprins lumea întreagă începând de acum mii de ani, însă pandemia de Covid aproape a dus-o la închidere. În timp ce cererea pentru condimente ca turmeric și ghimbir a crescut, oamenii care aprovizionează lumea cu aceste produse valoroase a trebuit să facă față unor provocări neașteptate. Pe măsură ce tot mai multe regiuni intrau în lockdown, rețeaua complexă care produce, transportă, procesează și ambalează condimentele a fost bulversată, arată BBC într-o analiză.

Cine să recolteze? Cine să proceseze plantele? Cum să ajungă condimentele în porturi pentru a fi trimise către clienții de pretutindeni? Și cine să verifice produsele?

Cererea a explodat – consumatorii își făceau provizii pentru o lungă perioadă de gătit acasă, iar condimentele precum scorțișoară, chimion sau piper negru au devenit dintr-odată ingrediente esențiale. De asemenea, cele considerate a avea proprietăți medicinale, precum turmeric și ghimbir, au fost cerute în cantități sporite, pentru că oamenii voiau să-și protejeze sănătatea.

India, cel mai mare producător, consumator și exportator de condimente din lume, s-a confruntat cu propriul lockdown în primăvară, ceea ce a creat complicații pentru fermieri și procesatori. Pentru a-și asigura produsele necesare consumului intern, India și Vietnam – un alt producător important de condimente – au stopat exporturile pentru unele dintre produse.

Consecința a fost inundarea piețelor interne, astfel că prețul cardamonului indian a scăzut cu 50%, iar al piperului vietnamez cu 10%. Aceasta a fost o situație temporară, iar în scurt timp comerțul internațional a reînceput și chiar a explodat.

Condimentele din India, țară cu o istorie bogată în cultivarea mirodeniilor erau, ca de obicei, deosebit de căutate. Până în iunie, valoarea exporturilor de condimente din India a crescut cu 67 de milioane de dolari comparativ cu iunie 2019, pentru a ajunge la 359 milioane de dolari.

Acestea ar trebui să fie vești bune pentru zecile de mii de mici cultivatori din India. Dar, conform lui Tomy Mathew, fondator al cooperativei producătorilor Fair Trade Alliance of Kerala, creșterea cererii nu s-a transpus într-o creștere a prețurilor la cultivatori.

Mulți cultivatori s-au simțit presați financiar, din cauza efectelor lockdown-ului, cu rude care se întorceau acasă de la oraș pentru că și-au pierdut locurile de muncă.

„Mulți cultivatori de condimente au acum mai multe guri de hrănit și au pierdut veniturile în plus de la rudele care trimiteau bani acasă”, spune Mathew. „Dacă cererea de condimente s-ar reflecta în prețul la cultivatori, acest lucru ar face o mare diferență. Această criză dovedește mai mult ca oricând că o piață justă este importantă.”

Pentru alții, boom-ul i-a ajutat să facă față provocărilor pandemiei.

„Cererea pentru condimentele noastre a crescut cu 15% în aprilie și mai”, a spus Viju Jacob, director general al Synthite Industries, unul dintre cei mai mari procesatori din India.

„Slavă Domnului că suntem într-un sector bun pentru a face afaceri (acum), deoarece este un moment dificil.”

Întrucât majoritatea cultivatorilor de condimente din India sunt ferme de familie, Synthite cumpără de la 10.000 de cultivatori pentru a-și acoperi necesarul de materii prime – de la producătorii de ardei iute din Uttar Pradesh din nord până la cultivatorii de scorțișoară din Kerala din sud.

În mod normal, cultivatorii își duc recoltele la fabricile locale de prelucrare, unde sunt verificate pentru calitate, procesate și ambalate, apoi transportate la depozite și expediate cu vapoarele la centrele de distribuție la nivel global.

Dar pandemia a perturbat acest lanț care mergea ca uns. „Unele zone din India au restricții, astfel încât transportul a fost o problemă”, spune Viju.

„Am avut unele probleme logistice pentru a transporta mărfuri de la fabrici în porturi și, în urmă cu câteva săptămâni, am avut o navă din Colombo [în Sri Lanka] întârziată – nu am avut o criză, dar a fost o provocare.”

Totuși, această situație s-a îmbunătățit, spune Viju. Compania a importat turmeric și piper din Vietnam și Indonezia pentru a satisface cererea și a crescut numărul de cultivatori indieni cu care lucrează cu 5-10%.

De asemenea, și-a folosit mijloacele pentru a sprijini 6.000-7.000 de familii locale cu donații de măști și condimente și a fabricat chiar mănuși și igienizatoare pentru mâini.

„Ne-am gândit la ce am putea face [pentru a ajuta]”, spune Viju. „Și ori de câte ori creștem, dorim ca comunitatea noastră să crească.”

Odată ce condimentele ajung la Synthite, acestea sunt verificate cu atenție, inclusiv de o mașină care testează fiecare probă pentru impurități.

„Trebuie să avem un produs clar 100% perfect”, spune Viju. „Trebuie să avem o verificare amănunțită a materiei prime, a calității, a pesticidului, a solventului industrial – trebuie verificat totul.”

Controlul calității la fabricile de prelucrare a devenit și mai important în pandemie. Întotdeauna au existat activități frauduloase în comerțul cu condimente – un studiu despre oregano, de exemplu, a constatat că până la 40% din loturi erau false. Însă Chris Elliott, profesor de siguranță alimentară la Queen’s University Belfast, care a condus acest studiu, crede că frauda a crescut în ultimele șase luni.

În mod normal, au loc mai multe controale de control al calității de-a lungul lanțului pentru a reduce cât mai mult produsele neconforme care ajung la consumatori. Cu posibilitatea redusă ca inspectorii să facă aceste verificări personal în timpul pandemiei, alte procese de control al calității, cum ar fi tehnologiile pe care le folosește Synthite, au devenit și mai importante.

Elliott lucrează el însuși la o astfel de tehnologie de „amprentă digitală a alimentelor” care, spune el, ar revoluționa testarea condimentelor și siguranța.

În testele convenționale, eșantioanele trebuie testate într-un laborator, ceea ce înseamnă că un produs ar fi putut ajunge în mai multe țări până la întoarcerea rezultatelor. Cu ajutorul tehnologiei amprentelor digitale, rezultatele sunt livrate pe loc.

Un scanner portabil luminează o mostră și detectează mișcările caracteristice ale moleculelor. Aceste date sunt încărcate în cloud, unde este ținută „amprenta digitală” a fiecărui condiment – modul specific în care moleculele sale se rotesc și vibrează. Agenții contaminați vor afecta aceste caracteristici și se va vedea imediat.

„Vom colecta mii de eșantioane în întreaga lume și vom putea crea hărți ale activității frauduloase”, spune Elliott.

Având în vedere că pandemia Covid-19 nu pare a se încheia în curând, cererea mare de condimente ar putea continua. Dacă vor beneficia și cultivatorii de acest lucru, rămâne de văzut, dar noua tehnologie ar putea cel puțin să creeze un lanț mai transparent, în care comercianții de încredere sunt recompensați.

Sursa: BBC