Cum arăta dieta unui dinozaur adolescent: O fosilă rară descoperită în Canada oferă răspunsul

O fosilă a unui pui de dinozaur, descoperită de antropologii canadieni, le oferă oamenilor de știință o nouă perspectivă asupra dietei și obiceiurilor de hrănire ale reptilelor care au dominat Pământul vreme de milioane de ani, scrie Smithsonian Magazine.

Uneori, masa unui mic carnivor era reprezentată de un bufet de dinozauri mai mici, asemănători cu păsările, care se pare că erau atât de abundenți încât tinerii prădători selectau și devorau picioarele posterioare cărnoase, lăsând restul pentru gunoieri. Cercetătorii au anunțat că acest fel de antreu se afla în meniul Cretacicului târziu într-un studiu publicat vineri în Science Advances.

Aceste descoperiri se datorează  unei fosile incredibile care a fost descoperită în formațiunea cunoscută drept „Dinosaur Park” din Alberta, Canada: scheletul unui Gorgosaurus tânăr, din fericire conservat cu ultimele două mese încă în cavitatea stomacală. Fiecare ospăț a inclus o pereche de picioare posterioare tăiate de la dinozauri mici, asemănători unor păsări (Citipes elegans). „S-ar părea că tânărul tiranozaur pur și simplu a smuls picioarele și le-a înghițit întregi.”, spune Darla Zelenitski, paleontolog la Universitatea din Calgary și co-autor al studiului.

Fiecare pereche de picioare prezintă niveluri diferite de digestie pe suprafața oaselor, ceea ce arată că au fost mâncate în timpul a două mese diferite, la câteva ore sau zile distanță.

Această descoperire unică aduce dovezi concrete pentru o ipoteză mai veche: Pe măsură ce creșteau, dinozaurii se adaptau pentru a vâna și a mânca diferite tipuri de pradă în diferite etape ale vieții lor. Cei tineri și agili erau capabili să alerge, să ucidă și să se hrănească cu animale mai mici, precum aceste Citipes,. Odată ajunși la dimensiuni masive la maturitate, începeau să vâneze pradă mai substanțială, erbivorele uriașe din Cretacicul târziu. „Este prima dovadă pe care o avem că tiranozaurii și-au schimbat drastic dieta pe măsură ce creșteau de la adolescenți la adulți, ceea ce a fost mult timp suspectat pe baza scheletelor lor”, spune Zelenitski.

Tironazurii sunt cunoscuți mai ales ca prădători masivi și înfricoșători, precum faimosul T-Rex, care putea să ajungă la o greutate de aproape opt tone și o lungime de 12 metri. Bineînțeles, nu au început așa. Puii de T-Rex erau probabil de mărimea unui border collie, iar de-a lungul vieții treceau prin schimbări majore nu doar în ceea ce privește dimensiunea, ci și fiziologia. Tiranozaurii mai tineri erau mai zvelți și mai agili, cu cranii înguste și dinți asemănători unor lame, cheie pentru prinderea, dezmembrarea și devorarea prăzilor mai mici. Pe de altă parte, craniile masive și largi și dinții uriași, așa numitele „banane ucigașe” pe care le dezvoltau la vârsta adultă erau mai potrivite pentru a mesteca prăzi mult mai mari – și pentru a zdrobi și mușca din oase. Valorile calorice ale prăzilor mai mici probabil că nu ar fi meritat efortul pentru prădători adulți atât de mari – dacă ar mai fi putut măcar să le prindă.

„Aceasta este cu siguranță o descoperire extraordinară”, spune Hans-Dieter Sues, un paleontolog de la Muzeul Național de Istorie Naturală al Smithsonian, care nu a fost implicat în cercetare. „Deși aparenta schimbare a regimului alimentar de la tiranozaurii tineri la cei adulți precum Gorgosaurus nu este o surpriză, este minunat să avem acum dovezi reale în acest sens”.

Crocodilii din prezent și alte animale precum dragonul de Komodo suferă schimbări alimentare similare în timpul creșterii lor, adaugă Sues.

Specimenul fosilizat, sau „adolescentul” Gorgosaurus libratus, o specie de tiranozaur ceva mai mică, avea între 5 și 7 ani, avea o înălțime apropiată de cea a unui om la șolduri și măsura aproape patru metri în lungime. Probabil cântărea în jur de 340 de kilograme – dar chiar și la această greutate era mai puțin de 15% din dimensiunea rudelor sale adulte și mai avea mult de crescut.

Cei doi dinozauri mici, asemănători cu păsările, pe care i-a mâncat, cântăreau probabil între 9 și 12 kilograme, aproximativ cât un curcan sălbatic mascul. Dar coautorul François Therrien, de la Muzeul Royal Tyrrell din Alberta, observă că, în aparență, aceștia semănau mai mult cu păsările emu sau cu casuarii. Ei ar fi fost printre cei mai rapizi alergători din acel ecosistem – la fel ca tiranozaurii tineri.

Gorgosaurus este o specie des întâlnită în binecunoscutul ecosistem vechi de 75 până la 80 de milioane de ani din Dinosaur Provincial Park, din Alberta. De-a lungul anilor, aici au fost identificate peste 50 de specii de dinozauri, precum și multe mamifere, păsări și alte reptile. Puține dintre aceste descoperiri fosile rivalizează cu cea a gorgosaurusului, totuși.