Cum jefuiește Rusia aurul din Sudan pentru a susține efortul de război al lui Putin în Ucraina (anchetă CNN)

La câteva zile după ce Moscova și-a lansat războiul sângeros împotriva Ucrainei, un avion cargo rusesc se afla pe o pistă din Khartoum, o fâșie de macadam înconjurată de nisip roșu-portocaliu. În documente, se preciza că aeronava era încărcată cu prăjituri. Sudanul exportă rar, dacă nu cumva chiar niciodată, prăjituri, arată o amplă anchetă CNN, care prezintă cum jefuiește Rusia aurul uneia dintre cele mai sărace țări din Africa, prin intermediul grupării de mercenari Wagner.

O dezbatere aprinsă a avut loc între funcționarii dintr-un birou din spatele aeroportului internațional din Khartoum. Aceștia se temeau că inspectarea avionului ar putea supăra conducerea militară tot mai pro-rusă a țării. Multiplele încercări anterioare de interceptare a unor transportatori ruși suspecți au fost oprite. În cele din urmă, totuși, oficialii au decis să urce la bordul avionului.

În interiorul calei, cutii colorate de prăjituri se întindeau în fața lor. Chiar sub ele erau ascunse lăzi de lemn cu cea mai prețioasă resursă a Sudanului. Aurul. Aproximativ o tonă.

Acest incident din februarie – relatat de mai multe surse oficiale sudaneze pentru CNN – este unul dintre cele cel puțin 16 zboruri cunoscute de contrabandă cu aur rusesc din Sudan, al treilea mare producător de metal prețios din Africa, în ultimul an și jumătate.

Mai multe interviuri cu oficiali sudanezi și americani la nivel înalt și o mulțime de documente examinate de CNN conturează o imagine a unui plan elaborat al Rusiei de a jefui bogățiile Sudanului în încercarea de a fortifica Rusia împotriva sancțiunilor occidentale din ce în ce mai puternice și de a susține efortul de război al Moscovei în Ucraina.

Dovezile sugerează, de asemenea, că Rusia a conlucrat cu conducerea militară a Sudanului, permițând ca miliarde de dolari în aur să ocolească statul sudanez și să priveze țara săracă de sute de milioane de dolari din veniturile statului.
În schimb, Rusia a acordat un sprijin politic și militar puternic conducerii militare din ce în ce mai nepopulare a Sudanului, care înăbușă în mod violent mișcarea pro-democrație din țară.

Foști și actuali oficiali americani au declarat pentru CNN că Rusia a sprijinit în mod activ lovitura de stat militară din Sudan din 2021, care a răsturnat un guvern civil de tranziție, dând o lovitură devastatoare mișcării sudaneze pro-democratice care l-a răsturnat pe președintele Omar al-Bashir cu doi ani mai devreme.

„Știm de mult timp că Rusia exploatează resursele naturale ale Sudanului”, a declarat pentru CNN un fost oficial american familiarizat cu această chestiune. „Pentru a menține accesul la aceste resurse, Rusia a încurajat lovitura de stat militară”.

„Pe măsură ce restul lumii s-a închis în jurul [Rusiei], ei au multe de câștigat din această relație cu generalii din Sudan și din faptul că îi ajută pe generali să rămână la putere”, a adăugat fostul oficial. „Acest „ajutor” merge de la instruire și sprijin pentru serviciile de informații până la a beneficia împreună de aurul furat din Sudan”.

În centrul acestui quid pro quo dintre Moscova și junta militară din Sudan se află Evgheni Prigojin, un oligarh rus și aliat-cheie al președintelui Vladimir Putin.

În vârstă de 61 de ani, puternic sancționat, Prigojin, supranumit și „bucătarul lui Putin”, controlează o rețea obscură de companii care include Wagner, un grup paramilitar legat de presupuse acte de tortură, omoruri în masă și jafuri în mai multe țări devastate de război, inclusiv Siria și Republica Centrafricană (RCA). Prigojin neagă legăturile cu Wagner.

În Sudan, principalul vehicul al lui Prigojin este o companie sancționată de SUA denumită Meroe Gold – o filială a M-invest, deținută de Prigojin – care extrage aur, furnizând în același timp arme și instruire armatei și paramilitarilor din țară, potrivit facturilor consultate de CNN.

„Prin intermediul Meroe Gold, sau al altor companii asociate cu angajații lui Prigojin, acesta a dezvoltat o strategie de jefuire a resurselor economice ale țărilor africane în care intervine, ca o contrapartidă la sprijinul său acordat guvernelor în funcție”, a declarat Denis Korotkov, investigator la Dossier Center, cu sediul la Londra, care urmărește activitatea infracțională a diferitelor persoane asociate cu Kremlinul. Centrul a fost înființat de Mihail Hodorkovski, cândva cel mai bogat om din Rusia, care în prezent trăiește în exil la Londra.

CNN, în colaborare cu Dossier Center, poate dezvălui, de asemenea, că cel puțin un agent Wagner de nivel înalt – Alexander Sergeevici Kuznețov – a supravegheat în ultimii ani operațiunile din principalele situri de extracție, prelucrare și tranzit al aurului din Sudan.

Kuznețov – cunoscut și sub indicativele sale „Ratibor” și „Radimir” – care a luptat în Libia vecină și a comandat prima companie de atac și recunoaștere a Wagner în 2014. El a primit de patru ori premiul Ordinul Rusiei pentru curaj și a fost fotografiat alături de Putin și Dmitri Utkin — fondatorul Wagner — în 2017. Uniunea Europeană l-a sancționat pe Kuznețov în 2021.

Legătura din ce în ce mai strânsă dintre conducătorii militari din Sudan și Moscova a dat naștere unei rețele complicate de contrabandă cu aur. Potrivit surselor oficiale sudaneze, precum și datelor de zbor analizate de CNN în colaborare cu contul de Twitter Gerjon, care urmărește zborurile, cel puțin 16 dintre zborurile interceptate de oficialii sudanezi anul trecut au fost operate de un avion militar care venea dinspre orașul-port sirian Latakia, unde Rusia are o bază aeriană importantă.

Transporturile de aur urmează, de asemenea, o rută terestră către RCA, unde Wagner a sprijinit un regim represiv și se pare că a aplicat unele dintre cele mai crude tactici asupra populației țării, potrivit mai multor surse oficiale sudaneze și la Dossier Center.

CNN a contactat Ministerul rus de Externe, Ministerul rus al Apărării și organizația mamă a grupului de companii condus de Prigojin pentru a face comentarii. Niciunul nu a răspuns.

Răspunzând la constatările investigației CNN, un purtător de cuvânt al Departamentului de Stat al SUA a declarat: „Monitorizăm îndeaproape această problemă, inclusiv activitățile raportate ale Meroe Gold, ale Grupului Wagner, susținut de Kremlin, și ale altor actori sancționați în Sudan, în regiune și în întregul comerț cu aur”.

„Susținem poporul sudanez în căutarea unui Sudan democratic și prosper, care să respecte drepturile omului”, a adăugat purtătorul de cuvânt. „Vom continua să ne exprimăm în mod clar îngrijorarea față de oficialii militari sudanezi cu privire la impactul malign al Wagner, Meroe Gold și al altor actori”.

Din umbră

Implicarea Rusiei în aurul Sudanului a început serios în 2014, după ce invazia Crimeii a determinat o serie de sancțiuni occidentale. Transporturile de aur s-au dovedit a fi o modalitate eficientă de acumulare și transfer de bogăție, susținând visteria de stat a Rusiei, evitând în același timp sistemele internaționale de monitorizare financiară.

„Dezavantajul aurului este că este fizic și este mult mai greu de folosit decât transferurile bancare internaționale, dar reversul medaliei este că este mult mai greu, dacă nu imposibil, de înghețat sau de confiscat”, a declarat Daniel McDowell, specialist în sancțiuni și profesor asociat de științe politice la Universitatea Syracuse.

Centrul operațiunii de extracție a aurului se află în adâncul deșertului din nord-estul Sudanului, un peisaj deșertic, presărat cu abisuri în care minerii muncesc în căldură toridă, doar corturile confecționate din resturi de prelată și saci de nisip oferindu-le un pic de răgaz.

Minerii din aceste mine artizanale îndepărtate se îndreaptă în fiecare dimineață spre al-Ibaidiya – cunoscut sub numele de „orașul aurului” – transportând saci de aur în căruțe trase de măgari pe drumurile neasfaltate ale orașului. Cei mai mari ofertanți pentru bunurile lor, spun mulți dintre ei, sunt aproape invariabil comercianți trimiși de la o uzină de prelucrare din apropiere, cunoscută de localnici sub numele de „compania rusă”.

Este un proces de vânzare în lanț, despre care sursele spun la CNN că este centrul nevralgic al sifonării aurului. Aproximativ 85% din aurul din Sudan este vândut în acest mod, potrivit statisticilor oficiale consultate de CNN. Tranzacțiile sunt în mare parte neoficiale, iar Rusia domină această piață, potrivit mai multor surse, inclusiv informatori din minerit și surse de securitate.

Timp de cel puțin un deceniu, Rusia și-a ascuns tranzacțiile cu aur sudanez din Sudan de documentele oficiale. Statisticile oficiale privind comerțul exterior ale Sudanului din 2011 enumeră în mod constant importurile totale de aur ale Rusiei din această țară la zero, în ciuda dovezilor abundente privind tranzacțiile extinse ale Moscovei în acest sector.

În aceste condiții, este dificil de stabilit cantitatea exactă de aur pe care a scos-o din Sudan. Dar cel puțin șapte surse familiarizate cu evenimentele acuză Rusia că se află la conducerea majorității operațiunilor de contrabandă cu aur din Sudan.

O sursă din interiorul Băncii Centrale a Sudanului a arătat CNN o fotografie a unei foi de calcul care arată că 32,7 tone nu au fost contabilizate în 2021. Utilizând prețurile actuale, acest lucru se ridică la aur lipsă în valoare de 1,9 miliarde de dolari, la 60 de milioane de dolari pe tonă.

Dar mai mulți foști și actuali oficiali spun că suma de aur lipsă este chiar mai mare, susținând că guvernul sudanez subestimează foarte mult aurul produs în minele artizanale, distorsionând numărul real.

Majoritatea surselor din interior ale CNN susțin că aproximativ 90% din producția de aur a Sudanului este scoasă din țară prin contrabandă. Dacă acest lucru este adevărat, ar însemna că aurul în valoare de aproximativ 13,4 miliarde de dolari a fost sustras de la vamă și de la reglementări, ceea ce ar putea duce la pierderea a sute de milioane de dolari din veniturile guvernamentale. CNN nu poate verifica aceste cifre în mod independent.

Un anchetator sudanez anticorupție care a urmărit ani de zile afacerile cu aur ale Rusiei în Sudan a furnizat CNN coordonatele unei uzine rusești cheie de prelucrare. Când CNN a ajuns la locul unde se află, la aproximativ 8 km de al-Ibaidiya, un steag sovietic flutura deasupra complexului. Un camion rusesc cu combustibil era parcat afară.

O întâlnire întâmplătoare cu paznicul – care a confirmat că instalația aparținea așa-numitei „companii rusești” – s-a transformat rapid într-o confruntare tensionată.

Paznicul a vorbit prin intermediul unui walkie talkie, transmițând cererea CNN de a vorbi cu „managerul rus”. Un grup de bărbați sudanezi s-a repezit apoi la fața locului și a ordonat echipei CNN să plece, înainte ca mașina CNN să fie urmărită de echipa de securitate.

„Trebuie să plecați”, a declarat un alt angajat sudanez de la uzină. „Aceasta nu este o companie rusă. Este o companie sudaneză numită al-Solag”.

Al-Solag este o companie de fațadă sudaneză pentru Meroe Gold, compania minieră rusă sancționată de SUA, potrivit a cinci surse oficiale sudaneze și a documentelor de înregistrare a companiei examinate de CNN.

Formarea Al-Solag în ultimul an a marcat un punct de cotitură cheie pentru prezența Rusiei în Sudan. În cadrul noului model, afacerile Rusiei s-au retras în umbră, făcând ca aranjamentele să fie mai dependente de conducerea militară a Sudanului și permițând în continuare actorilor ruși să ocolească instituțiile statului, inclusiv reglementările referitoare la companiile străine, sub masca unei afaceri locale. CNN a contactat conducerea militară a Sudanului pentru comentarii și nu a primit niciun răspuns.

„Prea multă supraveghere din partea SUA”

În 2021, trimisul Rusiei în Sudan, Vladimir Zheltov, a convocat o întâlnire cu oficialii sudanezi din domeniul minier.
Vizibil nervos, Zheltov a cerut ca Meroe Gold să fie „ascunsă” după ce a devenit subiectul a „prea mult control din partea SUA”, potrivit unei surse din cadrul Ministerului de Minerit din Sudan.

Până în luna iunie a acestui an, cererile lui Zheltov s-au materializat. Transferul activelor Meroe Gold către compania al-Solag, deținută de sudanezi, părea să fi fost finalizat. O analiză a documentelor de înregistrare ale celor două companii a dezvăluit asemănări izbitoare, inclusiv două liste identice de sancțiuni legale.

În conformitate cu legislația sudaneză, o societate care dorește să își transfere participațiile trebuie să transfere, de asemenea, hotărârile judecătorești împotriva sa. Este ilegal să ai un partener străin nedeclarat.

Comitetul anticorupție al Sudanului, un organism de supraveghere înființat pentru a sprijini tranziția Sudanului către democrație, a blocat apoi tentativa, potrivit unui fost oficial civil care cunoaște direct evenimentele. Comitetul anticorupție a trimis un raport detaliat forțelor armate în septembrie 2021 cu dovezi ale transferului Meroe Gold către al-Solag, îndemnându-le să oprească ceea ce au numit „crimă împotriva statului”.

De asemenea, organismul de supraveghere a acuzat armata de complicitate în afacerile Rusiei, atrăgând furia conducerii militare care a criticat comitetul pentru că „a făcut rău forțelor armate”, potrivit fostului oficial civil.

„Rușii și ofițerii sudanezi i-au văzut pe civilii din guvern ca pe un obstacol în calea planurilor lor”, a adăugat fostul oficial.
În octombrie 2021, la o lună după ce comitetul anticorupție a oprit transferul de participații de la Meroe Gold către al-Solag, armata sudaneză a organizat o lovitură de stat – pe care surse oficiale și foste surse oficiale americane acuză Rusia că a susținut-o -, iar junta a desființat imediat comitetul.

„Rusia este un parazit”, a declarat fostul oficial pentru CNN. „A jefuit Sudanul”.

Generalul Mohamed Hamdan Dagalo, liderul unității paramilitare Rapid Support Forces (RSF), este un beneficiar cheie al sprijinului rusesc, fiind principalul destinatar al armelor și antrenamentelor oferite de Moscova. Abdel Fattah al-Burhan – conducătorul militar al țării – este, de asemenea, considerat de sursele sudaneze ale CNN ca fiind susținut de Rusia.

Grupurile pentru drepturile omului i-au implicat atât pe Burhan, cât și pe Dagalo (cunoscut sub numele de Hemedti) în presupuse crime de război și crime împotriva umanității în timpul conflictului din Darfur, care a început în 2003.
În aceeași zi în care Rusia a lansat invazia sa din 2022 în Ucraina, Hemedti conducea o delegație sudaneză la Moscova pentru a „avansa relațiile” dintre cele două țări.

Cizme wagneriene pe teren

La un punct de trecere a frontierei prăfuite dintre RCA și Sudan, în martie 2019, un rus de 34 de ani, cu ochelari de vedere, i-a trimis frenetic șefului său – proprietarul Meroe Gold, Mihail Potepkin – o cerere de ajutor.

„Radimir este supărat că nimeni nu a fost avertizat”, a scris Aleksei Pankov într-o conversație pe Telegram pe care Dossier Center a livrat-o CNN. El se referea la Kuznețov, amenințătorul agent Wagner de nivel înalt.

„Spuneți-i lui Radimir că a fost o operațiune ‘închisă’. De aceea nu l-am avertizat despre asta”, a venit răspunsul lui Potepkin.

„F**k, Radimir este înfricoșător. Aproape că am făcut pe mine de frică”, a răspuns Pankov.

Acest schimb de replici face parte dintr-un șir de dovezi adunate de CNN care îl stabilesc pe Kuznețov ca fiind un actor cheie al lui Wagner în locații cheie din Sudan.

CNN a văzut, de asemenea, comunicate oficiale sudaneze care fac referire la Kuznețov ca fiind un rus înarmat „problematic” care supraveghea securitatea la uzina rusească de prelucrare a aurului de lângă al-Ibaidiya. O sursă familiarizată cu activitățile Meroe Gold în Sudan a declarat pentru CNN că Kuznețov a frecventat, de asemenea, birourile companiei din Khartoum.

Agenții Wagner se deplasează în Sudan prin rotație, a declarat Dossier Center pentru CNN, iar Kuznețov ar putea fi unul dintre mulții agenți Wagner din țară. Aceștia sunt trimiși în mod strategic pentru a proteja schema de contrabandă a Rusiei, care a crescut în importanță de când Rusia și-a lansat războiul împotriva Ucrainei.

Acești agenți Wagner par să facă parte dintr-un climat de teamă în creștere, în timp ce Moscova își strânge controlul asupra conductei de aur din Sudan, spun sursele.

Mai multe rețele locale de jurnalism, din a căror activitate CNN s-a inspirat pentru acest reportaj – cum ar fi Mujo Press, al-Bahshoum și pagina de Facebook a jurnalistului activist Hisham Ali – au fost vizate în ultimele luni, fiind împinse spre exil sub amenințarea asasinatului. Zece protestatari au fost împușcați în timpul demonstrațiilor numai în luna iunie, dintre care trei erau activiști pro-democrație proeminenți. Surse de securitate de la CNN cred că aceștia au fost vizați în mod deliberat.

Oficiali sudanezi la nivel înalt au îndemnat-o în mod repetat pe Nima Elbagir de la CNN să se ferească de locurile de protest. De când CNN a început această investigație, Elbagir a fost pusă pe lista neagră a juntei militare, potrivit mai multor surse de securitate sudaneze.

În timp ce pe ecranele televizoarelor de pe Aeroportul Internațional din Khartoum se difuzau imagini cu tancurile rusești care încercuiau Kievul, angajații priveau cum avionul încărcat cu aur decola. Înalții șefi ai armatei au intervenit și un sentiment de premoniție s-a instalat.

Unii dintre funcționarii care au descoperit transportul au fost redistribuiți, unii la posturi regionale, iar alții au fost trimiși în rezerva armatei, potrivit unei surse care cunoaște direct incidentul.