Cursă contracronometru: SUA încearcă să împiedice Rusia și China să pună mâna pe aparatul F-35 japonez prăbușit în Pacific

Rămășițe ale avionului F-35 aparținând Forțelor aeriene de auto-apărare din Japonia au fost recuperate miercuri, la o zi după ce aparatul „invizibil” a dispărut de pe aparatele radar în timpul unei misiuni de antrenament deasupra Oceanului Pacific, au anunțat oficiali militari japonezi. În ciuda unei operațiuni de căutare masive, la care participă forțe japoneze și americane, pilotul aparatului nu a fost încă localizat, iar oficialii presupun că el a murit. Deocamdată, nu se cunosc motivele pentru care avionul, care era în serviciu de mai puțin de un an, a pierdut contactul cu turnul de control și s-a prăbușit în ocean. Un lucru este însă cert: autoritățile japoneze și americane sunt angajate în acest moment într-o cursă contracronometru pentru descoperirea și recuperarea epavei aparatului, de teamă că aceasta ar putea cădea în mâinile Rusiei sau Chinei.

Aparatul de vânătoare de tipul F-35A Lightning II a dispărut de pe ecranele radar marți seara, în timp ce se afla la 135 km est de Misawa, un oraș din prefectura Aomori, în nord-estul Japoniei. Avionul a pierdut contactul cu turnul de control la circa 30 de minute după ce decolase de la baza Misawa, unde se află staționați militari japonezi și americani. Aparatul efectua un zbor de antrenament.

Potrivit ministrului nipon al Apărării, Takeshi Iwaya, pilotul dispărut a trimis un semnal prin care indica că își va întrerupe misiunea. La scurt timp după aceea, comunicațiile între el și turnul de control s-au întrerupt complet.

Iwaya a anunțat că bucăți din avion au fost recuperate în timpul operațiunilor de căutare pe mare, la care participă vapoare și avioane din Japonia și Statele Unite, inclusiv distrugătorul american USS Stethem. „Am găsit piese din coada aparatului de vânătoare, așa încât [noi credem] că s-a prăbușit,” a declarat ministrul Apărării. Agenția Kyodo a relatat că echipele de salvare continuă să îl caute pe pilot, care este un ofițer japonez experimentat, cu peste 3.200 de ore de zbor la activ.

Potrivit postului public japonez NHK, nu au fost raportate anterior probleme cu aeronava implicată în incidentul de marți. Avionul, care costă circa 90 de milioane de dolari, face parte din flota militară a Japoniei. Guvernul de la Tokyo a cumpărat aparatele produse de Lockhead Martin (împreună cu subcontractori precum Northrop Grumman, Pratt & Whitney, BAE Systems) pentru a-și înlocui flota de avioane de vânătoare F-2, F-4 si F-15, considerate învechite. În total, Japonia urmează să comande 147 de avioane F-35 de la Lockheed Martin în următorul deceniu.

Ministrul Iwaya a anunțat că Japonia a decis menținerea temporară la sol a celorlalte 12 avioane F-35 aflate la baza Misawa.

Un incident serios

Potrivit informațiilor, după intrarea în serviciu a aparatelor F-35, în 2015, acesta este cel de-al doilea incident când un avion de acest tip s-a prăbușit. În opinia unor comentatori, incidentul din Oceanul Pacific ridică astfel semne de întrebare despre fiabilitatea și securitatea celui mai scump sistem de armament produs vreodată în lume și evaluat la 406 miliarde de dolari.

Fabricantul Lockheed Martin a anunțat că, până în luna august a anului 2018, mai mult de 310 de aparate F-35 au fost livrate forțelor aeriene din diferite țări de pe glob. Primul escadron japonez de F-35 a intrat în funcțiune cu mai puțin de două săptămâni în urmă, cu 13 avioane care formează escadrila 302 de la Misawa. Deși majoritatea avioanelor F-35 sunt fabricate în Statele Unite, aparatul care s-a prăbușit marți a fost primul care a ieșit de pe linia de asamblare a Mitsubishi Heavy Industries Ltd din Nagoya, în Japonia, a declarat ministrul nipon al Apărării.

Analizând cele întâmplate, experții cred că incidentul este extrem de serios, în contextul în care, foarte probabil, autoritățile militare din Rusia și China ar putea încerca să găsească epava sau bucăți din aparatul prăbușit. Atât Moscova, cât și Beijingul au o prezență navală semnificativă în zonă, în special submarine avansate specializate în căutări la mare adâncime, aproape de fundul oceanului, iar eventualele lor eforturi de a ajunge la aparatul F-35 ar putea submina în mod serios următoarele câteva decenii ale puterii aeriene a Statelor Unite. Este ceea ce a declarat și generalul US Air Force în rezervă David Deptula, care a spus pentru Business Insider: „Ideea esențială este că nu ar fi bine” pentru viitorul puterii aeriene americane dacă Japonia sau SUA nu recuperează repede avionul prăbușit.

La rândul său, expertul Tom Moore, specializat în Rusia și proliferarea armelor, a scris pe Twitter: „Nu există niciun preț prea mare plătit de China și Rusia ca să obțină avionul F-35 dispărut în Japonia, dacă pot face asta. Un lucru semnificativ.”

Carl Schuster, fost ofițer din UN Navy și profesor la Hawaii Pacific University, a afirmat că chiar și studierea epavei prin intermediul unei camere subacvatice ar putea oferi Chinei sau unui alt adversar, cum ar fi Rusia, informații valoroase. „Vor fi îngrijorați,” a spus Schuster despre militarii americani și japonezi. „China are submarine de recuperare la mare adâncime.”

Schuster a amintit un incident din anii 1980, când militarii americani s-au grăbit să recupereze un aparat Tomcat F-14 – în acel moment unul dintre cele mai bune avioane de vânătoare din lume – care se prăbușise în Caraibe, înainte ca dușmanii SUA să aibă șansa să se apropie de epava.

„Dacă unul dintre aparatele F-35 ale japonezilor se află pe fundul Pacificului, probabil că suntem pe cale să vedem una dintre cele mai mari operațiuni de spionaj subacvatic și contra-spionaj de după Războiul Rece. Dacă aparatul a zburat fără reflectoarele sale radar, care indică unde este, acest lucru ar putea fi o problemă,” a scris pe Twitter și Tyler Rogoway, editor al blogului The War Zone.

Dar de ce este atât de important ca japonezii și americanii să recupereze avionul și să nu permită Rusiei și Chinei să pună mâna pe aparatul F-35? În primul rând, incidentul din Pacific reprezintă prima oportunitate pentru Rusia și China de a se apropia de un avion de acest tip în afara Statelor Unite (un singur aparat de acest fel s-a mai prăbușit înainte, într-un incident care a avut loc pe teritoriul american, când un model F-35 B al US Marine Corps a căzut în Beaufort, în Carolina de Sud, în septembrie 2018). Situația este cu atât mai delicată cu cât se știe unde zbura aparatul F-35 japonez atunci când a fost văzut ultima dată. Analiștii cred că, după ce a pierdut legătura cu solul, avionul ar fi putut continua să zboare alți câțiva zeci de kilometri, iar după ce s-a prăbușit curenții oceanului l-ar fi putut trage și mai departe. Pe scurt, întreaga regiune ar putea fi împânzită de bucăți din aparatul căzut în apă.

Apoi, analiștii afirmă că, chiar dacă Rusia și China nu ar putea reconstrui perfect aparatul F-35, orice tehnologie provenită de la aparatul produs de Lockheed Martin care ar ajunge în mâinile lor ar reprezenta o realizarea importantă și ar fi o lovitură dură pentru armata americană. Dacă submarinele ruse și chineze aflate în zona incidentului ar recupera bucăți din aparatul F-35 prăbușit, ele ar avea acces la secretele celui mai performant aparat de vânătoare bazat pe tehnologia invizibilă si care se afla în serviciu activ.

Utilizând tehnici de inginerie inversă, Rusia și China ar putea – până la un punct – să-și construiască propria versiune a aparatului de luptă. „Utilitatea pentru Rusia sau China de recuperare a unei părți sau a întregii epava va depinde de cât de multă stricăciuni a suferit avionul atunci când a lovit apa”, a declarat Justin Bronk, expert în aviație la Royal United Services Institute. „Forma generală a avionului este binecunoscută, la fel ca și caracteristicile sale de performanță, astfel încât nu sunt prea multe de obținut acolo. Dar părți ale radarului și alți senzori ar fi ținte principale pentru recuperare și testare – chiar încercări de inginerie inversă,” a adăugat el. În acest context, experții susțin că valoarea uriașă a aparatului pentru armata americană este dată nu doar de performanțele, materialele compozite folosite la producerea motoarelor sale și tehnologia sa invizibilă, dar și de milioanele de linii de coduri software, fuziunea senzorilor și comunicațiile securizate de care dispune. Lucrurile depind însă foarte multe de stricăciunile suferite și de daunele provocate de apa sărată a oceanului, care ar putea afecta sistemele extrem de sensibile ale aparatului.

În opinia generalului în retragere David Deptula, orice bucată din aparatul F-35 care ajunge în posesia rușilor și chinezilor ar fi un coșmar de securitate pentru Statele Unite. „Atât China, cât și Rusia au excelente abilități de reconstruire / inginerie inversă / copiere, în special chinezii, care sunt maeștrii la asta,” a spus Deptula, care e convins că, dacă americanii și japonezii sunt deciși să își protejeze tehnologia F-35, Rusia și China vor să submineze viitorului aparatului de luptă, care reprezintă unde dintre elementele centrale ale puterii militare a Statelor Unite și a forțelor aeriene aliate.

Surse: CNN, Business Insider, Fox News, BBC, The Japan Times

Foto: Avion F-35 (Pentagon)