De ce trecutul extremist al rebelilor anti-Assad ar trebui să sperie Occidentul

Trecutul extremist al liderului Hayat Tahrir al-Sham (HTS), principala grupare insurgentă care l-a răsturnat de la putere pe președintele sirian Bashar al-Assad, provoacă fiori în capitalele occidentale și ridică semne mari de întrebare legate de viitoarea direcție pe care o va lua Siria. Abu Mohammed al-Jolani a avut legături cu Al-Qaeda și Statul Islamic, iar HTS este desemnată ca grupare teroristă de către Statele Unite Rusia, Uniunea Europană, Canada și ONU.

Alungat de la putere

Rebelii sirieni au capturat Damascul duminică, fără să întâmpine practic opoziție, după un avans fulger care l-a forțat pe președintele Assad să fugă în Rusia în urma unui război civil de 13 ani și șase decenii de conducere autocratică exercitată de familia sa.

Assad a fugit din țară la unsprezece zile după ce rebelii au lansat o ofensivă fulger pe 27 noiembrie, în faţa căreia forţele sale nu au opus o rezistenţă solidă.

Ulterior, Moscova i-a oferit azil lui Assad, soției sale și celor trei copii ai lor, a anunțat Mihail Ulyanov, ambasadorul Rusiei pe lângă organizațiile internaționale de la Viena. “Rusia nu-și trădează prietenii aflați în situații dificile,” a scris diplomatul.

Citând surse de la Kremlin, presa de stat rusă a confirmat că Moscova i-a acordat azil familiei dictatorului sirian pe motive umanitare și după ce liderii opoziţiei siriene au convenit să garanteze siguranţa bazelor militare şi a instituţiilor diplomatice ruse din Siria.

Principala grupare a rebelilor care l-au înlăturat de la putere pe Assad este HTS, condusă de Abu Mohammad al-Jolani. Duminică, în fața unei mulțimi entuziaste strânse în Moscheea Omeiadă din Damasc, Jolani a declarat începutul unui nou capitol în istoria Siriei.

Liderul rebeliunii care a răsturnat regimul brutal al lui Bashar al-Assad a ales acest loc istoric – un simbol al patrimoniului sirian și unul dintre cele mai vechi centre de cult islamic – pentru a proclama eliberarea țării.

“Siria este curățată,” le-a spus el celor adunați. “Către toate națiunile, dacă și-au pierdut drepturile, trebuie să continue să le ceară până când le vor obține.”

Ca lider al celui mai puternic dintre grupurile rebele care au îndepărtat de la putere regimul Assad, cuvintele lui Jolani marchează ceea ce mulți speră să fie începutul unei noi ere pentru țara devastată de un război care a făcut peste jumătate de million de victime și a dus la strămutarea a 13 milioane de persoane, dintre care 6,2 milioane au fugit în străinătate. Însă în contextul în care Siria se pregătește să aibă un nou guvern și caută noi aliați, trecutul extremist al acestui militant islamist provoacă temeri în regiune și în cancelariile din Vest.

Vorbind despre formarea noului executiv sirian, trebuie menționat că unul dintre liderii rebeli care a ajutat la răsturnarea regimului lui Bashar al-Assad a fost numit prim-ministru interimar al Siriei marți, potrivit presei locale, citată de BBC.

Într-un discurs televizat, Mohammed al-Bashir a anunțat că va rămâne în funcție până la 1 martie, pentru a conduce guvernul de tranziție ce va asigura reluarea serviciilor publice.

După cum a raportat National, un ziar din Abu Dhabi, al-Bashir a guvernat părți din nord-vestul Siriei (și anume Idlib) ca parte a Guvernului de Salvare al Siriei, care este un grup legat de Hayat Tahrir-al Sham.

Trecut extremist

Născut în Arabia Saudită în 1982, unde tatăl său a lucrat ca inginer petrolier, Abu Mohammad Jolani s-a întors cu familia sa în Siria în 1989. El a crescut și a locuit în cartierul Mezzeh din Damasc.

Jolani s-a alăturat altor luptători străini care au mers în Irak după invazia condusă de SUA în 2003 și a fost reținut de armata americană, fiind închis la Camp Bucca, unde și-a intensificat atitudinea jihadistă și mai târziu a fost prezentat lui Abu Bakr al-Baghdadi, cel care avea să conducă Statul Islamic (ISI).

După izbucnirea războiului civil din Siria în 2011, al-Baghdadi l-a trimis pe Jolani în Siria pentru a înființa Jabhat al-Nusra sau Frontul al-Nusra, o ramură a Al-Qaeda.

Gruparea jihadistă sunnită avea ca obiectiv înlăturarea de la putere a lui Assad și crearea unui stat islamic în Siria, guvernat de sharia, setul de reguli și principii religioase, asociat cu pedepsele severe (cum ar fi lapidarea sau amputările) aplicate în unele țări muslmane.

Tensiunile dintre Jolani și fostul său mentor au escaladat doi ani mai târziu, în 2013, când gruparea lui Baghdadi din Irak a declarat unilateral fuziunea celor două grupuri (ISI și Nusra), declarând crearea Statului Islamic al Irakului și Levantului (ISIL sau ISIS) și dezvăluind public pentru prima dată legăturile dintre ele.

Jolani a respins apelurile lui Baghdadi de a dizolva Frontul al-Nusra și de a-l fuziona cu ISI pentru a forma ISIS. În schimb, Jolani a jurat loialitate față de Al-Qaeda, care ulterior s-a disociat de ISIS. Frontul al-Nusra a devenit astfel afiliatul Al-Qaeda în Siria și a luptat ulterior împotriva ISIS pentru supremație în războiul împotriva lui Assad. Jolani a prioritizat câștigarea sprijinului sirian, distanțându-se de brutalitatea IS și subliniind o abordare mai pragmatică a jihadului.

În 2016, Jolani a rupt legăturile cu Al-Qaeda, renumind grupul ca Jabhat Fatah al-Sham și mai târziu ca Hayat Tahrir al-Sham sau HTS – un nume arab care se traduce prin Organizația pentru Eliberarea Levantului.

Cu rădăcini în mișcările islamiste extremiste, HTS rămâne un grup desemnat terorist la nivel global. În 2018, Statele Unite au pus o recompensă de 10 milioane de dolari pe capul lui Jolani.

Liderul rebel a încercat însă să schimbe poziția sa și cea a grupului său, distanțându-se de legăturile lor cu gruparea care a fost condusă la un moment dat de Osama bin Laden, deși pouterile occidentale au considerat că ruperea HTS de Al-Qaeda a fost doar o fațadă.

De exemplu, într-un interviu recent cu CNN, retorica moderată a lui Jolani a marcat un contrast puternic față de declarațiile sale anterioare, mai dure, făcute într-un interviu din 2013, când și-a exprimat sprijinul pentru obiectivele extremiste ale Al-Qaeda în Siria.

De data aceasta însă, Jolani a declarat că, dacă forțele sale ar avea succes, “Siria ar trece la un stat cu guvernare și instituții.”

Jolani a spus că grupul a evoluat și că reconstrucția Siriei este acum o prioritate. “Hayat Tahrir al-Sham este doar o parte a acestui dialog și se poate dizolva în orice moment. Nu este un scop în sine, ci un mijloc de a îndeplini o sarcină: confruntarea cu acest regim,” a spus el pentru CNN.

Grupul său lucrează în prezent pentru a asigura civilii și grupurile care au suferit persecuții din partea extremiștilor și jihadiștilor în timpul războiului civil din Siria, care a durat un deceniu, a adăugat el.

BBC a precizat de exemplu că, în enclava Idlib pe care HTS o conduce din 2016, grupul și-a moderat atitudinile față de minoritățile creștine și druze. Idlib este cea mai mare fortăreață rebelă din nord-vestul Siriei și găzduiește aproximativ patru milioane de oameni, dintre care mulți au fost strămutați din alte provincii siriene.

De altfel, pentru a răspunde preocupărilor în creștere legate de grupul militant care guvernează zona, HTS a înființat un front civil, așa-numitul Guvern de Salvare al Siriei (SG) în 2017, ca braț politic și administrativ.

SG funcționează ca un stat, cu un prim-ministru, ministere și departamente locale care supraveghează sectoare precum educația, sănătatea și reconstrucția, menținând în același timp un consiliu religios ghidat de legea islamică.

De asemenea, la capturarea orașului Alep, Jolani le-a promis creștinilor că vor fi în siguranță, iar bisericile orașului au putut funcționa nederanjate. Aceasta în condițiile în care, în Siria, extremismul sunit a lăsat urme adânci, iar minoritățile, precum creștinii, alawiții, druzii și yazidii, au motive întemeiate să se teamă de creșterea guvernării extremiste.

“Nimeni nu are dreptul de a elimina un alt grup. Aceste secte au coexistat în această regiune de sute de ani și nimeni nu are dreptul să le elimine,” a declarat Jolani pentru CNN.

Deși poziția lui Jolani pare să fi evoluat, rămâne neclar dacă schimbarea este autentică sau pur și simplu o modificare de imagine strategică, spun comentatorii.

Semne de întrebare

NBC News a scris că, deocamdată, poziția lui Jolani în fruntea HTS rămâne definită de succesul militar, grupul devenind o forță formidabilă împotriva regimului Assad și a susținătorilor acestuia, între care Rusia și Iran.

În mai puțin de două săptămâni, forțele HTS – împreună cu un grup umbrelă de miliții susținute de Turcia – au reușit să cucerească mai multe orașe, inclusiv Alep, Homs și, în cele din urmă, Damasc, forțând căderea guvernului Assad.

Ofensiva declanșată la 27 noiembrie, după ce forțele lui Assad ar fi escaladat atacurile asupra civililor din nord-vestul țării, s-a terminat la primele ore ale dimineții de duminică, după ce rebelii au intrat în Damasc. La mai puțin de două ore mai târziu, ei au declarat: “Tiranul Bashar al-Assad a fugit.”

Experții se întreabă însă acum dacă HTS poate să evolueze de la o insurgență militantă la o autoritate de guvernare legitimă în Siria post-Assad?

NBC News a citat-o pe Burcu Ozcelik de la Royal United Services Institute, un think-tank militar din Londra, care a declarat că Siria se confruntă cu “provocări herculeene” în timp ce rebelii încearcă să facă tranziția la un guvern.

“Nu există răspunsuri simple sau imediate cu privire la ce fel de Siria va apărea în viitorul post-Assad,” a spus experta după ce Damascul a căzut în mâinile rebelilor. “Noua administrație care va apărea în Siria va avea nevoie de colaci de salvare economici pentru a reabilita și a reconstrui o țară care a suferit multiple cruzimi de la începutul războiului din 2011.”

Experții cred că una dintre cele mai importante provocări va fi gestionarea relațiilor internaționale, având în vedere actuala desemnare teroristă a HTS.

Președintele Joe Biden a subliniat deja implicarea continuă a SUA în Siria, fără a preciza dacă Washingtonul va elimina sau va reconsidera desemnarea ca grupare teroristă a HTS.

“Ne vom angaja cu toate grupurile siriene, inclusiv în cadrul procesului condus de Națiunile Unite, pentru a stabili o tranziție de la regimul Assad, către o Sirie independentă, suverană și independentă… cu o nouă constituție, un nou guvern care să servească toți sirienii,” a spus liderul american duminică.

De partea sa, Regatul Unit a semnalat că ar putea lua în considerare eliminarea statutului interzis al HTS. “Cred asta că va depinde parțial de ceea ce se întâmplă” în Siria, a declarat luni ministrul britanic Pat McFadden.

În aceeași zi, un purtător de cuvânt al Ministerului german de Externe a declarat că va judeca eforturile HTS de a se distanța de originile sale jihadiste prin “tratamentul acordat civililor și în special minorităților”.

HTS și-a semnalat deja disponibilitatea de a lucra cu comunitatea internațională cu privire la una dintre preocupările sale principale, și anume modul în care intenționează să folosească arsenalul de arme chimice al lui Assad.

Grupul a declarat sâmbătă că “nu are nicio intenție sau dorință de a folosi arme chimice sau arme de distrugere în masă sub nicio circumstanță” și că va “coopera cu comunitatea internațională în toate chestiunile legate de monitorizarea armelor.”

O altă problemă este că grupul a fost implicat în trecut în conflicte interne cu alte grupuri rebele și de opoziție. Asta s-ar putea întâmpla din nou, cred experții. Aceștia afirmă că sfârșitul guvernării președintelui Assad nu schimbă deocamdată în niciun fel diviziunile din interiorul Siriei, unde diferite grupuri au deținut teritorii în afara controlului guvernului.

Eforturile HTS în vederea legitimității au fost, de asemenea, afectate de presupusele încălcări ale drepturilor omului, cu membri ai grupării acuzații de violențe, inclusiv împotriva civililor.

Nu este de aceea de mirare că, în anul care a precedat ofensiva rebelilor condusă de HTS, Jolani s-a confruntat cu proteste la Idlib din partea islamiștilor, precum și a activiștilor sirieni.

Criticii au comparat conducerea lui cu cea a lui Assad, acuzând HTS de autoritarism, suprimarea disidenței și reducerea la tăcere a criticilor. Protestatarii au etichetat forțele de securitate ale HTS drept “Shabbiha,” un termen folosit pentru a-i descrie pe acoliții loiali ai lui Assad.

Ei au mai susținut că HTS a evitat în mod deliberat o luptă semnificativă împotriva forțelor guvernamentale și a jihadiștilor marginalizați și a luptătorilor străini din Idlib pentru a-i împiedica să se implice în astfel de acțiuni, toate pentru a liniști actorii internaționali.

Chiar și în timpul celei mai recente ofensive, activiștii au cerut cu insistență HTS să elibereze deținuții închiși în Idlib pentru că și-au exprimat disensiunea.

Ca răspuns la aceste critici, HTS a inițiat mai multe reforme în ultimul an. A desființat sau a schimbat o forță de securitate controversată acuzată de încălcarea drepturilor omului și a înființat un “Departament de plângeri” pentru a permite cetățenilor să depună plângeri împotriva grupului. (Criticii săi au spus însă că aceste măsuri au fost doar un spectacol pentru cancelariile străine).

De asemenea, un semn al posibilei transformări a HTS este că, în comunicatele oficiale emise de joi, înainte de căderea președintelui Assad, Jolani a renunțat la acest nume de război asociat cu trecutul său jihadist și a folosit numele său real, Ahmed al-Sharaa, potrivit The Guardian.

BBC a scris că această mișcare face parte din efortul lui Jolani de a-și consolida legitimitatea în noul climat post-Assad.

Transformarea lui Jolani nu este recentă, ci a fost cultivată cu grijă de-a lungul anilor, evidentă nu numai în declarațiile sale publice și interviurile cu instituțiile media internaționale, ci și în aparițiile sale.

Îmbrăcat în haine tradiționale de militanți jihadiști, el a adoptat o garderobă mai occidentală în ultimii ani. În ultimele săptămâni, în timp ce a condus ofensiva împotriva lui Assad, el a revenit la ținute militare, simbolizând rolul său de comandant.

De asemenea, pentru a-și remodela imaginea, Jolani s-a implicat activ cu publicul, vizitând tabere de refugiați, participând la evenimente și supravegheând eforturile de ajutorare, în special în timpul crizelor precum cutremurul din 2023.

Iar gruparea sa a evidențiat constant realizările în guvernare și infrastructură pentru a-și legitima conducerea și pentru a-și demonstra capacitatea de a oferi stabilitate și servicii.

O nouă imagine?

Washington Post a scris că, atunci când un mozaic de armate rebele a amenințat capitala Siriei în urmă cu un deceniu, guvernele de la Washington până în Orientul Mijlociu au fost forțate să se confrunte cu o posibilitate tulburătoare: un colaps al autocrației brutale a Siriei ar putea duce la apariția a ceva și mai rău.

La acea vreme, Statele Unite și aliații săi pompau miliarde de dolari în înarmarea rebelilor pro-democrație care luptau pentru înlăturarea președintelui Bashar al-Assad. Dar milițiile care reprezentau cea mai mare amenințare pentru Damasc au fost conduse de extremiști religioși hotărâți să transforme Siria într-un califat islamist.

Ce se întâmplă dacă Assad ar cădea, doar pentru a fi înlocuit de grupuri pe care Washington le considera terorişti, se întrebau analiștii la vremea respectivă? Scenariului i s-a dat un nume: “succesul catastrofal.”

Aceeași întrebare este pusă acum după ce rebelii avînd în frunte pe cei din Hayat Tahrir al-Sham au cucerit Siria.

De la Ierusalim și Amman la Washington și Paris, guvernele se pregătesc pentru posibilitatea reală ca Damascul să intre sub controlul unei facțiuni militante pe care Statele Unite au etichetat-o ​​oficial ca organizație teroristă.

“Poate că au evoluat, dar ideologia lor esențială este în continuare aceeași,” a spus un oficial din Orientul Mijlociu, în timp ce un expert occidental a afirmat că Jolani “este încă personal o figură islamistă foarte conservatoare.”

În timp ce viitorul HTS și al Siriei rămân incert, Jolani este însă ferm în declarațiile sale, a scris NBC News.

Liderul rebel a spus duminică că nu va mai fi “întoarcere” după răsturnarea regimului Assad și că “viitorul este al nostru.”

Deși anterior Jolani și-a exprimat dorința de a-și dizolva grupul și de a se retrage, acțiunile sale recente și aparițiile publice spun o poveste diferită.

Succesul HTS în unirea rebelilor și cucerirea aproape a întregii țări în mai puțin de două săptămâni au întărit poziția lui Jolani, liniștind criticii și domolind acuzațiile de oportunism. (Referindu-se la trecutul său extremist, unii rebeli i-au cerut lui Jobani chiar să se retragă, considerându-l o vulnerabilitate).

De partea lor, Jolani și SG au încercat să liniștească publicul intern și internațional. Sirienilor, inclusiv minorităților, le-au promis siguranță; vecinilor și puterilor precum Rusia, le-au promis relații pașnice. Jolani a asigurat chiar că bazele Rusiei din Siria vor rămâne neatinse dacă atacurile vor înceta.

Această schimbare reflectă strategia “jihadului moderat” al HTS din 2017, subliniind pragmatismul în detrimentul ideologiei rigide, cred analiștii.

Acest lucru nu i-a liniștit însă pe criticii mișcării, care cred că eliberarea Siriei de Assad, pe care Jobani a prezentat-o ca fiind una pentru toți sirienii, este de fapt o tactică de a minimaliza criticile. Mulți se tem că islamiștii aflați acum la putere nu sunt altceva decât lupi în blană de oaie, iar planurile lor pentru Siria sunt similare cu cele pe care talibanii le-au implementat în Afghanistan după revenirea la putere, în 2021.

Reformarea jihadiștilor este imposibilă, afirmă multe voci, care acuză puterile occidentale și media internațională că ascund adevărul despre intențiile reale ale islamiștilor ce l-au îndepărtat pe Assad. Sau, așa cum scria un ziarist independent într-un material pentru Newsweek, noii conducători ai Siriei sunt foști teroriști Al-Qaeda. De ce cei din Washington și din restul lumii îi sărbătoresc?

Surse: Reuters, NBC News, BBC, CNN, The Guardian, Washington Post, Newsweek, Instagram, X