Dilema industriei auto: De ce ezită producătorii de mașini să investească în modelele hibrid tot mai populare

Publicul devine din ce în ce mai interesat de mașinile hibrid, dar producătorii rămân reticenți. În ciuda avantajelor oferite de aceste mașini, ele rămân greu de produs și întreținut chiar și pentru cei mai mari actori din industria auto, arată The Atlantic.

Michael Treiman este un fel de evanghelist profesionist al vehiculelor electrice (EV). În calitate de vicepreședinte de vânzări al ChargeSmart EV – o companie care vinde stații de încărcare electrică, în special pentru întreprinderi și birouri municipale -, sarcina sa este de a convinge oamenii că vehiculele electrice sunt viitorul și că este timpul să înceapă să facă planuri în acest sens. Dar, în timpul liber, nu îl veți găsi într-o mașină electrică. Sau, mai degrabă, o mașină complet electrică: El deține un Chrysler Pacifica plug-in hybrid din 2022. Pentru familia sa de cinci persoane, explică el, niciunul dintre cele câteva SUV-uri electrice aflate în prezent pe piață nu poate egala ceea ce poate face minivan-ul hibrid. Cu bateria mică a mașinii, care alimentează mașina pentru călătorii scurte și îi mărește MPG-ul, „am scos peste 1.500 de mile dintr-un singur rezervor de benzină”, explică Treiman.

În timp ce anul acesta se anunță a fi cel mai mare an de vânzări de vehicule electrice pe care l-a văzut vreodată America, acesta a fost, de asemenea, marcat de probleme de producție și de o cerere inegală din partea consumatorilor. Americanii sunt în continuare reticenți față de prețurile mai mari ale vehiculelor electrice, de autonomia limitată a bateriilor și de infrastructura locală de încărcare inadecvată. Ca urmare, unii producători de automobile își reduc obiectivele de vânzări de vehicule electrice, planurile de fabricare a bateriilor și chiar sunt mai puțin duri cu vânzătorii care nu acceptă vehiculele electrice. Între timp, vânzările de vehicule hibride cresc într-un ritm care depășește ușor creșterea vehiculelor electrice, potrivit Administrației Americane pentru Informații privind Energia. Hibrizii reprezintă acum aproape 10 % din vânzările de mașini noi, o proporție care a crescut de peste două ori față 2020. Spre deosebire de EV-uri, hibrizii ard benzină și creează emisii de gaze de eșapament, dar, în general, generează mult mai puțină poluare la țeava de eșapament decât omologii lor pur pe benzină. Cel mai recent minivan Toyota Sienna, de exemplu, vine doar în formă hibridă și are aproape jumătate din emisiile de CO2 ale predecesorului său non-hibrid.

Constructorii de automobile au diferite niveluri de angajament față de un viitor complet electric, însă există chiar și mai multe neînțelegeri în ceea ce privește mașinile hibride. Unele modele hibride funcționează în același mod ca și Toyota Prius original de acum 20 de ani, combinând un motor pe benzină tradițional cu un motor electric. Altele, cum ar fi Chrysler Pacifica a lui Treiman, se pot conecta la priză pentru a se încărca la fel ca un EV, limitând și mai mult consumul de benzină.

Există și exemplul Ford, care și-a redus recent obiectivele de producție de vehicule electrice și se concentrează mai mult pe hibrizi. De exemplu, Ford își dublează producția modelului hibrid F-150, care se dovedește a fi mai popular decât omologul său complet electric. Apoi, există Stellantis, compania mamă a unor mărci precum Jeep și Ram, care construiește cel mai bine vândut automobil hibrid plug-in din America, oferind în același timp și câteva EV-uri.

Campionul mașinilor hibrid este în continuare Toyota; compania a anunțat recent că omniprezentul sedan Camry va fi disponibil în curând doar ca hibrid, deoarece compania se pregătește să își hibridizeze practic întreaga gamă de mașini.

Dar directorul general al GM, Mary Barra, a declarat că planul este de a sări peste o „jumătate de pas” și de a ocoli complet hibrizii pentru a trece direct la vehiculele electrice. Volkswagen a fost la fel de reticent în ceea ce privește mașinile hibride și încă se dezbate dacă le va vinde din nou în America. După ce a renunțat recent la un hibrid, Subaru va mai oferi doar o singură opțiune, viitorul Forester Hybrid, dar acesta nu va fi pus în vânzare până în 2025. Singura opțiune hibridă de la Mazda este un SUV mare care pornește de la aproape 50.000 de dolari, aproape dublu față de prețul celui mai ieftin Toyota Prius nou. Chiar și Honda, un alt pionier în spațiul hibrid, nu mai are decât două modele hibride, deși un al treilea urmează să apară în curând.

La mijloc se află consumatorii care doresc doar să economisească bani pe benzină, dar care se tem să treacă la o mașină complet electrică sau nu pot suporta costul unui vehicul electric. Rob Einaudi, un antreprenor din Bellingham, Washington, a declarat că ar dori să închirieze, mai degrabă decât să cumpere, un vehicul electric în acest moment, având în vedere cât de repede se schimbă totul, de la autonomie până la portul de încărcare pe care îl folosesc. „Nu vrei să fii prins cu o tehnologie veche”, a spus el. O parte a provocării în acest caz este că mulți consumatori din America au obiceiul de a face alegeri în privința unei mașini care ar putea dura peste un deceniu pe baza costurilor la pompă care cu siguranță nu vor dura atât de mult. (Numărul total de modele hibride disponibile a scăzut de fapt la mijlocul decadei trecute, pe măsură ce prețul benzinei a scăzut, și abia în ultimii ani a început să crească din nou).

Pentru constructorii de automobile, adaptarea gamei de mașini la tendințele în schimbare rapidă ale consumatorilor, la prețul benzinei și la concurență poate fi o sarcină aproape imposibilă. La această complexitate se adaugă faptul că „piața bursieră consideră producătorii auto vechi ca fiind investiții proaste”, a declarat Fiorani. La urma urmei, revoluția mașinilor electrice merge mână în mână cu transformarea industriei auto axată pe tehnologie. Constructorii de automobile au în vedere venituri din funcții software, descărcări, noi aplicații și, în cele din urmă, vehicule cu conducere autonomă. Este greu de împăcat toate acestea cu investițiile în ceva atât de învechit precum motorul cu combustie internă. Investitorii văd randamentele amețitoare ale Tesla, care produce numai mașini electrice, și vor ca și alte companii auto să le urmeze exemplul. „Răspunsul corect ar fi fost o tranziție mai treptată către vehiculele electrice prin hibridizare”, a declarat Fiorani. „Dar, dacă privim din perspectivă financiară, acei [investitori] vor să fii complet electric. Cele două lucrează unul împotriva celuilalt”.

Deocamdată, mai multe tipuri de hibrizi vor apărea în curând pentru a satisface noua cerere. Aceasta include o gamă mai largă de SUV-uri hibride Toyota, precum și mașini mai inedite, cum ar fi Ram Ramcharger 2025 – un hibrid cu un motor V6 care seamănă mai mult cu un EV complet decât orice alt camion cu motor pe benzină disponibil în acest moment. Poate că și mai mulți producători auto vor trece pe trendul hibrid până când majoritatea, dacă nu aproape toate vehiculele pe benzină vor avea o formă de energie electrică.

Acest lucru ar contribui la reducerea emisiilor până când rețelele de încărcare a vehiculelor electrice vor ajunge la un nivel corespunzător. Sau, datorită scăderii rapide a costului pachetelor de baterii, vehiculele electrice ar putea deveni în curând comparabile, din punct de vedere al prețului, cu sau mai ieftine decât mașinile pe benzină. În acel moment, nu ar mai avea sens ca producătorii de automobile să continue să investească în hibrizi.