Dincolo de mesele de baccarat: Bogata istorie portugheză a orațului Macao este vizibilă și astăzi

Bisericile și bucătăria de secole reflectă încă moștenirea Portugaliei, în timp ce Macao se integrează în China, transmite Euronews.

Piața Lilau pare caldă și languroasă în lumina trecătoare a zilei.

Ca în orice piață portugheză, aici timpul trece încet. Localnicii discută la o cafea lângă un chioșc. Călătorii fac fotografii lângă clădirile vopsite în alb. Câțiva se opresc pentru a admira „calçada”, gresia netedă, în spirală, care se găsește oriunde portughezii și-au lăsat amprenta.

Dacă nu ar fi copacul banyan vechi de 200 de ani și melodia cantoneză din aer, ai putea confunda acest colț din Macao cu un cartier liniștit din Lisabona.

Mă uit la o fântână care țâșnește apă într-un bazin puțin adânc și mă gândesc la o veche zicală despre acest loc: oricine îi bea apa se va întoarce într-o bună zi în Macao.

Nu sunt sigur că am băut cu bună știință apă din fântână, dar aceasta este a șasea mea călătorie în oraș, fiecare puțin mai lungă decât ultima. De fiecare dată, mă regăsesc atras din nou în extraordinara tapiserie culturală, descoperind ceva nou despre trecutul portughez al Macao și îndrăgostindu-mă din nou de el.

Poate că, până la urmă, legenda are dreptate.

Macao este mai mult decât o capitală a jocurilor de noroc

Menționați Macao și majoritatea oamenilor se gândesc la cazinouri. Corect sau nu, orașul și-a câștigat reputația de putere a jocurilor de noroc.

În 2024, Macao a încasat aproape 25 de miliarde de euro din jocuri de noroc – aproape în întregime din baccarat, jocul de cărți preferat de pariorii din China continentală.

Dar cu mult înainte de a deveni capitala asiatică a cazinourilor, Macao a fost un avanpost vital în imperiul global al Portugaliei.

Atrași de poziția sa strategică în Delta Râului Pearl, portughezii au sosit în secolul al XVI-lea, iar colonia a devenit în scurt timp un centru comercial cheie.

Norocul Macao a cunoscut fluctuații de-a lungul secolelor. Până în anii 1990, Macao a devenit un oraș al viciului dominat de Dr. Stanley Ho – „nașul jocurilor de noroc” – și de monopolul său asupra cazinourilor.

După mai bine de 400 de ani de dominație colonială, Portugalia a cedat Macao Chinei în 1999. Beijingul nu a pierdut timpul în remodelarea orașului. Au recuperat chiar și terenuri pentru a uni două insule – Taipa și Coloane – creând Cotai Strip, care găzduiește în prezent cazinouri extravagante.

Enclava odată sărăcită s-a transformat rapid într-una dintre cele mai bogate din lume.

Ecourile Portugaliei răsună în vechiul Macao

Într-o dimineață perfectă de ianuarie, cu un soare blând strălucind pe un cer albastru strălucitor, mă întâlnesc cu Mariana César de Sá pentru un tur pe jos al centrului istoric al orașului Macao, inclus în lista UNESCO.

Născută și crescută în Macao, César de Sá publică „Macao News”, principala sursă de știri și stil de viață în limba engleză din oraș. Este mândru să le arate vizitatorilor orașul dincolo de cazinourile sale cavernoase.

Ne întâlnim în spatele celui mai faimos punct de reper din Macao, ruinele Catedralei Sfântul Paul. Doar fațada de piatră a rămas din această biserică catolică din secolul al XVII-lea, distrusă de un incendiu cu secole înainte.

Înainte de a înfrunta mulțimea de turiști adunați în fața catedralei, care domnește peste vechiul Macao ca o poartă către trecut, ne strecurăm într-un cartier aflat dincolo de fostele ziduri ale orașului – Pátio do Espinho. Cândva o așezare pentru creștinii japonezi exilați care au construit biserica, astăzi este o enclavă liniștită de case cu un singur etaj.

„Îmi place să duc mai întâi vizitatorii aici. Este plin de istorie, dar și o mostră de viață reală”, îmi spune de Sá.

Este, de asemenea, o amintire a cât de departe s-au aventurat portughezii în timpul Epocii Descoperirilor – cum obiceiurile, arhitectura și religia lor au prins rădăcini în cele mai îndepărtate colțuri ale lumii.

De la ruine, ne plimbăm pe Travessa da Paixão, „strada pasiunii” – o alee pietruită, străjuită de clădiri coloniale în nuanțe pastelate, care a devenit un magnet pentru fotografiile de nuntă – și mergem încet pe alei înguste până la Piața Senado.

Când ajungem în piață, inima civică a orașului, pavată cu calçada încă din secolul al XVI-lea, de Sá face un gest către o clădire albă impunătoare: Biroul de Afaceri Municipale.

„A fost primăria originală din secolul al XVIII-lea – și mai este și astăzi – dar majoritatea oamenilor nu știu că se poate intra în ea”, spune ea, pășind în interiorul unei curți portugheze liniștite, căptușită cu azulejos (plăci ceramice albastre și albe) care descriu scene din istoria Macao.

Întregul centru istoric este plin de spații secrete și clădiri vechi de secole care continuă să funcționeze și astăzi. Biserica St. Lawrence, de culoare galben canar, construită de iezuiți, încă ține slujbe. Clubul Militar Macao, de culoarea coralului, cândva destinat doar militarilor, își primește acum oaspeții în excelentul său restaurant portughez.

Unele, precum Teatrul Dom Pedro V din secolul al XIX-lea, au o semnificație specială dincolo de istorie.

„Mă transportă instantaneu în Portugalia”, spune Sara Santos Silva, o expatriată din Porto care locuiește în Macao de 10 ani.

„În timpul primelor mele zile în Macao, când am fost spulberată de supraîncărcarea senzorială a vieții în Asia, m-am simțit bine să mă regăsesc într-un mediu familiar: pavaj impecabil, un chioșc la fel ca cele pe care le veți găsi în Lisabona și fațada verde pal a teatrului.”

Chiar și templul A-Ma din secolul al XV-lea, un sanctuar dedicat zeiței chineze a mării, Mazu, are astăzi o semnificație neașteptată. La sosirea coloniștilor portughezi, cu secole în urmă, aceștia au interpretat greșit numele templului – „A-ma-gok” – ca fiind numele însuși al țării.

Istoria portugheză a Macao este o moștenire de cel mai bun gust

Poate că nimic nu vorbește mai bine despre această moștenire unică decât mâncarea din Macao.

De la liniștitul Coloane și rezidențialul Taipa până la centrul istoric, restaurante vechi de zeci de ani servesc clasice portugheze precum „bacalhau à brás” (cod sărat amestecat cu ceapă, cartofi prăjiți tocați și ou), sardine la grătar și orez cu rață la cuptor.

„Nu duc lipsă de opțiuni. Știu unde să mă adresez pentru o „francesinha” (sandvișul gras din Porto) mai bună decât decentă, un „prego” (sandviș cu friptură) adecvat și un orez de rață de mare care îmi place instantaneu”, spune Silva. „Totuși, acesta nu este un magazin unic”.

În pitorescul cartier St. Lazarus, un grup de restaurante demonstrează că acest lucru este adevărat.

Frații Pedro și Mauro Almeida, originari din Chaves, împreună cu partenerul lor de afaceri Ricardo și fondatorul Asai, originar din Hong Kong, au transformat mai multe clădiri vechi în puncte de reper pentru mâncarea și vinul portughez . Cel mai faimos proiect al lor, Albergue 1601, servește caracatiță la grătar, tocană de orez cu fructe de mare și carne de porc Ibérico la grătar într-o casă istorică galbenă înconjurată de arbori de camfor centenari.

Dar una dintre cele mai noi afaceri ale lor oferă o interpretare mai modernă a Portugaliei.

Mâncarea scrie următorul capitol din povestea portugheză a Macao

Mă întâlnesc cu Pedro, Ricardo și Asai la 3 Sardines într-o seară liniștită de săptămână. În timp ce mâncăm „petiscos” – răspunsul Portugaliei la tapas – cum ar fi „pica-pau” (cuburi de vită cu murături) și ardei prăjiți, mă uit la decupajele din reviste de pe perete și la capcanele de pește atârnate de tavan. Când îmi trec mâinile peste pernele roșii moi pe care stau, Ricardo îmi citește gândurile.

„Acestea sunt adevărate scaune executive de la avioanele TAP din anii 1950”, îmi spune el. „Tot ceea ce vezi este un obiect de epocă ales manual din Portugalia.”

Asai s-a îndrăgostit de cultura portugheză – în special de bucătăria sa – după ce s-a mutat în Macao și și-a propus să revitalizeze prezența acesteia în oraș. În prezent, grupul administrează patru restaurante, un atelier și o patiserie – toate tributuri aduse Portugaliei.

Aceste proiecte nu numai că au adus o nouă energie cartierului St. Lazarus, trecut anterior cu vederea: ele au completat instituțiile sale atemporale și micile ciudățenii ale vieții care mențin vie o legătură veche de 400 de ani.

„Majoritatea vizitatorilor sunt surprinși de cât de prezent este acest patrimoniu în Macao”, îmi spune Silva.

„Numele străzilor sunt în portugheză. Localnicii încă mai aruncă un cuvânt portughez sau două în conversațiile zilnice. Toate acestea nu numai că îi scufundă pe călători în moștenire, dar le oferă și rezidenților portughezi un sentiment de apartenență care este, sincer, foarte greu de egalat.”