Drone misterioase au survolat o bază militară americană timp de 17 zile. Pentagonul, luat prin surprindere

Generalul Mark Kelly din Forțele Aeriene ale SUA nu știa ce să creadă despre rapoartele conform cărora o flotă suspectă de avioane neidentificate survola Baza Forțelor Aeriene Langley de pe coasta Virginiei. Kelly, un comandant de rang înalt, decorat, al bazei, a urcat pe acoperișul unei escadrile pentru a se convinge singur. El s-a alăturat unei mâini de alți ofițeri responsabili de un grup dintre cele mai avansate avioane de luptă ale națiunii, inclusiv F-22 Raptor, scrie The Wall Street Journal.

Timp de mai multe nopți, personalul militar a raportat o încălcare misterioasă a spațiului aerian restricționat deasupra unei întinderi de teren care are una dintre cele mai mari concentrații de instalații de securitate națională din SUA. Spectacolul începe de obicei la 45 de minute până la o oră după apusul soarelui, i-a spus lui Kelly un alt lider comandant de rang înalt.

Prima dronă a sosit în scurt timp. Kelly, pilot de vânătoare de carieră, a estimat că aceasta avea aproximativ 6 metri lungime și zbura cu peste 160 km/h, la o altitudine de aproximativ 3.000 – 4.000 de picioare. Alte drone au urmat, una câte una, sunând în depărtare ca o paradă de mașini de tuns iarba.

Dronele s-au îndreptat spre sud, peste Golful Chesapeake, spre Norfolk, Virginia, și deasupra unei zone care include cartierul general al echipei SEAL Six a Marinei și Stația Navală Norfolk, cel mai mare port naval din lume.

Oficialii nu știau dacă flota de drone, care a numărat până la o duzină de aparate sau mai multe în nopțile următoare, aparținea unor pasionați inteligenți sau unor forțe ostile. Unii suspectează că Rusia sau China le-au desfășurat pentru a testa răspunsul forțelor americane.

Legea federală interzice armatei să doboare drone în apropierea bazelor militare din Statele Unite, cu excepția cazului în care acestea reprezintă o amenințare iminentă. Spionajul aerian nu se încadrează în această categorie, deși unii legiuitori speră să acorde armatei o mai mare libertate de acțiune.

Rapoartele privind dronele au ajuns la președintele Biden și au declanșat două săptămâni de reuniuni la Casa Albă, după ce aeronavele au apărut pentru prima dată în decembrie anul trecut. Oficiali din agenții precum Departamentul Apărării, Biroul Federal de Investigații și biroul OZN al Pentagonului s-au alăturat experților externi pentru a prezenta posibile explicații, precum și idei privind modul de reacție.

Incursiunile dronelor în spațiul aerian restricționat îngrijorau deja oficialii din domeniul securității naționale. Cu două luni mai devreme, în octombrie 2023, cinci drone au survolat un sit guvernamental utilizat pentru experimente cu arme nucleare. Sediul de securitate națională Nevada al Departamentului Energiei de lângă Las Vegas a detectat patru dintre drone în decurs de trei zile. Angajații au reperat o a cincea.

Oficialii americani au declarat că nu știu cine a operat dronele în Nevada, o incursiune neraportată anterior, sau din ce motiv. O purtătoare de cuvânt a declarat că instalația a modernizat de atunci un sistem de detectare și combatere a dronelor.

Aceste apariții au evidențiat dilema apărării împotriva dronelor pe teritoriul SUA, în comparație cu ușurința de a le desfășura sau de a le combate în străinătate. Dronele au devenit instrumente de război letale și rentabile, capabile să transporte echipamente de supraveghere, explozibili sau substanțe chimice letale. Cu toate acestea, doborârea aeronavelor suspecte deasupra SUA riscă să perturbe sau să pună în pericol viața americanilor pe care armata a jurat să îi protejeze.

La începutul anului trecut, un presupus balon spion chinez, plin cu echipamente electronice de supraveghere, a zburat peste țară timp de opt zile, în timp ce liderii militari așteptau ca acesta să ajungă într-un loc suficient de izolat pentru a-l doborî în siguranță. După ce balonul a ajuns pe coasta de sud-est, un avion F-22 de la Langley l-a perforat cu o rachetă.

Zece luni mai târziu, falanga de drone a apărut la Langley.

Timp de 17 zile, dronele au sosit la asfințit, au zburat și s-au întors în cerc. Unele emiteau mici lumini, făcându-le să semene cu o constelație care se mișcă pe cerul nopții – sau cu un film science-fiction, a spus Kelly. Erau, de asemenea, aproape imposibil de urmărit, dispărând în fiecare noapte, în ciuda numeroaselor resurse desfășurate pentru a le prinde.

Generalul Glen VanHerck, la acea vreme comandant al Comandamentului Nordic al SUA și al Comandamentului Nord-American de Apărare Aerospațială, a declarat că dronele au fost observate ani de zile zburând în jurul instalațiilor de apărare. Dar roiurile nocturne de drone de deasupra Langley, a spus el, au fost diferite de orice incursiune anterioară.

VanHerck, care a condus răspunsul militar la balonul chinezesc, a ordonat avioanelor de vânătoare cu reacție și altor aeronave să zboare suficient de aproape pentru a obține indicii de la drone. El a recomandat ca secretarul Apărării, Lloyd Austin, să autorizeze un meniu complet de ascultare electronică și spionaj pentru a afla mai multe, deși Pentagonul este limitat în ceea ce poate face pe teritoriul SUA.

„Dacă există obiecte necunoscute pe teritoriul Americii de Nord”, a spus VanHerck, sarcina este «să ieșim și să le identificăm».

Rezolvarea acestui mister, chiar și pentru cea mai mare superputere a lumii, s-a dovedit mai ușor de spus decât de făcut. Poliția locală a fost printre primii care au încercat.

Timp de două nopți, începând cu 6 decembrie, ofițerii din Hampton, Virginia, au urmărit dronele, cu mașina de patrulare și pe jos, transmițând prin radioul poliției observațiile de moment, împreună cu informații de la Langley: Una a fost văzută în zona Marshall Street sau Gosnold’s Hope Park.

Alte trei au părut să aterizeze, dar s-au întors în aer înainte ca polițiștii să ajungă la ele. O alta părea că a aterizat în larg. Poliția a renunțat în cele din urmă.

Generalul Kelly, acum în retragere, a declarat că și Pentagonul a fost nedumerit.

Ce ar face Statele Unite, a întrebat el, „dacă acest lucru s-ar întâmpla deasupra National Mall?”

Această relatare se bazează pe interviuri cu mai mult de două duzini de oficiali guvernamentali și alte persoane familiarizate cu evenimentele, precum și pe înregistrări ale poliției, documente judiciare și fotografii ale dronelor.

Zbor orb

Roiul de drone a fost raportat biroului de la Pentagon al Centrului Național de Comandă Militară, care este responsabil cu difuzarea mesajelor de urgență către comandanții militari americani din întreaga lume.

Un raport a fost trimis la Camera de Situație a Casei Albe, iar președintele a aflat despre acest lucru în cadrul ședinței sale zilnice de informare.

Având în vedere complexitatea operațiunii, oficialii americani nu cred că dronele erau pilotate de amatori. Dronele zburau după un model: una sau două drone cu aripă fixă poziționate la mai mult de 30 de metri în aer și quadcoptere mai mici, de mărimea unor drone comerciale de 20 de kilograme, adesea mai jos și zburând mai încet.

Acestea au venit dinspre nord în jurul orei 18.00 pentru a traversa baza, care se află pe o peninsulă la gura de vărsare a golfului Chesapeake, și au continuat spre sud, dincolo de raza de acțiune a radarului. Au repetat modelul și apoi au dispărut, de obicei până la miezul nopții.

Consilierul pentru securitate internă Elizabeth Sherwood-Randall a convocat la Casa Albă sesiuni de brainstorming. Un oficial a sugerat utilizarea semnalelor electronice pentru a bruia sistemele de navigație ale dronelor. Alții au avertizat că acest lucru ar putea perturba sistemele locale de urgență 911 și rețelele Wi-Fi.

O sugestie a fost aceea de a utiliza energia dirijată, o tehnologie emergentă, pentru a dezactiva sau distruge dronele. Un oficial al FAA a declarat că o astfel de armă prezintă un risc prea mare pentru aeronavele comerciale în timpul sezonului de călătorii de sărbători din decembrie.

Alții au sugerat ca Paza de Coastă a SUA să lanseze plase în aer pentru a captura dronele. Un oficial a subliniat că Paza de Coastă ar putea să nu aibă autoritatea de a utiliza o astfel de armă în acest caz. În plus, dronele erau prea greu de urmărit îndeaproape.

Oficialii de la Langley au apelat la navele Marinei SUA și ale Gărzii de Coastă pentru a supraveghea dronele, fără prea mult noroc. Acestea erau mult mai mici decât avioanele militare și nu apăreau întotdeauna pe radar. Personalul militar a trebuit să își recalibreze sistemele radar, care erau setate să ignore orice seamănă cu o pasăre.

Analiștii au aflat că quadcopterele mai mici nu foloseau banda de frecvență obișnuită disponibilă pentru dronele comerciale disponibile în comerț – încă o dovadă că operatorii de drone nu erau amatori.

Oficialii de la Langley au anulat misiunile de antrenament pe timp de noapte, îngrijorați de posibilele coliziuni cu roiurile de drone, și au mutat avioanele de luptă F-22 la o altă bază. Locuitorii bazei au postat fotografii neclare ale dronelor pe grupuri Facebook private.

Oficialii serviciilor de informații au observat o navă plutind în apele internaționale din largul coastei Virginiei și au suspectat o legătură. Echipajele Gărzii de Coastă au urcat la bordul navei, dar nu au găsit niciun computer sau alt echipament care să susțină bănuiala.

La 23 decembrie, dronele au efectuat ultima lor vizită.

În ianuarie, autoritățile au găsit un indiciu care sperau să rezolve cazul.

„Cel mai prost spion”

Pe 6 ianuarie, într-o dimineață ploioasă, Fengyun Shi a parcat o Tesla închiriată în apropierea străzii 65 și a bulevardului Huntington din Newport News, Virginia, la 11 mile de baza Langley. Mașina se afla în fața unui șantier naval condus de HII, compania care construiește submarine nucleare și cea mai nouă generație de portavioane din clasa Ford a Marinei.

Shi, student la Universitatea din Minnesota, le-a spus locuitorilor din apropiere, în jurul prânzului, că pilota o dronă care s-a blocat într-un copac. În timp ce încerca să o elibereze cu ajutorul controlerului său, un vecin a sunat la poliția din Newport News, Virginia. Ofițerii l-au întrebat pe Shi de ce o pilota pe o vreme atât de nefavorabilă și i-au spus să sune la pompieri pentru ajutor.

În schimb, Shi și-a returnat mașina închiriată o oră mai târziu și a luat un tren Amtrak spre Washington, D.C. În ziua următoare, a zburat spre Oakland, California. Din întâmplare, drona a căzut la sol în aceeași zi și a ajuns la anchetatorii federali. Agenții FBI au descoperit că Shi fotografiase nave ale Marinei în doc uscat, inclusiv fotografii făcute în jurul miezului nopții. Unele erau în construcție la șantierul naval din apropiere.

Pe 18 ianuarie, agenții federali l-au arestat pe Shi în timp ce se pregătea să se îmbarce într-un zbor spre China cu un bilet dus. Shi le-a spus agenților FBI că este un pasionat de nave și nu și-a dat seama că drona sa a intrat în spațiul aerian restricționat. Anchetatorii nu au fost convinși, dar nu au găsit nicio dovadă care să îl lege de guvernul chinez. Ei au aflat că acesta cumpărase drona la un magazin Costco din San Francisco cu o zi înainte de a călători la Norfolk.

Procurorii americani l-au acuzat pe Shi că a fotografiat în mod ilegal instalații navale secrete, acesta fiind primul caz în care este implicată o dronă în temeiul unei dispoziții a legislației americane privind spionajul. Cetățeanul chinez în vârstă de 26 de ani a pledat vinovat și a apărut la tribunalul federal din Norfolk pe 2 octombrie pentru sentință.

Judecătorul Lawrence Leonard a declarat că nu a crezut povestea lui Shi – că a fost în vacanță și că pilota drone în miez de noapte pentru distracție. „Există lacune semnificative”, a declarat judecătorul în instanță.

„Dacă a fost agent străin, ar fi cel mai rău spion cunoscut vreodată”, a declarat avocatul lui Shi, Shaoming Cheng.

„Îmi pare rău pentru ceea ce s-a întâmplat în Norfolk”, a declarat Shi înainte de a fi condamnat la șase luni de închisoare federală.

Oficialii americani nu au stabilit încă cine a pilotat dronele de la Langley sau de ce.

Oficialii americani au confirmat luna aceasta că mai multe roiuri de drone neidentificate au fost observate în ultimele luni în apropierea bazei Edwards Air Force, la nord de Los Angeles.