Duelul aerian pierdut de un MiG-21 indian în fața aparatelor F-16 pakistaneze este un semnal de alarmă pentru India și SUA

Soarta generală precară a armatei din India, și cea a forțelor sale aeriene în special, a fost scoasă în evidență săptămâna trecută, după ce un aparat pakistanez F-16 a doborât un avion indian MiG-21 Bison într-o confruntare aeriană care a durat mai putin de doua minute și s-a desfășurat în provincia indiană Jammu. Analiștii cred că doborârea avionului indian reprezintă un semnal de alarmă pentru autoritățile de la New Delhi, care trebuie să ia măsuri rapide pentru a-și moderniza forțele aeriene și a înlocui avioanele de luptă învechite pe care le dețin.

În plus, confruntarea aeriană pierdută de indieni este o problemă și pentru Statele Unite, care contează pe India, aliatul lor principal în zonă, să limiteze eforturile Chinei de a-și exercita influența în regiunea Asiei de Sud.

O confruntare de 90 de secunde

Potrivit unui ofițer de rang înalt din rândul Forțelor Aeriene Indiene (IAF), confruntarea dintre comandantul indian Abhinandan Varthaman, care se afla la bordul unui avion MiG-21, produs în Rusia, și un aparat F-16 (realizat în Statele Unite) a avut loc deasupra localității Nowshera din districtul Rajouri, în provincia indiană Jammu, și a durat doar 90 de secunde.

Confruntarea a început după ce o formație de 12 avioane din Forțele Aeriene Pakistaneze (PAF), incluzând avioane F-16, Mirages (realizate de francezi) și JF-17 Thunder (produse împreună de China și Pakistan), a fost detectată de către un aparat AWAC (Airborne Warning and Control System) care zbura în spațiul aerian al Indiei. Avioanele pakistaneze se aflau într-o misiune de luptă ca răspuns la atacurile aeriene indiene asupra unei tabere de antrenament a teroriștilor din Jaish-e-Mohammed, în Khyber Pakhtunkhwa.

După detectarea avioanelor inamice, comandanții IAF au dat ordin ca ele să fie întâmpinate de piloți de la aerodromurile indiene Avantipora, Srinagar și alte câteva aflate în zonă. Primul care a atacat formația de avioane pakistaneze a fost aparatul MiG-21, care se afla cel mai aproape de ele.

După câteva manevre, avionul MiG-21 a reușit să își fixeze ținta pe un aparat F-16 pakistanez, pe care l-a lovit cu o rachetă Vympel R-73, de proveniență rusească (cunoscută de NATO sub numele de AA-11 Archer), reușind să îl doboare. În același timp însă, pilotul indian nu a mai reușit să evite două rachete aer-aer AIM-120 (produse de americani), lansate de comandantul flotilei pakistaneze, iar aparatul său a fost doborât.

Potrivit ofițerului indian care a relatat desfășurarea luptei, aparatul MiG-21 nu a lansat niciun apel radio și s-a prăbușit în teritoriul pakistanez. Pilotul Abhinandan Varthaman a reușit să se catapulteze si a fost capturat de către pakistanezi, fiind însă eliberat după doar două zile de către guvernul de la Islamabad ca un „semn de pace.” Pakistanul a încercat astfel detensioneze criza grava dintre cele două țări, care a început atunci când, cu câteva zile înainte, grupul Jaish-e-Mohammed a revendicat un atac sinucigaș care a ucis mai mult de 40 de ofițeri de securitate indieni în Kashmirul controlat de India.

Ce cred experții

Duelul dintre cele două forțe aeriene a fost unul important, fiind prima confruntare aeriană dintre cele două țări din ultimele cinci decenii. Dincolo de detaliile luptei aeriene dintre indieni și pakistanezi, experții au remarcat mai multe elemente care vor avea, cel mai probabil, efecte semnificative pentru ceea ce se va întâmpla în regiunea indo-pacifică în următorii ani. Iată câteva dintre ele:

* Duelul aviatic a fost unul neobișnuit pentru perioada actuală, când luptele aeriene dintre două tabere sunt foarte rare. În timp ce pakistanezii au folosit aparate F-16, Mirages III și JF-17, IAF a recurs la avioane MiG-21, Mirage 2000 și Su-30 MKI (produse de Rusia). Dacă doborârea aparatului MiG-21 indian a fost confirmată de ambele părți, doborârea aparatului F-16 pakistanez de către indieni nu este certă. Ce se știe însa este că incidentul aerian a provocat temeri reale legate de declanșarea unei confruntări militare totale între cele două țări, ambele deținătoare de arme nucleare. În ciuda duelurilor de artilerie dintre cele două tabere, conflictul este însa deocamdată unul limitat, deși soldații aflați față în față la linia de control din Kashmir (LoC) sunt în stare de alertă maximă.

* Specialiștii spun că s-a întâmplat extrem de rar (după unii, niciodată) ca un MIG-21, proiectat și dezvoltat în perioada Războiului Rece și al cărui prim zbor a avut loc în 1956, să doboare un avion F-16. Aparatul MiG-21, despre care India susține că a reușit să doboare avionul F-16 săptămâna trecută, s-a alăturat forțelor aeriene indiene în anii 1980. „Avioanele MiG-21 au fost modernizate, dar designul este același. Este nevoie de o pricepere imensă pentru a depăși un avion din generația a patra. Este similar cu a depăși un BMW într-o cursă la bordul unui Maruti-800,” a afirmat un pilot IAF.

* De partea sa, Pakistanul a negat că în timpul confruntării ar fi folosit aparate F-16, așa cum susține India (după 2001, Islamabadul a achiziționat mai multe aparate produse în Statele Unite, într-o perioadă când pakistanezii erau aliați fideli ai americanilor în „războiul împotriva terorismului.” Relațiile dintre cele două țări s-au deteriorat însă în ultimii ani). Mai multe surse au afirmat că, de fapt, aparatul indian ar fi fost doborât de un JF-17 Thunder. Situația este delicată, deoarece, conform înțelegerilor militare și comerciale încheiate între Pakistan și Statele Unite, forțele aeriene pakistaneze nu au voie să folosească aparatele F-16 decât în misiuni defensive, nu ofensive. Ambasada americană de la Islamabad a anunțat deja că verifică acuzația Indiei.

* Confruntarea a scos în evidență, în principal, starea precară în care se află forțele aeriene indiene și, în general, armata din India. Incidentul aerian a fost considerat „stânjenitor” pentru India, iar experții au spus că, în ciuda faptului că aparatele MiG-21 au fost recent modernizate, acestea trebuie să fie „duse la cel mai apropiat muzeu.” De altfel, piloții indieni însuși numesc aparatele MiG-21 „sicriele zburătoare.”

Un lucru este însă cert: India va fi presată pentru a-și moderniza la nivel general forțele militare, care se confruntă cu probleme mari. New York Times a relatat de altfel că armata Indiei se află într-o stare „alarmantă.” Guvernul estimează că, dacă mâine ar izbucni un război major, India ar putea furniza trupelor sale muniție pentru doar 10 zile de luptă, în timp ce 68% din echipamentul său este considerat „învechit.” O situație recunoscută de Gaurav Gogoi, membru al Comitetului pentru apărare din Parlament, care a spus: „Trupele noastre nu dispun de echipament modern, dar trebuie să desfășoare operațiuni militare specifice secolului XXI.”

Oficialii americani însărcinați cu consolidarea alianței dintre Washington și New Delhi au descris și ei problemele cu care se confruntă în India: o birocrație excesivă care face ca vânzările de arme și exercițiile comune de pregătire să fie greoaie; forțele indiene sunt mult subfinanțate; iar marina, armata și forțele aeriene indiene tind să concureze mai degrabă decât să lucreze împreună.

* Lupta pierdută de India ar putea reprezenta un câștig pentru producătorii de avioane americani, giganții Boeing și Lockheed Martin aflându-se într-o competiție acerbă pentru a câștiga programul – extrem de costisitor – de înlocuire a aparatelor de vânătoare din India (este vorba de cel puțin 100 de aparate). „Este greu să vinzi un avion de primă mână într-o țară care nu este amenințată,” a declarat Loren Thompson, analist la Institutul Lexington. „Boeing și Lockheed Martin au șanse mai mari de a vinde acum, deoarece, dintr-o dată, India se simte amenințată.”

Doborârea aparatului indian ar putea face ca India să accelereze programele de achiziție militară, care sunt blocate de ani de zile din cauza birocrației excesive și a disputelor interne. Cel mai recent, la începutul anului 2018, India a oprit planurile de a achiziționa mai mult de 100 de avioane de luptă cu un singur motor (F-16 de la Lockheed Martin și Gripen-E produs de Saab au fost singurii concurenți, F-16 fiind avionul favorizat), pentru a-și reevalua necesitățile militare și pentru a permite eventual deschiderea competiției pentru cumpărarea de modele cu două motoare. Această decizie a permis celor de la Boeing să intre în joc cu avioanele F/A-18 Super Hornet.

* Lupta aeriană pierdută de India a provocat îngrijorare la Wasghington, unde indienii sunt văzuți ca aliații principali ai americanilor în confruntarea regională cu China. Armata indiană este de aproape două ori mai mare decât cea pakistaneză, având un buget de 45 de miliarde de dolari, de patru ori mai mare decât rivala sa (trebuie totuși precizat că, în ciuda faptului că este cea de-a cincea țară din lume în ceea ce privește cheltuielile militare, doar aproximativ un sfert din bugetul militar din India din acest an va fi folosit pentru achiziționarea de echipamente noi. Cei mai mulți bani se duc pe salariile personalului militar și cheltuieli administrative).

Indiferent de problemele cu care se confruntă India, Statele Unite sunt hotărâte să transforme țara asiatică într-un aliat-cheie în următorii ani pentru a se proteja împotriva ambițiilor regionale în creștere ale Chinei. Anul trecut de altfel, secretarul apărării din acel moment, Jim Mattis, a subliniat importanța Indiei într-o ordine mondială aflată în schimbare. Relația dintre cele două țări a devenit tot mai puternică (doar în ultimul deceniu, Statele Unite au vândut Indiei armament în valoare de 15 miliarde de dolari) pe măsură ce legăturile dintre Washington și Islamabad s-au răcit, după ce SUA au spus că pakistanezii nu fac suficient pentru a lupta împotriva terorismului.

India continuă să fie importantă strategic pentru Statele Unite, datorită locației și mărimii sale, a potențialului militar pe termen lung sau a economiei sale în continuă dezvoltare. Conform estimărilor, India va deveni foarte curând cea mai populată țară de pe glob. În plus, India are o graniță lungă la sudul și vestul Chinei, controlând, în același timp, ape teritoriale importante de care Beijingul are nevoie pentru comerțul său maritim.

Toate acestea pot ajuta Statele Unite să limiteze puterea în creștere a Chinei, de aceea starea precară a forțelor armate indiene – dovedită de recenta lupta aeriană pierdută în fața Pakistanului – este un element care provoacă nervozitate în capitala americană.

Surse: New York Times, geo.tv, The Guardian, Foreign Policy, Hinhustan Times

Foto: Bătrânul avion de vânătoare MiG-21 Bison al forțelor aeriene indiene (Wikipedia)