Erau dinozaurii pe cale de dispariție chiar înainte de impactul masiv cu un asteroid? Oamenii de știință oferă noi indicii

Este o dezbatere de lungă durată în paleontologie: Dinozaurii prosperau când un asteroid a lovit Pământul într-o fatidică zi de primăvară, acum 66 de milioane de ani, sau erau deja pe cale de dispariție, iar roca spațială a dat lovitura finală, devastatoare?

Pentru a găsi răspunsuri, o echipă de cercetători a studiat fosilele din America de Nord, concentrându-se pe cei 18 milioane de ani dinaintea extincției în masă de la sfârșitul perioadei Cretacicului, transmite CNN.  Noua analiză, publicată marți în revista Current Biology, se adaugă unui număr tot mai mare de dovezi conform cărora dinozaurii se descurcau foarte bine înainte de impactul mortal al asteroidului.

Cu toate acestea, la prima vedere, fosilele disponibile pentru studiu din această perioadă – mai mult de 8.000 – sugerează că numărul speciilor de dinozauri a atins un maxim în urmă cu aproximativ 75 de milioane de ani și apoi a scăzut în cele 9 milioane de ani care au precedat impactul cu asteroidul.

„Totul se reduce la informațiile obținute din fosile și la fidelitatea, sau calitatea lor. Astfel, încă din anii 1970 s-a conștientizat faptul că aceste informații nu sunt exacte, ci reflectă în mod tendențios trecutul”, a declarat autorul principal al studiului, Chris Dean, cercetător în paleontologie la University College London.

„Abia în ultimii ani am început să vedem întreaga amploare (a problemei prejudecăților), atunci când folosim aceste baze de date mari despre fosile”, a spus el.

Pentru a înțelege mai bine ce se întâmpla în momentul dispariției dinozaurilor, Dean și colegii săi au apelat la o abordare statistică numită modelare a ocupării pentru a estima probabilitatea ca un dinozaur să fie prezent într-un sit.

Utilizată în ecologia și conservarea actuală, modelarea ocupării are drept scop să ia în considerare faptul că o specie poate fi trecută cu vederea sau poate să nu fie detectată chiar dacă este prezentă într-o anumită zonă. Acest studiu marchează prima dată când abordarea a fost utilizată pentru a analiza dinozaurii și pe o scară largă, a declarat Dean.

„Aplicarea unei tehnici noi este foarte dificilă”, a remarcat Dean. „Nu cred că acesta va fi ultimul cuvânt. Sunt sigur că mai sunt multe de spus”.
Pentru noul studiu, cercetătorii s-au uitat la patru familii principale de dinozauri: Ankylosauridae (dinozauri blindați devoratori de plante, precum Ankylosaurus cu coadă în formă de măciucă), Ceratopsidae (ierbivore mari cu trei coarne, inclusiv Triceratops), Hadrosauridae (dinozauri cu cioc de rață) și Tyrannosauridae (carnivore precum Tyrannosaurus rex).

„Ne-am uitat la aceste grupări mai mari pentru a putea avea mai multe date, în mod eficient”, a spus Dean. „Am împărțit America de Nord într-o grilă spațială mare (și am determinat) locurile unde putem găsi fosile, (locurile unde) am găsit fizic fosile și de câte ori au mers oamenii să caute fosile (în aceste locuri).”
Informațiile au fost introduse într-un model computerizat, iar Dean și colegii săi au comparat registrul fizic al fosilelor cu cel propus de model și au constatat o neconcordanță.

Modelul a sugerat că, în timpul perioadei de 18 milioane de ani în cauză, proporția de teren pe care cele patru clade de dinozauri au ocupat-o probabil a rămas constantă în ansamblu, ceea ce sugerează că zona lor potențială de habitat a rămas stabilă, iar riscul de extincție a rămas scăzut.

Unul dintre factorii care ar fi putut întuneca adevăratele modele de diversitate ale dinozaurilor a fost lipsa de roci expuse la suprafața Pământului în acea perioadă de timp – și, prin urmare, disponibile pentru a fi examinate de vânătorii de fosile din zilele noastre.

„În acest studiu, arătăm că acest declin aparent este mai degrabă un rezultat al unei ferestre de eșantionare reduse, cauzată de schimbările geologice din aceste straturi terminale ale Mesozoicului purtătoare de fosile – determinate de procese precum tectonica, ridicarea munților și retragerea nivelului mării – decât de fluctuații reale ale biodiversității”, a declarat într-o declarație coautorul studiului Alfio Alessandro Chiarenza, Royal Society Newton International Fellow la departamentul de științe ale Pământului din cadrul University College London.

„Probabil că dinozaurii nu erau condamnați în mod inevitabil la dispariție la sfârșitul Mesozoicului”, a spus Chiarenza. „Dacă nu ar fi fost acel asteroid, ei ar fi putut încă să împartă această planetă cu mamiferele, șopârlele și descendenții lor supraviețuitori: păsările.”

Darla Zelenitsky, paleontolog la Universitatea din Calgary, Alberta, care nu a fost implicată în cercetare, a declarat că studiul a contribuit la evidențierea prejudecăților care ar putea afecta înțelegerea oamenilor de știință cu privire la adevăratul model al diversității dinozaurilor înainte de evenimentul extincției.

„Din cauza naturii arhivei de roci, (paleontologii) au constatat că a fost mai dificil să detecteze dinozaurii și astfel să înțeleagă modelele lor de diversitate în acea fereastră de timp chiar înainte de extincția în masă”, a spus ea.

„Cu siguranță, acest lucru are sens, deoarece știm că există prejudecăți legate de studiul rocilor care pot ascunde adevăratele modele biologice. Cu cât mai multe roci sunt expuse la suprafață (astăzi), cu atât mai mari sunt șansele noastre de a găsi dinozauri în acele roci, ceea ce, la rândul său, duce la o mai bună înțelegere a modelelor lor de diversitate.”

Mike Benton, profesor de paleontologie a vertebratelor la Universitatea Bristol din Marea Britanie, a calificat lucrarea drept „minuțioasă și detaliată”, dar a spus că aceasta nu dovedește că nu a existat o reducere a diversității dinozaurilor înainte de evenimentul extincției. Munca lui Benton a sugerat că dinozaurii erau în declin înainte ca asteroidul să îi elimine. El nu a fost implicat în noul studiu.

„Lucrarea actuală sugerează că „reducerea” poate fi explicată ca un artefact statistic”, a declarat Benton prin e-mail. „Ceea ce arată este … pur și simplu că reducerea ar putea fi reală sau ar putea fi explicată prin eșantionare redusă, în opinia mea”.