FOTO Lumea „ascunsă” a schiului din Turcia

Uitându-se pe fereastra avionului, a zărit neprețuitul „aur alb”. Vârfuri înalte, încărcate de zăpadă, care se întindeau pe kilometri întregi la marginea sudică a Mării Negre. Era ca și cum ar fi putut să-și vadă viitorul. A știut că va trebui să se uite mai atent.

Ghidul montan elvețian Thierry Gasser se întorcea acasă după o excursie de ski în Kârgâzstan în 2001, când de pe scaunul său a văzut la nord munții Caucazului, care îi erau familiari, și la sud un lanț intrigant de vârfuri strălucitoare, relatează CNN.

Privind prin „cerul albastru perfect”, Gasser avea în față lanțul Kaçkar din nord-estul Turciei.

„Prima privire din avion a fost perfectă, erau munți uriași și un lanț muntos mare – acesta a fost semnalul verde pentru noi să mergem acolo și să verificăm fiecare vale și fiecare munte”, a declarat Gasser pentru CNN Travel.

El era deja în căutarea unei destinații în care să își înființeze propria afacere de heli-ski, după ani de zile în care a lucrat în întreaga lume ca ghid pentru alți operatori. El a avut doar trei criterii: apropierea de Europa pentru a evita decalajul orar, un lanț muntos mare, de mare altitudine și – ideal – o locație de coastă pentru cantități mai mari de zăpadă și un strat de zăpadă mai stabil.

Gasser a petrecut mult timp ghidând clienți în Caucazul rusesc, precum și în Uzbekistan, India, Canada, Alaska și în întreaga Europă. O nouă locație pentru heli-skiing era, de asemenea, pe listă.

Examinând hărțile, Gasser și prietenul său italian Danilo Garin și-au dat seama că lanțul de 121 de kilometri al muntelui Kaçkar, în apropiere de granița Turciei cu Georgia, părea să îndeplinească toate condițiile.

Misiune de recunoaștere

În vara anului 2002, Gasser a petrecut o lună pe teren în zonă, făcând drumeții pe văi, evaluând facilitățile locale și zburând deasupra munților – cel mai înalt dintre aceștia fiind Kaçkar Dagi, la peste 3.962 de metri.

„Forma munților este perfectă pentru heli-ski”, spune Gasser, care în timpul iernii se află la Verbier. „În fiecare vale este posibil să faci peste 50 de pârtii dacă vrei și este foarte aproape de bază – mai puțin de cinci minute de zbor. Pentru oaspeți, este perfect”.

El s-a oprit asupra micii stațiuni Ayder, un sat tradițional „yayla” sau un sat tradițional de pășune de vară de pe înălțimi, cu case cu acoperișuri din lemn și hambare, înconjurat de păduri de pini și cascade.

Satul – aflat într-o vale îngustă și luxuriantă, sculptată de râul Firtina – este popular în timpul verii printre turiștii regionali și vizitatorii din Orientul Mijlociu, cu activități precum izvoare termale, rafting și drumeții.

Iarna, aerul umed dinspre Marea Neagră se amestecă cu aerul rece de munte pentru a produce zăpadă abundentă la altitudine, din ianuarie până în aprilie.

„Este pur și simplu un schi epic”, spune Oliver Evans de la Elemental Adventure, o agenție de heli-ski cu sediul la Londra, care organizează excursii pentru grupuri mici și clienți privați în locații montane exotice din întreaga lume.

„Pur și simplu nu-ți dai seama că ai acest heli-ski în stil canadian chiar la ușa Europei. Ai aceste mici sate acolo sus, care sunt abandonate iarna, cu zăpadă adâncă pe acoperișuri, și moschei. Este destul de exotic să te trezești dimineața și să auzi chemarea la rugăciune în fața hotelului. Este ultimul loc în care te aștepți să schiezi”, a spus el.

Gasser a efectuat primele sale excursii de la Ayder în 2005 cu un singur elicopter, închiriat de la Air Zermatt din Elveția.

„Au deschis drumul și un hotel doar pentru noi”, a spus Gasser.

„Eram singuri în acest sat. Acum, la sfârșit de săptămână, o mulțime de oameni vin acolo să vadă zăpada, să se joace în zăpadă cu săniile, să aprindă un foc sau să facă un grătar pe zăpadă, cu cântece și dansuri. Dar când am început noi, nu era nimeni acolo iarna.”

Birocrația l-a forțat pe Gasser să închidă operațiunea după câțiva ani, dar a rămas dornic să se întoarcă și a reușit să redeschidă în 2018, cu acces exclusiv la o suprafață de aproape 3.000 de kilometri pătrați – suficient pentru a încadra o mare parte din Alpii francezi și o parte din Italia – rezervată pentru aproximativ 20 de schiori pe săptămână.

În ianuarie 2023, cu zăpadă subțire în Alpii europeni și așteptări scăzute, Evans a zburat la Istanbul și apoi a făcut un scurt salt până la aeroportul local Rize, la doar o oră de mers cu mașina de Ayder, pentru a organiza o excursie pentru clienți. Trabzon este o altă opțiune de aeroport regional, la două ore de mers cu mașina.

În prima zi, spune el, a fost „un adevărat dumping”. A dus câțiva clienți în pădure cu un snowcat pentru a face un antrenament de salvare în caz de avalanșă și pentru a le evalua abilitățile, apoi a coborât în sat la o mică cafenea pe marginea pârtiei pentru o ceașcă de ceai turcesc local.

„Treceai cu schiurile pe lângă tine și toți acești oameni se uitau la tine de parcă ai fi venit de pe Marte, nu sunt foarte obișnuiți să vadă oameni care schiază acolo”, spune Evans.

În dimineața următoare, vremea s-a înseninat, iar Evans, unul dintre clienți și ghizii Georg și Yann s-au urcat în elicopterul care se afla chiar în fața hotelului lor de bază, Hasimoglu, de trei stele, din Ayder.

Pilotul elvețian Dany a coborât elicopterul deasupra copacilor înghețați și a ieșit din vale, dezvăluind o priveliște uimitoare de vârfuri imaculate cu Marea Neagră strălucind la nord. Câteva minute mai târziu, i-a lăsat în vârful unei pante supranumite Home Run.

„Era o vreme perfectă, niciun nor pe cer, frig, 70-80 de centimetri de zăpadă nouă la bază. Pur și simplu de necrezut”, spune Evans.

Au așteptat ca lamele și zgomotul elicopterului să dispară. A existat un moment de liniște pentru a savura pantele ademenitoare de sub ei înainte ca ghizii să expună cu calm planul. Aici nu există nici un fel de agitație a unei zile tipice de pârtie la un resort.

„Primele mele viraje din această iarnă au fost de la coapse până la talie, ușoare, praf de fum rece”, spune Evans.

„Atât eu, cât și clientul, râdeam ca niște copii de școală, nu ne venea să credem că am avut norocul să obținem, un astfel de scor în prima zi a sezonului. Puteai să spui că până și ghizii se gândeau că a fost ceva ieșit din comun”, a precizat el.

După o dimineață de ski, au aterizat pe o creastă pentru prânz și au ronțăit sandvișuri, supă caldă, ciocolată, fructe și nuci, plus ceai, cafea și băuturi din lada frigorifică a elicopterului.

„Eram în afara acestui mic sat pustiu, cu zăpadă care se plia pe acoperișurile acestor mici colibe de ciobani, iar minaretul moscheii era acolo doar pentru a-ți reaminti că ești în Turcia și nu în British Columbia”, spune Evans. „A fost probabil cea mai bună zi de schi din viața mea”.

Pârtia medie în Ayder este de aproximativ 900 de metri verticali, iar clienții se pot aștepta să schieze aproximativ 11-15 pârtii pe zi. Profesionalismul și siguranța sunt primordiale, iar ghizii monitorizează constant riscul de avalanșă, notează CNN.

„Există o concepție greșită despre heli-skiing, conform căreia este destul de extrem, dar, în general, nu este așa”, spune Evans. „Nu sari din elicopter, ci ieși din elicopter cu mare atenție, încet și deliberat. Există o zicală care spune că «încet este rapid»”, afirmă el.

Apres ski-ul de la Hasimoglu, care a fost renovat în 2016, este în general discret. Oaspeții se relaxează în băile fierbinți de primăvară, savurează cafea turcească sau băuturi de la bar, joacă tenis de masă sau vizitează masorii de la fața locului.

Cina este tip bufet cu o mulțime de salate, humus, pitta, falafel, kofte, vinete, roșii și carne la grătar. Specialitățile locale includ hamsi kusu, un fel de mâncare din hamsii de la Marea Neagră, sau mămăligă (muhlama).

Echipa de ghizi rotativi a lui Gasser vine din toate din toate colțurile globului: Elveția, Franța, Italia, Germania, Austria, Suedia, Noua Zeelandă, Canada, SUA. Cu personalul turc local, este un amestec cosmopolit.

„Turcii sunt foarte drăguți, primitori, foarte deschiși, ne ajută foarte mult, este o mare plăcere să lucrez cu ei”, spune el.

În zilele cu vreme rea, oaspeții pot vizita o plantație de ceai, fabrici de miere și centre de artizanat sau se pot relaxa în restaurantele locale.

Când faimosul snowboarder american Jeremy Jones a fost invitat, unii dintre localnici au dezvăluit că se plimbau prin sat de mai bine de 60 de ani pe scânduri vechi de lemn, cu mânere de frânghie și un băț pentru a conduce.

„Poate că snowboardingul a început acolo, într-un sat mic din munții Kaçkar, nu în SUA”, râde Gasser. „Este o poveste grozavă.”

Guvernul turc explorează proiecte pentru a dezvolta Ayder într-o stațiune adecvată cu teleschiuri. Președintele turc Recep Tayyip Erdoğan, care provine din Rize, chiar a vizitat regiunea în 2020 pentru a promova turismul de iarnă.

Munții Kaçkar ar putea fi în curând pe harta mondială de schi, și nu doar pentru heli-ski.

„Vom fi foarte fericiți dacă, într-o zi, va exista o stațiune de schi în Ayder”, spune Gasser.