FOTO „Timpul se scurge”. Lupta pentru eliberarea unei balene beluga din acvariul unui mall din Coreea de Sud / Speranța de viață a acestor mamifere este înjumătățită în captivitate

Un acvariu pustiu, cu pereți de beton și roci artificiale, adăpostit la etajele inferioare ale unui mega mall sud-coreean, a găzduit o femelă de balenă beluga timp de aproape un deceniu, relatează CNN.

Se crede că balena avea în jur de doi ani când a fost capturată de bărci în apele rusești în 2013 și vândută acvariului Lotte World Aquarium – cel mai mare din Seoul, administrat de unul dintre cele mai bogate și mai mari conglomerate din Coreea de Sud.

A fost botezată Bella. Împreună cu doi beluga masculi, Belli și Bellu, alături de alte animale polare precum pinguini și foci, ea a făcut parte dintr-o atracție arctică populară.

Într-un bazin de 1.224 de tone, la o adâncime de 24 de metri, trioul era adesea subiectul selfie-urilor și postărilor pe TikTok ale vizitatorilor, fiind văzut scufundându-se și învârtindu-se în apa albastră luminoasă. Uneori, balenele înotau jucăuș până la o galerie de vizionare pentru a se uita la vizitatori, mulți copii mici care băteau pe pereții de sticlă ai acvariului, sperând să atragă atenția balenelor.

„Comerțul este alimentat de lăcomie”, a declarat Helene O’Barry, o activistă americană pentru delfini.

„Se pot face mulți bani din capturarea și vânzarea acestor mamifere carismatice către parcurile marine și acvarii”, a declarat O’Barry pentru CNN.

„Exploatarea nu se va opri niciodată până când spectatorii nu se vor uita sub suprafață și nu se vor întreba dacă câteva minute de distracție justifică o astfel de cruzime”.

Bellu a murit la vârsta de 5 ani, în 2016. Belli a urmat ani mai târziu, în 2019, la vârsta de 12 ani. În sălbăticie, speranța medie de viață a balenelor beluga este cuprinsă între 35 și 50 de ani.

Moartea lor a declanșat o furtună de critici din partea activiștilor sud-coreeni pentru drepturile animalelor, ceea ce a determinat compania să ia măsuri. În 2019, Lotte s-a angajat că o va elibera pe Bella.

Dar încă nu există motive de sărbătoare, spun activiștii: este aproape 2024, mai mult de patru ani mai târziu, iar Bella rămâne captivă în acvariu. „Lotte spune că ia măsuri, dar noi nu știm de fapt”, a declarat pentru CNN Jo Yak-gol, co-fondator al grupului sud-coreean pentru viața marină Hot Pink Dolphins.

„Expoziția este încă deschisă și nu a fost făcută publică nicio dată de eliberare”.

De asemenea, balena continuă să prezinte semne de comportament „stereotip” de stres, ca urmare a morții tovarășelor sale din acvariu, a mai spus Jo. În înregistrările video trimise la CNN au arătat-o învârtindu-se în cercuri mici și plutind fără chef lângă suprafața apei.

„Ea se învârte adesea în jurul acvariului fără prea mult sens”, a spus Jo. „Cred că este vorba de stres”.

Într-un schimb de e-mail-uri cu CNN care a avut loc în noiembrie, un purtător de cuvânt al Lotte a declarat că planurile de eliberare erau încă în vigoare.

În mai, un purtător de cuvânt al companiei a declarat pentru CNN că procesul se afla în „etapa finală”.

„Lotte World Aquarium face tot posibilul pentru a crea un mediu și un moment adecvat pentru eliberarea lui Bella prin discuții în curs de desfășurare”, a declarat purtătorul de cuvânt. „Momentul este coordonat cu Ministerul (sud-coreean al) Sănătății și Protecției Sociale ca o prioritate absolută”.

Bella era „în stare bună de sănătate”, a adăugat purtătorul de cuvânt, iar în prezent este supusă unui antrenament pentru a o pregăti pentru „un nou mediu marin”.

Întrebat de ce mai este expusă în acvariu, purtătorul de cuvânt a declarat „În acest moment, nu există un alt loc în care să rămână”.

Partea întunecată a captivității

La fel ca în cazul pisicilor mari ținute ca animale de companie și al plimbărilor cu elefanți, practica de a ține delfinii și balenele în captivitate pentru divertismentul turistic a devenit din ce în ce mai controversată în ultimii ani, în mare parte din cauza eforturilor de campanie și a constatărilor experților care susțin că animalele captive nu sunt mulțumite.

Deși au avut loc unele schimbări la nivel global, companiile și țările luând măsuri pentru a interzice activitățile care implică călărirea sau atingerea animalelor sălbatice, nu a existat un consens la nivelul întregii industrii în ceea ce privește păstrarea animalelor sălbatice, cum ar fi balenele, pentru a fi expuse în acvarii.

În sălbăticie, balenele beluga se găsesc în Oceanul Arctic și în mările și coastele din Canada, America de Nord, Rusia și Groenlanda.

Sunt animale migratoare, capabile să înoate mii de kilometri și să se scufunde la adâncimi de peste 3.000 de metri, printre banchize și fiorduri, spun experții.

Durata medie de viață în sălbăticie este cuprinsă între 35 și 50 de ani, dar este de doar jumătate în captivitate, adaugă ei.

Valeria Vergara, un biolog marin de renume care a studiat timp de peste două decenii populațiile de balene beluga în zone precum Arhipelagul Arctic și Golful Hudson, susține că „orice specie atât de inteligentă și de complexă din punct de vedere social precum balenele beluga pur și simplu nu poate fi fericită în captivitate”. „Suferă în captivitate pentru că nu au liberul arbitru și le lipsește stimularea mentală”, a declarat Vergera pentru CNN. „De asemenea, nu se pot angaja în multe dintre comportamentele lor naturale”.

„Când le observi în sălbăticie, unul dintre lucrurile care te frapează cel mai mult este cât de tactile, sociale și vocale sunt”, adaugă ea.

„Călătoresc împreună în grupuri relativ mari, formate din membrii familiei și înoată la unison unii cu alții”.

„Le numim «canarii mării» datorită sistemului lor complex de comunicare format din fluierături, ciripituri și chemări – dar tind să fie mult mai liniștiți în captivitate.”

Industria înfloritoare a acvariilor

Activiștii cred că există aproximativ 300 de balene beluga în captivitate în întreaga lume.

Industria acvariilor este în plină expansiune în Asia de Est. Popularitatea parcurilor tematice oceanice și a acvariilor comerciale este în creștere în țări precum China și Japonia, alimentată de profiturile uriașe ca urmare a turismului de masă.

Activistul american pentru delfini Ric O’Barry, un fost dresor de animale care a devenit celebru pentru activitatea sa de dresaj a delfinilor bottlenose pentru serialul TV de succes din anii 1960 „Flipper”, conduce acum campanii globale de sensibilizare cu privire la vânătoarea de delfini și la suferința mamiferelor marine în captivitate. O’Barry a declarat pentru CNN că, în timp ce organizația sa, Ric O’Barry Dolphin Project, a înregistrat progrese mari în ceea ce privește închiderea unor parcuri în SUA, Canada și în țări europene precum Finlanda și Suedia, altele se înființează în Asia.

„Industria, în ansamblu, nu și-a asumat niciodată responsabilitatea pentru sindromul de imitație pe care l-a creat – Din această cauză vedem acum țări din Asia de Est care înființează delfinarii și parcuri marine și cumpără balene și delfini capturați din mediul sălbatic pentru a-și umple bazinele”, a spus O’Barry.

„Se uită la locuri precum SeaWorld și se gândesc: «Dacă ei pot face asta, putem și noi», pentru că știu că vor exista audiențe, cei care nu își pun întrebări critice cu privire la proveniența acestor animale sau la modul în care au fost capturate”.

„Va fi nevoie de zeci de ani pentru a opri acest lucru”.

Bella este una dintre cele cinci balene beluga captive din Coreea de Sud, potrivit lui Jo Yak-gol de la Hot Pink Dolphins. „Balenele beluga sunt capturate din Oceanul Arctic și apoi importate în Coreea de Sud”, a declarat Jo. „Ele sunt adăpostite în spații mici, uneori cu delfini care au temperaturi corporale complet diferite”.

Un proiect ambițios care a avut loc în 2020, în plină pandemie, a dus la relocarea unei perechi de balene beluga numite Little Grey și Little White într-un sanctuar din Islanda, după ce au petrecut ani de zile într-un acvariu din Shanghai.

A fost o operațiune care a durat câțiva ani – una care a implicat luni de zile de repetiții și echipe de specialiști și echipamente precum macarale, remorchere și camioane și a presupus costuri uriașe.

Susținătorii speră că același lucru se poate face și în cazul Bella, mai ales după recentele măsuri luate de guvernul sud-coreean, care a anunțat la 14 decembrie interzicerea achiziționării de noi delfini și balene de către acvarii. „Mamiferele marine au acum interdicție de a fi folosite în scopuri de expoziție, precum și programe care implică călărirea sau hrănirea mamiferelor marine”, a declarat Ministerul Oceanelor și Pescuitului într-un comunicat.

Dar chiar și cu cele mai bune intenții, eliberarea unei balene captive, mai ales a uneia capturate la o vârstă atât de fragedă, nu va fi ușoară.

„Adevărul este că este puțin probabil ca o balenă ca Bella să reușească să ajungă în sălbăticie”, a declarat Vergara. „Bebelușii de beluga învață totul de la mamele lor. Bella nu ar avea abilitățile și cunoștințele necesare pentru a supraviețui. Va ști ea cu ce să se hrănească sau unde să migreze? Va fi ea acceptată într-un grup? Va putea comunica (din nou) cu alte balene beluga?”.

„Sunt multe întrebări, dar cea mai bună șansă a ei la o viață este într-un sanctuar.”

O soluție în Norvegia?

Oficialii Lotte susțin că „singurul loc din lume” în care Bella poate fi eliberată este un sanctuar din Islanda.

Compania a refuzat să numească sanctuarul sau să confirme dacă este vorba de aceeași unitate care găzduiește în prezent perechea de beluga din China.

Într-o declarație pentru CNN la sfârșitul lunii noiembrie, compania a spus că au existat noi întârzieri.

„Am primit recent un răspuns din partea operatorului islandez, care ne-a spus că nu a avut de ales decât să amâne procesul din cauza unor probleme de mediu din cadrul instalației lor”, a declarat purtătorul de cuvânt. Discuțiile cu agențiile guvernamentale și experții marini erau încă în curs de desfășurare, a adăugat purtătorul de cuvânt.

„În consecință, discutăm diverse alternative, inclusiv (alte) sanctuare de peste mări și sanctuare naționale, cu experții din comisia de descărcare de gestiune”.

Vorbind pentru CNN, operatorii unui viitor sanctuar din Norvegia au declarat că au lansat o invitație oficială către Lotte World Aquarium pentru ca Bella să vină în rezervația sa situată într-un fiord arctic vast de 500 de acri și înconjurată de insule în Finnmark, cel mai nordic județ din Norvegia.

„Rezervația norvegiană de balene (NWR) s-a implicat activ în ultimii doi ani cu proprietarii lui Bella, oferindu-se să faciliteze transferul ei”, a declarat Andre Borell, membru al consiliului de administrație. „Suntem pregătiți să îi oferim un refugiu pentru ea și, eventual, pentru o altă balenă beluga captivă din parcul Aqua Planet Yeosu din Coreea de Sud, numită Ruby, cu un mediu marin natural în care să se poată plimba liber, să se scufunde și să se dezvolte alături de alte viețuitoare marine.”

Borell și Regina Crosby, fondatoarea organizației non-profit de conservare OneWhale, au schițat un plan de acțiune îndelungat, inclusiv asigurarea de granturi financiare pentru a acoperi cheltuielile de îngrijire a balenei din Norvegia. „Proprietarii lui Bella au fost informați că, odată ce va fi transportată în Norvegia, nu va exista nicio povară financiară continuă pentru ei”, a declarat Crosby pentru CNN. „Vrem să eliminăm orice motiv pentru care Bella nu ar trebui să fie mutată din acvariu cât mai curând posibil”.

Ea a adăugat: „Deși nu a existat niciun angajament din partea proprietarilor lui Bella sau a lui Ruby, rămânem încrezători și ne angajăm să lucrăm cu autoritățile sud-coreene cât mai curând posibil pentru a trece la următorii pași”.

„Timpul se scurge”

Odată cu apropierea sfârșitului anului 2023, organizațiile pentru drepturile animalelor și-au reiterat apelurile pentru eliberarea lui Bella. „Au trecut aproape cinci ani. Bella a suferit destul de mult”, a declarat vicepreședintele senior al PETA Asia, Jason Baker. „Corporația Lotte trebuie să înceteze să mai amâne și să găsească scuze, pentru că timpul se scurge”.

Expertul în balene beluga Vergara a subliniat urgența. „Bella suferă singură”, a spus Vergara. „Nu există nicio îndoială că o balenă în captivitate, mai ales una singuratică, va suferi de stres cronic care îi poate slăbi sistemul imunitar și, în cele din urmă, îi va scurta durata de viață”.

„Lotte nu poate continua să amâne transferul lui Bella. Ea are încă o șansă la o nouă viață și trebuie să fie eliberată”.

O’Barry, un activist american pentru delfini, a declarat pentru CNN că el și echipele sale sunt gata să călătorească în Coreea de Sud „pentru a face acest lucru să se întâmple”.

„Susținem pe deplin ca Bella să fie mutată într-un sanctuar din străinătate. Ea are nevoie de compania altor balene și de a experimenta din nou oceanul”, a declarat O’Barry.

„Grupul Lotte nu poate da timpul înapoi, dar au oportunitatea de a repara o parte din pagube lăsând-o să iasă din acel bazin fără viață și să ajungă într-un sanctuar”.