Gândaci cyborg gigantici ar putea contribui în viitor la misiuni de salvare și căutare în caz de dezastre

Pacientul este scufundat într-o baie de gheață ca anestezic pentru operația iminentă.

După ce amorțeala este suficientă, Lachlan Fitzgerald, student la Universitatea din Queensland, începe procedura, atașându-i cu grijă o mică placă de circuite pe spate pentru a crea un robot biohibrid parțial viu, parțial mașină.

Pacientul este, de fapt, un gândac, iar dispozitivul asemănător unui rucsac trimite impulsuri electrice antenelor sale, permițându-i lui Fitzgerald să îi controleze mișcările, exploatând în același timp agilitatea sa naturală, relatează CNN.

„Numai atunci când părăsește calea dorită de noi, intervenim și îi spunem să meargă pe aici, în loc să meargă pe drumul pe care se îndrepta de fapt”, spune Fitzgerald, care studiază matematică și inginerie.

El speră să creeze o armată de mașini-insectă pentru căutare și salvare. „Vedem un viitor în care, după un dezastru urban precum un cutremur sau un atentat cu bombă, în care oamenii nu pot avea acces în siguranță la locul dezastrului, să putem trimite o grămadă de gândaci cyborg care să navigheze rapid și eficient în zona dezastrului”, spune el.

Laboratorul de biorobotică în care lucrează Fitzgerald pune rucsacuri de control pe gândacii de vizuină giganți, o specie originară din Australia care poate crește până la opt centimetri lungime, și pe gândacii negri. Speciile din familia gândacilor negri pot fi întâlnite în medii care variază de la savanele tropicale la deșerturile aride din întreaga lume.

Faptul că trebuie să se ocupe de insecte nu îl deranjează pe Fitzgerald: „Nu, cu siguranță nu mă dezgustă!”, spune el.

Insectele cyborg au un avantaj față de roboții tradiționali, potrivit lui Fitzgerald. „Insectele sunt atât de adaptabile în comparație cu un sistem robotic artificial, care trebuie să efectueze atât de multe calcule pentru a putea face față tuturor acestor scenarii diferite care ar putea fi aruncate asupra sa în lumea reală”, explică el.

Fitzgerald spune că gândacii cyborg de căutare și salvare ar putea fi capabili să ajute în situații de dezastru, găsind și raportând locația supraviețuitorilor și livrându-le medicamente salvatoare înainte ca salvatorii umani să ajungă acolo.

Dar, mai întâi, cercetătorii australieni trebuie să stăpânească abilitatea de a dirija mișcările insectelor, ceea ce ar putea dura ceva timp. Fitzgerald spune că, deși munca poate părea futuristă acum, în câteva decenii, insectele cyborg ar putea salva vieți.

El nu este singurul robotician care creează roboți din organisme vii. Academicienii de la Institutul de Tehnologie din California (Caltech), de exemplu, implantează stimulatoare cardiace electronice în meduze pentru a le controla viteza de înot. Aceștia speră că astfel ar putea ajuta la colectarea de date despre ocean, departe sub suprafață.

În septembrie, cercetătorii de la Universitatea Cornell au lansat roboți controlați de o ciupercă „king oyster”. Roboții, care detectează și răspund mediului prin valorificarea semnalelor electrice emise de ciupercă și a sensibilității acesteia la lumină, ar putea avea utilizări precum detectarea chimiei solului din apropierea culturilor pentru a decide când să se adauge mai mult îngrășământ.

Creșterea roboților biohibrizi a stârnit dezbateri cu privire la etica muncii, iar unii cercetători au pledat pentru o mai bună reglementare și supraveghere. Academicienii de la Caltech au declarat pentru CNN că au lucrat cu bioeticieni pentru a se asigura că intervențiile sale nu provoacă niciun tip de răspuns la stres la meduzele cu care lucrează.

Fitzgerald spune că gândacii cărora li s-au atașat rucsacuri au speranțe de viață normale. „Așa că nu cred că se supără, în sine”, spune el. „Știința nu știe încă dacă sunt sau nu ființe conștiente”, adaugă el.

El este de acord că îngrijorările cu privire la bunăstarea creaturilor sunt valide, dar îndeamnă oamenii să ia în considerare beneficiile: „Cred că potențialul acestei tehnologii de a salva vieți într-un dezastru urban depășește orice fel de ezitare pe care ați putea-o avea față de acest domeniu”.