“Iahturile lui Zelenski”, un fost pușcaș marin stabilit în Rusia și un site dubios: Cum a ajuns propaganda pro-rusă să fie preluată de membri ai Congresului SUA

Un site web fondat de un fost pușcaș marin american care trăiește acum în Rusia a alimentat un zvon conform căruia Volodimir Zelenski ar fi cumpărat două iahturi de lux cu bani din ajutorul american, scrie BBC.

În ciuda afirmației false, dezinformarea a avut succes. Aceasta a luat amploare pe internet și a fost preluată inclusiv de membrii Congresului american care iau decizii cruciale privind cheltuielile militare.

Acuzația: prin intermediul a doi consilieri, Zelenski ar fi plătit 75 de milioane de dolari pentru a cumpăra două iahturi.

Nu numai că guvernul ucrainean a negat categoric povestea, dar cele două nave în cauză nici măcar nu au fost vândute.

În ciuda faptului că este falsă, povestea a ajuns la membrii Congresului SUA.

Pe X, fostul Twitter, congresmanul republican Marjorie Taylor Greene a declarat: „Oricine votează pentru finanțarea Ucrainei finanțează cea mai coruptă schemă de bani din orice război extern din istoria țării noastre”.

Ea a publicat un link către un articol care conținea zvonul despre iahturi.

Tom Tillis, senator republican și susținător al ajutorului militar pentru Ucraina, a discutat cu CNN la scurt timp după ce senatorii au avut o întâlnire cu ușile închise cu Zelenski săptămâna trecută.

„Cred că noțiunea de corupție a apărut pentru că unii au spus că nu putem face asta, pentru că oamenii își vor cumpăra iahturi cu banii”, a declarat Tillis, care a avut de altfel o dispută cu un senator republican, J D Vance, care a menționat și el “iahturile” cumpărate de miniștri ucraineni.

În timp ce discuta despre prioritățile bugetare la un podcast găzduit de fostul consilier al lui Donald Trump, Steve Bannon, Vance a spus: „Există oameni care ar tăia Securitatea Socială, ar arunca bunicii noștri în sărăcie, de ce? Pentru ca unul dintre miniștrii lui Zelenski să își poată cumpăra un iaht mai mare?”.

Deși zvonul privind iahtul este fals, BBC a descoperit că povestea a primit un impuls important de la un site web legat de Rusia care pretinde că funcționează din  Washington.

Potrivit cercetătorilor, acesta este „un instrument probabil construit special pentru narative false cu legături cu guvernul rus”.

Site-ul “din Washington” cu rădăcini în Rusia

Povestea a apărut pentru prima dată la sfârșitul lunii noiembrie pe un canal obscur de YouTube – unul cu doar o mână de urmăritori și doar un singur videoclip în feed-ul său.

A doua zi, ea a fost preluată de un site numit DC Weekly, alături de imagini ale celor două iahturi – numite Lucky Me și My Legacy – și de documente care ar fi confirmat vânzarea navelor către asociații lui Zelenski.

Însă brokerii de iahturi de lux unde sunt listate la vânzare ambele ambarcațiuni au declarat că acuzațiile sunt false. Documentele de vânzare par a fi false. Și, în loc să fi fost cumpărate de Zelenski sau de consilierii săi apropiați, atât Lucky Me, cât și My Legacy sunt încă la vânzare.

Povestea DC Weekly a declanșat o mulțime de speculații online, cu multiple surse care au distribuit dezinformarea și postări care au citat-o pe mai multe platforme.

Cu toate acestea, site-ul nu este, așa cum sugerează numele, o publicație săptămânală – și nici nu are sediul în capitala SUA.

Cercetările efectuate de Darren Linvill și Patrick Warren, cercetători în domeniul dezinformării de la Universitatea Clemson, arată că DC Weekly a fost inițiat de John Mark Dougan, un fost pușcaș marin american și ofițer de poliție din Florida, care s-a mutat în Rusia în 2016.

Dougan a petrecut trei ani ca adjunct la biroul șerifului din Palm Beach County, apoi, după ce a plecat în 2009, a deschis un site web care răspândea zvonuri despre foștii săi angajatori.

De când s-a mutat în Rusia, el s-a reinventat ca jurnalist care acoperă invazia Ucrainei și a răspândit o serie de afirmații false și nefondate – de exemplu, că Rusia ar fi încercat să distrugă laboratoare de arme biologice.

DC Weekly, au descoperit cercetătorii de la Clemson, este plin de știri copiate de pe alte site-uri și rescrise de motoare de inteligență artificială. „Reporterii” site-ului au nume false și fotografii copiate de pe internet.

Amestecate cu știri rescrise – aparent concepute pentru a da site-ului un aer de legitimitate – se află și reportaje originale dubioase.

Una dintre aceste povești a fost la originea poveștii cu iahturile, iar cercetătorii de la Clemson au urmărit modul în care povestea s-a răspândit pe scară largă după ce DC Weekly a publicat versiunea sa.

Dovezile colectate de cercetători indică faptul că site-ul a continuat să fie conectat la același server ca și alte câteva dintre site-urile web ale lui Dougan. De asemenea, BBC Verify a descoperit că o parte a site-ului DC Weekly este găzduită pe un server din Moscova.

La începutul acestui an, Dougan a fost identificat ca fiind unul dintre autorii DC Weekly atunci când a ținut mai multe conferințe la o academie afiliată la Ministerul rus de Externe.

„Este destul de evident pentru mine că Dougan a fost implicat în DC Weekly pentru o lungă perioadă de timp și că rămâne conectat la infrastructura din spatele acestuia”, a declarat Warren.

Dougan a declarat prin intermediul unui mesaj text că „neagă categoric aceste afirmații” și că a vândut DC Weekly pentru 3.000 de dolari în urmă cu câțiva ani. El a spus că nu își amintește persoana căreia i-a vândut-o și că a pierdut documentele din cauza faptului că a fost eliminat de pe platformele de plată și a pierdut accesul la conturile de e-mail din cauza sancțiunilor financiare împotriva Rusiei. El spune că nu are nicio legătură cu operațiunile actuale ale site-ului.

Cercetătorii spun că site-ul face parte dintr-o mașinărie de propagandă pro-Rusia mult mai mare.

„Nu contează prea mult dacă acest tip anume se află în spatele ei”, a declarat Warren. „Punctul cheie este că este un element important într-o operațiune de influență pro-rusă foarte substanțială și eficientă care trebuie expusă și înțeleasă”.

Biroul președintelui ucrainean a declarat în legătură cu articolul din DC Weekly: „Toate informațiile din acest articol sunt false. Zelenski și membrii familiei sale nu au și nu au avut niciun iaht”.

Istoria iahturilor suprapune povești fictive peste preocupările existente cu privire la corupție, care a fost o problemă de lungă durată în Ucraina. Abordarea acesteia este unul dintre testele pe care țara ar trebui să le treacă pentru a adera la instituții occidentale precum Uniunea Europeană.

Potrivit Indicelui de percepție a corupției realizat de Transparency International, Ucraina ocupă locul 116 din 180 de țări, deși eforturile din ultimii ani au dus la o îmbunătățire semnificativă a poziției sale.

Bijuteriile soției lui Zelenski

În octombrie, o afirmație larg răspândită pe rețelele de socializare a afirmat că soția președintelui Zelenski a cheltuit o avere pe bijuterii la New York, în timp ce președintele ucrainean se afla în oraș pentru a vorbi la Națiunile Unite.

La fel ca și zvonul despre iahturi, această afirmație provine de pe un canal YouTube cu foarte puțini abonați și un singur videoclip. Videoclipul prezenta o femeie care spunea că este din Benin. Ea a pretins că lucrează la Cartier pe Fifth Avenue din New York.

Femeia a arătat o chitanță datată 22 septembrie, cu numele doamnei Zelenski pe ea și o factură de 1,1 milioane de dolari pentru o brățară, cercei și un colier.

Instrumentele de recunoaștere facială au arătat o potrivire mare între femeia din videoclip și fotografiile de pe profilurile de socializare ale unei femei care locuiește în Sankt Petersburg, Rusia.

Povestea a devenit virală pe Facebook, TikTok și Telegram. Contul X al ambasadei Rusiei din Marea Britanie a împărtășit-o cu comentariul: „Cea mai bună utilizare a banilor contribuabililor britanici din toate timpurile”.

Însă chitanța este în mod clar un fals. Până în data de 21 septembrie, Zelenski și soția sa părăsiseră New York-ul cu destinația Canada.

Un site în limba engleză a contribuit la răspândirea zvonului – DC Weekly.

BBC Verify și cercetătorii de la Clemson au găsit o serie de articole DC Weekly postate între august și decembrie anul acesta, care au urmat același model.

Articolele susțineau în mod fals că prințul Andrew a efectuat o vizită secretă în Ucraina, că Ucraina a furnizat arme Hamas, că o organizație americană non-profit a recoltat organe în Ucraina și că administrația Zelenski a permis companiilor occidentale să folosească terenurile agricole ucrainene pentru eliminarea deșeurilor toxice.

Articolele din DC Weekly au fost adesea publicate la câteva zile după ce au apărut primele acuzații pe YouTube.

Pe lângă DC Weekly, unele dintre acuzații – inclusiv cele despre bijuteriile și iahturile Cartier – au apărut, de asemenea, pe mai multe site-uri pro-Kremlin în limba engleză, precum și pe site-uri de știri din Africa care acceptă conținut „sponsorizat” (plătit).

Unele dintre povești au fost preluate de alte publicații și conturi. Însă, cu minciuna despre iahturi, cei din spatele DC Weekly par să fi atins un nivel de succes nemaiatins – acuzațiile lor au fost preluate de unele dintre cele mai puternice persoane din Congresul SUA.