„În prima secundă, mi-am dat seama că mă uitam la ceva unic”: Cel mai mare coral din lume, mai mare decât o balenă albastră, a fost descoperit în sudul Pacificului

În apropierea Insulelor Solomon pândește o ființă veche de secole care este atât de imensă, încât poate fi văzută din spațiu, scrie Science News.

Descoperit în octombrie de echipa Pristine Seas a National Geographic Society, acesta este cel mai mare coral independent din lume. Având aproximativ 34 de metri lățime, 32 de metri lungime și 6 metri înălțime, uriașul coral este mai lung decât o balenă albastră obișnuită. De asemenea și este un adevărat gigant în comparație cu următorul cel mai mare coral cunoscut din lume, de 22 de metri lățime, din Samoa Americană cunoscut sub numele de Big Momma.

„În timp ce Big Momma arăta ca o imensă cupă de înghețată așezată pe recif, acest coral nou descoperit este ca și cum înghețata ar fi început să se topească, răspândindu-se pentru eternitate de-a lungul fundului mării”, a declarat Molly Timmers, ecolog marin în cadrul echipei Pristine Seas.

Imensul specimen este un coral cu omoplați – denumit astfel pentru crestele asemănătoare scapulei care îi alcătuiesc corpul – numit Pavona clavus. Echipa estimează că a fost construit de aproape un miliard de polipi de coral pietros, creaturi minuscule care trăiesc împreună și construiesc schelete rigide din carbonat de calciu

Astfel de structuri vii oferă un habitat crucial pentru multe specii marine, a declarat Eric Brown, cercetător în domeniul coralilor din cadrul echipei Pristine Seas, în timpul unei conferințe de presă. „Ecosistemele recifurilor de corali cuprind doar aproximativ 0,2 % din suprafața oceanului, însă conțin peste 25 % din speciile marine de pe planetă”.

În mod întâmplător, cameramanul subacvatic Manu San Félix a dat peste coralul uriaș cu o seară înainte ca echipa Pristine Seas să planifice să părăsească locația. „În prima secundă, mi-am dat seama că mă uitam la ceva unic”, a spus el. „Îmi spuneam „nu, nu, nu este atât de mare”, pentru că [nu] voiam să [provoc] prea multă emoție înainte de a fi măsurat.”

După ce a măsurat dimensiunile record ale coralului și a analizat studiile privind rata de creștere a speciei, echipa a estimat că acesta are între 300 și 500 de ani. Această longevitate ar putea fi un avantaj pentru cercetători, deoarece compoziția scheletului unui coral înregistrează informații despre condițiile sale de mediu.

Deși coralul nou descoperit pare sănătos, recifele de corali din întreaga lume se confruntă cu numeroase amenințări, de la acidificarea oceanelor la poluare și la decolorare. Potrivit lui Brown, descoperirea ne reamintește că „este important să facem tot ce ne stă în putință pentru a proteja aceste medii care sunt atât mici, cât și puternice”.