Investigație CNN: O anchetă FBI a stabilit că echipamentele Huawei fabricate în China ar putea capta și întrerupe comunicațiile Comandamentul Strategic al SUA, care supraveghează armele nucleare ale țării

Pe hârtie, părea o afacere fantastică. În 2017, guvernul chinez se oferea să cheltuiască 100 de milioane de dolari pentru a construi o grădină chinezească la National Arboretum din Washington DC. Cu temple, pavilioane și o pagoda albă de 70 de metri, proiectul îi încânta pe oficialii locali, care sperau că va atrage mii de turiști în fiecare an, arată o anchetă publicată de CNN.

Însă, atunci când oficialii americani de contrainformații au început să cerceteze detaliile, au descoperit numeroase semnale de alarmă. Pagoda, au observat ei, ar fi fost amplasată strategic într-unul dintre cele mai înalte puncte din Washington DC, la doar trei kilometri de Capitoliul SUA, un loc perfect pentru colectarea de informații prin intermediul semnalelor, au declarat pentru CNN mai multe surse familiare cu investigațiile.

De asemenea, alarmant a fost faptul că oficialii chinezi au vrut să construiască pagoda cu materiale expediate în SUA în valize diplomatice, pe care oficialii vamali americani nu au voie să le examineze, au spus sursele.

Oficialii federali au anulat discret proiectul înainte de începerea construcției.

Grădina anulată face parte dintr-o frenezie de activități de contraspionaj ale FBI și ale altor agenții federale, axate pe ceea ce oficialii de carieră din domeniul securității spun că a fost o escaladare dramatică a spionajului chinezesc pe teritoriul SUA în ultimul deceniu.

Cel puțin din 2017, oficialii federali au investigat achizițiile de terenuri chinezești în apropierea infrastructurilor critice, au închis un consulat regional de profil înalt considerat de guvernul SUA ca fiind un focar de spioni chinezi și au blocat ceea ce au considerat a fi eforturi clare de a planta dispozitive de ascultare în apropierea unor instalații militare și guvernamentale sensibile.

Printre cele mai alarmante lucruri descoperite de FBI se numără echipamentele Huawei fabricate în China și amplasate pe turnurile de telefonie mobilă din apropierea bazelor militare americane din zonele rurale din Midwest. Potrivit mai multor surse familiarizate cu această chestiune, FBI a stabilit că echipamentele erau capabile să capteze și să întrerupă comunicațiile foarte restricționate ale Departamentului Apărării, inclusiv cele utilizate de Comandamentul Strategic al SUA, care supraveghează armele nucleare ale țării.

În timp ce preocupările generale legate de echipamentele Huawei din apropierea instalațiilor militare americane sunt bine cunoscute, existența acestei investigații și concluziile sale nu au fost niciodată raportate. Originile sale datează cel puțin din timpul administrației Obama. Ea a fost descrisă pentru CNN de mai mult de o duzină de surse, inclusiv actuali și foști oficiali din domeniul securității naționale, toți vorbind sub rezerva anonimatului, deoarece nu au fost autorizați să vorbească public.

Nu este clar dacă comunitatea serviciilor de informații a stabilit dacă au fost interceptate și trimise înapoi la Beijing date de la aceste turnuri. Surse familiarizate cu această problemă spun că, din punct de vedere tehnic, este incredibil de dificil să dovedești că un anumit pachet de date a fost furat și trimis în străinătate.

Guvernul chinez neagă cu tărie orice eforturi de spionaj asupra SUA. Într-o declarație pentru CNN, Huawei a negat, de asemenea, că echipamentele sale sunt capabile să opereze în orice spectru de comunicații alocat Departamentului Apărării.

Dar mai multe surse familiare cu investigația au declarat pentru CNN că nu există nicio îndoială că echipamentele Huawei au capacitatea de a intercepta nu doar traficul celular comercial, ci și undele extrem de restricționate folosite de armată și de a perturba comunicațiile critice ale Comandamentului Strategic al SUA, oferind guvernului chinez o potențială fereastră către arsenalul nuclear american.

Foștii oficiali au descris concluziile anchetei ca fiind un moment de cotitură. Ancheta a fost atât de sensibilă încât unii factori de decizie politică de rang înalt de la Casa Albă și din alte părți ale guvernului nu au fost informați despre existența sa până în 2019, potrivit a două surse familiare cu această chestiune.

În acea toamnă, Comisia Federală pentru Comunicații a inițiat o regulă care a interzis efectiv telecomunicațiilor să folosească echipamente Huawei și alte câteva mărci de echipamente fabricate în China.

În 2020, Congresul a aprobat suma de 1,9 miliarde de dolari pentru a elimina tehnologia celulară Huawei și ZTE de producție chineză în zone întinse din America rurală.

Dar, doi ani mai târziu, niciunul dintre aceste echipamente nu a fost îndepărtat, iar companiile de telecomunicații rurale încă așteaptă banii federali. FCC a primit cereri pentru a elimina aproximativ 24.000 de echipamente de comunicații de producție chineză.

În lipsa unor fonduri suplimentare din partea Congresului, FCC a declarat că intenționează să înceapă să ramburseze companiilor aprobate aproximativ 40% din costurile de îndepărtare a echipamentelor Huawei. FCC nu a precizat un termen privind momentul în care vor fi plătiți banii.

La sfârșitul anului 2020, Departamentul de Justiție a transmis Departamentului de Comerț preocupările sale de securitate națională cu privire la echipamentele Huawei și a furnizat informații despre locul în care echipamentele se aflau în SUA, a declarat pentru CNN un fost oficial de rang înalt din cadrul forțelor de ordine din SUA.

După ce administrația Biden a preluat mandatul în 2021, Departamentul Comerțului a deschis apoi propria investigație privind Huawei pentru a determina dacă sunt necesare măsuri mai urgente pentru a elimina furnizorul chinez de tehnologie din rețelele de telecomunicații din SUA, potrivit a două surse de rang înalt.

Această anchetă a avansat lent și este în curs de desfășurare, a declarat un oficial american. Printre preocupările pe care oficialii din domeniul securității naționale le-au remarcat se numără faptul că comunicațiile externe de la echipamentele Huawei, care au loc atunci când software-ul este actualizat, de exemplu, ar putea fi exploatate de guvernul chinez.

În funcție de ceea ce descoperă Departamentul Comerțului, operatorii de telecomunicații din SUA ar putea fi obligați să elimine rapid echipamentele Huawei sau să se confrunte cu amenzi sau alte sancțiuni.

„Nu putem confirma sau infirma investigațiile în curs de desfășurare, dar ne angajăm să ne securizăm lanțul de aprovizionare cu tehnologie și servicii de informații și comunicații. Protejarea siguranței și securității persoanelor din SUA împotriva colectării de informații maligne este vitală pentru protejarea economiei noastre și a securității naționale”, a declarat un purtător de cuvânt al Departamentului Comerțului.

Oficialii americani de contrainformații au făcut recent o prioritate din publicarea amenințărilor din China. În această lună, Centrul Național de Contrainformații și Securitate al SUA a emis un avertisment către întreprinderile americane și guvernele locale și de stat cu privire la ceea ce consideră a fi eforturi mascate ale Chinei de a le manipula pentru a influența politica SUA.

Directorul FBI, Christopher Wray, tocmai a călătorit la Londra pentru o întâlnire comună cu înalți oficiali britanici din domeniul aplicării legii pentru a atrage atenția asupra amenințărilor chinezești.

Într-un interviu în exclusivitate pentru CNN, Wray a declarat că FBI deschide o nouă investigație de contraspionaj în China la fiecare 12 ore. „Asta înseamnă probabil aproximativ 2.000 de investigații”, a spus Wray. „Și asta fără să vorbim despre furtul lor cibernetic, unde au un program de hacking mai mare decât cel al oricărei alte națiuni majore la un loc și au furat mai multe date personale și corporative ale americanilor decât orice altă națiune.”

Întrebat de ce, după ani de zile de îngrijorări legate de securitatea națională ridicate cu privire la Huawei, echipamentele sunt încă în mare parte amplasate în vârful turnurilor de telefonie mobilă din apropierea bazelor militare americane, Wray a spus că: „Suntem îngrijorați să permitem oricărei companii care este dependentă de un stat-națiune care nu aderă și nu împărtășește valorile noastre, dându-i posibilitatea de a se infiltra în infrastructura noastră de telecomunicații.”

El a precizat că, în 2020, Departamentul de Justiție a pus sub acuzare Huawei pentru conspirație de șantaj și conspirație pentru furtul de secrete comerciale.

În ciuda discursului său dur, refuzul guvernului american de a furniza dovezi care să susțină afirmațiile sale potrivit cărora tehnologia Huawei reprezintă un risc pentru securitatea națională a SUA i-a determinat pe unii critici să acuze un exces xenofob

„Toate produsele noastre importate în SUA au fost testate și certificate de FCC înainte de a fi implementate acolo”, a declarat Huawei în declarația sa pentru CNN. „Echipamentele noastre funcționează doar pe spectrul alocat de FCC pentru utilizare comercială. Acest lucru înseamnă că nu poate accesa niciun spectru alocat Departamentului Apărării.”

În zelul său de a adulmeca dovezi de spionaj chinezesc, criticii susțin că federalii au aruncat o plasă prea largă – în special în ceea ce privește instituțiile academice. Într-un caz recent de profil înalt, un judecător federal a achitat un fost profesor de inginerie de la Universitatea din Tennessee, pe care Departamentul de Justiție l-a urmărit penal în cadrul așa-numitei Inițiative China, care vizează spionajul chinezesc, argumentând că „nu a fost prezentată nicio dovadă că [profesorul] ar fi colaborat vreodată cu o universitate chineză pentru a efectua cercetări finanțate de NASA”.

Iar la 20 ianuarie, Departamentul de Justiție a renunțat la un alt caz împotriva unui profesor de la MIT acuzat că și-a ascuns legăturile cu China, spunând că nu mai poate dovedi cazul. În februarie, administrația Biden a închis complet Inițiativa China.

Reticența guvernului federal, de-a lungul mai multor administrații, de a detalia ceea ce știe, i-a determinat pe unii critici să acuze guvernul că urmărește fantome.

„Totul se reduce la întrebarea: tratezi China ca pe un actor neutru – pentru că, dacă tratezi China ca pe un actor neutru, atunci da, pare o nebunie, că există un complot în spatele fiecărui copac”, a declarat Anna Puglisi, cercetător senior la Centrul pentru Securitate și Tehnologie Emergentă de la Universitatea Georgetown. „Cu toate acestea, China ne-a arătat prin politicile și acțiunile sale că nu este un actor neutru.”
Tehnologia chineză în inima Americii

Încă din timpul administrației Obama, agenții FBI monitorizau un model îngrijorător de-a lungul unor porțiuni ale Interstate 25 din Colorado și Montana, precum și pe arterele din Nebraska. Coridorul intens circulat leagă unele dintre cele mai secrete instalații militare din SUA, inclusiv un arhipelag de silozuri de rachete nucleare.

De ani de zile, furnizorii de telecomunicații mici, din mediul rural, au instalat routere mai ieftine, fabricate în China, și alte tehnologii în vârful turnurilor de telefonie mobilă de-a lungul I-25 și în alte părți din regiune. În cea mai mare parte a acestor zone slab populate din vestul țării, acești operatori mai mici sunt singura opțiune pentru acoperire celulară. Și mulți dintre ei au apelat la Huawei pentru echipamente mai ieftine și mai fiabile.

Începând cu sfârșitul anului 2011, Viaero, cel mai mare furnizor regional din zonă, a încheiat un contract cu Huawei pentru a furniza echipamentele necesare pentru trecerea la 3G. Un deceniu mai târziu, are tehnologie Huawei instalată pe întreaga sa flotă de turnuri, aproximativ 1.000 de turnuri răspândite în cinci state din vestul țării.

Pe măsură ce echipamentele Huawei au început să prolifereze în apropierea bazelor militare americane, anchetatorii federali au început să observe, au declarat pentru CNN surse familiare cu acest subiect. Deosebit de îngrijorător a fost faptul că Huawei vindea în mod obișnuit echipamente ieftine furnizorilor din mediul rural, în cazuri care păreau a fi neprofitabile pentru Huawei – dar care plasau echipamentele în apropierea activelor militare.

Inițial, anchetatorii federali au început „să examineze [Huawei] mai puțin din punct de vedere tehnic și mai mult din punct de vedere comercial/financiar”, a explicat John Lenkart, un fost agent senior al FBI axat pe probleme de contrainformații legate de China. Oficialii au studiat unde se concentrau cel mai mult eforturile de vânzare ale Huawei și au căutat tranzacții care „nu aveau sens din perspectiva rentabilității investiției”, a spus Lenkart.

„O mulțime de preocupări [de contraspionaj] au fost descoperite pe baza” acestor căutări, a spus Lenkart.

Examinând chiar echipamentele Huawei, anchetatorii FBI au stabilit că acestea puteau recunoaște și întrerupe comunicațiile din spectrul DOD – chiar dacă fuseseră certificate de FCC, potrivit unei surse familiare cu ancheta.

„Nu este greu din punct de vedere tehnic să faci un dispozitiv care să fie în conformitate cu FCC și care să asculte benzile nepublice, dar apoi să aștepte în liniște un declanșator de activare pentru a asculta alte benzi”, a declarat Eduardo Rojas, care conduce laboratorul de spectru radio de la Universitatea Aeronautică Embry-Riddle din Florida. „Din punct de vedere tehnic, este fezabil”.

Pentru a dovedi că un dispozitiv are capacități clandestine, a spus Rojas, ar fi nevoie ca experții tehnici să dezmembreze un dispozitiv „până la nivelul semiconductorilor” și să facă „inginerie inversă a designului”. Dar, a spus el, acest lucru poate fi făcut.

Și a existat o altă mare îngrijorare de-a lungul I-25, au declarat surse familiare cu ancheta.

Îngrijorări legate de camerele meteo 

În jurul anului 2014, Viaero a început să monteze camere de supraveghere de înaltă definiție pe turnurile sale pentru a transmite în direct vremea și traficul, un serviciu public pe care l-a împărțit cu organizațiile locale de știri. Cu zeci de camere amplasate de-a lungul și de-a latul I-25, camerele ofereau o vedere de ansamblu 24 de ore din 24, 7 zile din 7 a traficului și a vremii, oferind chiar și avertizări prealabile în cazul tornadelor.

Dar, de asemenea, acestea captau, fără să vrea, mișcarea echipamentelor și a personalului militar american, oferind Beijingului – sau oricui altcuiva, de altfel – posibilitatea de a urmări modelul de activitate între o serie de instalații militare bine păzite.

Comunitatea serviciilor de informații a stabilit că transmisiunile în direct postate public erau vizionate și probabil capturate din China, potrivit a trei surse familiare cu această chestiune. Două surse informate despre investigație la momentul respectiv au declarat că oficialii au crezut că era posibil ca serviciul de informații de la Beijing să „comande” camerele – să intre în rețea și să controleze unde sunt îndreptate. Cel puțin unele dintre camerele în cauză funcționau pe rețele Huawei.

Directorul executiv al Viaero, Frank DiRico, a declarat că nu s-a gândit niciodată că aceste camere ar putea reprezenta un risc pentru securitatea națională.

„Există o mulțime de silozuri de rachete în zonele pe care le acoperim. Există o anumită prezență militară”, a declarat DiRico într-un interviu din biroul său din Colorado. Dar, a spus el, „nu mi s-a spus niciodată să îndepărtez echipamentul sau să fac vreo modificare”.

De fapt, DiRico a aflat pentru prima dată despre îngrijorările guvernului cu privire la echipamentele Huawei din articole de ziar – nu de la FBI – și spune că nu a fost niciodată informat în această privință.

DiRico nu pune la îndoială insistența guvernului că trebuie să îndepărteze echipamentul Huawei, dar este sceptic că serviciile de informații chineze pot exploata fie hardware-ul Huawei în sine, fie echipamentul de cameră.

„Ne monitorizăm rețeaua destul de bine”, a declarat DiRico, adăugând că Viaero a preluat de la Huawei suportul și întreținerea propriilor rețele la scurt timp după instalare.

În căutarea investițiilor chinezești 

În momentul în care investigația despre I-25 a fost dezvăluită Casei Albe în 2019, oficialii de contraspionaj au început să caute alte locuri în care companiile chineze ar putea cumpăra terenuri sau să se ofere să dezvolte proiecte pe proprietăți municipală, cum ar fi un parc sau o fabrică veche, uneori ca parte a unui acord de „oraș înfrățit”.

Într-un caz, oficialii au închis ceea ce credeau că este o afacere comercială riscantă în apropierea unor instalații de testare militară extrem de sensibile din Utah, la ceva timp după începerea anchetei I-25, potrivit unui fost oficial american. Armata are un poligon de testare și antrenament pentru arme hipersonice în Utah, printre altele. Sursele au refuzat să ofere mai multe detalii.

Oficialii federali au fost, de asemenea, alarmați de ceea ce sursele au descris ca fiind o serie de activități de spionaj și de influență în Houston și, în 2020, au închis consulatul chinez de acolo.

Bill Evanina, care până la începutul anului trecut a condus Centrul Național de Contrainformații și Securitate, a declarat pentru CNN că uneori este greu de făcut diferența între o oportunitate de afaceri legitimă și spionaj – în parte pentru că ambele pot avea loc în același timp.

O problemă complicată

După ce rezultatele investigației I-25 au fost prezentate Casei Albe conduse de Trump în 2019, FCC a ordonat ca firmele de telecomunicații care primesc subvenții federale pentru a furniza servicii de telefonie mobilă în zonele îndepărtate – companii precum Viaero – să înlocuiască echipamentele Huawei și ZTE.

De atunci, FCC a declarat că costul ar putea fi mai mult decât dublu față de suma de 1,9 miliarde de dolari alocată în 2020 și, în absența unei alocări suplimentare din partea Congresului, agenția intenționează să ramburseze companiilor doar o fracțiune din costurile lor.

Unii foști oficiali de contrainformații și-au exprimat frustrarea că guvernul SUA nu oferă mai multe detalii despre ceea ce știe companiilor – sau orașelor și statelor care iau în considerare o propunere de investiții chinezești. Aceștia consideră că acest tip de detalii nu numai că ar ajuta industria privată și guvernele locale să înțeleagă gravitatea amenințării, dar ar ajuta și la combaterea criticilor potrivit cărora guvernul SUA vizează companiile și populația chineză, mai degrabă decât spionajul de stat chinez.

„Acest guvern trebuie să facă o treabă mai bună pentru a face ca toată lumea să știe că aceasta este o problemă a Partidului Comunist, nu o problemă a poporului chinez”, a spus Evanina. „Și voi fi primul care va spune că guvernul trebuie să facă mai mul în ceea ce privește înțelegerea faptului că intențiile Partidului Comunist nu sunt aceleași intenții ale poporului chinez.”

Un oficial actual al FBI a declarat că biroul oferă mai multe informări defensive întreprinderilor americane, instituțiilor academice și guvernelor de stat și locale, care includ mult mai multe detalii decât în trecut, dar oficialii încă duc o luptă dificilă.

„Uneori mă simt ca și cum am fi un salvamar care merge la o persoană care se îneacă, iar ei nu vor ajutorul nostru”, a declarat actualul oficial FBI.

„Cred că trebuie doar să fim mai atenți la modul în care vorbim despre asta și să educăm oamenii cu privire la motivul pentru care facem ceea ce facem.”