Lincoln Project, puternicul grup republican anti-Trump, se află în pragul colapsului din cauza unor scandaluri sexuale și financiare

The Lincoln Project, grupul constituit din republicani Never-Trump care au desfășurat anul trecut o campanie agresivă împotriva realegerii fostului lider de la Casa Albă în funcția de președinte, traversează unul dintre cele mai dificile momente din existența sa, pe fondul criticilor în creștere că a ascuns acuzațiile de comportament sexual nepotrivit împotriva unuia dintre cofondatorii săi și a gestionat în mod inadecvat fondurile de zeci de milioane de dolari pe care le-a avut la dispoziție.

Scandalul riscă să provoace colapsul acestui așa-numit super PAC (super comitet de acțiune politică), care în urmă cu doar câteva luni era una dintre cele mai influente și puternice organizații anti-Trump din Statele Unite și o favorită a presei americane de stânga.

O ascensiune spectaculoasă

Comitetul a fost creat în decembrie 2019, de foști și actuali republicani cu scopul declarat de a împiedica realegerea lui Donald Trump în funcția de președinte al Statelor Unite la alegerile din noiembrie 2020, precum și de a zădărnici șansele senatorilor republicani care erau aliați ai acestuia de a obține noi mandate la scrutinul din toamna anului trecut.

Crearea Lincoln Project a fost anunțată într-un editorial din New York Times, semnat de George Conway (avocat și soțul lui Kellyanne Conway, pe atunci consiliera lui Trump), Steve Schmidt (managerul campaniei prezidențiale a senatorului John McCain în 2008), John Weaver (care s-a ocupat de campania pentru Casa Albă a lui McCain în 2000 și de a guvernatorului de Ohio, John Kasich, în 2016) și consultantul politic Rick Wilson. Printre ceilalți cofondatori ai grupului s-au numărat Jennifer Horn, Ron Steslow, Reed Galen și Mike Madrid, activiști republicani și consultanți politici, unii dintre ei lucrând în trecut cu John McCain și George W. Bush.

În aprilie 2020, grupul – care este numit după președintele Abraham Lincoln, un republican care a luptat pentru a menține țara unificată – a publicat un material în The Washington Post în care și-a anunțat susținerea la președinție a candidatului Partidului Democrat la Casa Albă, Joe Biden, afirmând: „Nu am sprijinit niciodată un democrat pentru președinție. Dar Trump trebuie învins.”

Iar obiectivul declarat al grupului, acela de a împiedica realegerea lui Trump și a senatorilor republicani care l-au susținut, a fost urmărit cu agresivitate. În lunile care au precedat alegerile prezidențiale din 2020, Lincoln Project a declanșat o campanie intensă pe site-urile de socializare media: videoclipurile și tweet-urile grupului – cu mesaje critice brutale la adresa lui Trump, acuzat de proasta gestionare a pandemiei de coronavirus și de criza economică care a însoțit-o – au fost vizionate de zeci de milioane de ori. Fondatorii organizației – între care Rick Wilson și Steve Schmidt – au devenit prezențe obișnuite la televiziunile americane, care le-au oferit spațiu generos pentru a-și prezenta opiniile anti-Trump. Media de stângă a îmbrățișat imediat organizația, oferită ca „exemplu de conservatorism autentic” în comparație cu Partidul Republican, „corupt de Trump și aliații săi extremiști, adepții teoriilor conspirației și suprematiști albi.”

Campania comitetului și stilul incisiv al prezentărilor sale video a atras atenția lui Trump însuși, care a considerat grupul ca fiind un adversar serios, declarându-și deseori frustrarea, atât în public, cât și în privat, din cauza mesajelor promovate de Lincoln Project.

Campania organizației a avut succes, iar Lincoln Project a primit donații de zeci de milioane de dolari. Pagina OpenSecrets.org a celor de la Center for Responsive Politics – care monitorizează banii cheltuiți pe scena politică din Statele Unite – a indicat că Lincoln Project a strâns 87.404.908 de dolari și a cheltuit 81.956.298 de dolari în ciclul electoral 2019-2020. Printre donatori s-au numărat atât persoane bogate, precum și donatori mici, individuali. De altfel, peste 51 de milioane de dolari au provenit de la persoane care au donat 200 de dolari sau mai mult.

Nu este de mirare că, la sfârșitul scrutinului general și prezidențial din 2020, grupul s-a lăudat că a jucat un rol decisiv în înfrângerea lui Trump, în special prin convingerea multor republicani de a se alătura lui Biden. În plus, mesajele video și campaniile publicitare ale organizației au dus și la înfrângerea unor senatori republicani în alegerile din toamna anului trecut (de exemplu, Cory Gardner în Colorado).

Post-alegeri, grupul părea pregătit să intre într-o nouă etapă de succes. Liderii Lincoln Project și-au declarat ambiția de a crea „o companie de influență politică” care să ghideze campaniile electorale pentru anii următori, negociind în același timp cu United Talent Agency pentru o serie de proiecte media: podcast-uri, cărți, filme, precum și un serial de televiziune similar faimosului „House of Cards.”

Scandalul sexual

Alegerile din 2020 au reprezentat însă și momentul care a coincis cu primele probleme pentru grupul anti-Trump. „Valul albastru” de victorii democrate, prezis de ei, nu s-a materializat, Partidul Democrat a pierdut mandate în Camera Reprezentanților și a reușit să obțină doar la limită controlul Senatului în urma unor alegeri speciale în Georgia. Zecile de milioane de dolari donate grupului păreau că nu și-au făcut treaba așa cum anticipau fondatorii Lincoln Project.

În acest context, la 31 ianuarie, New York Times a relatat că peste 20 de bărbați l-au acuzat pe unul dintre fondatorii grupului, John Weaver (61 de ani), că i-a hărțuit sexual prin mesaje online, unul dintre ei având doar 14 ani în momentul în care a primit primele avansuri ale acestuia. Acuzațiile împotriva lui Weaver au urmat un model similar în care acesta ar fi trimis mesaje private tinerilor homosexuali pe Twitter. Mesajele au început adesea cu referințe la muncă și activitățile Lincoln Project, înainte de a trece la lucruri precum aspectul personal al tinerilor, felul în care făceau antrenament de întreținere și pozițiile sexuale preferate.

Cel puțin doi angajați ai Lincoln Project au fost vizați de mesajele lui Weaver anul trecut, inclusiv un stagiar care termina facultatea de drept și unul din departamentul de comunicare (grupul are circa 40 de angajați permanenți si 60 de stagiari care fac munca voluntara). Nu există nicio acuzație de contact fizic, ci doar de hărțuire sexuală. Potrivit dezvăluirilor, Weaver ar fi întreținut raporturi sexuale cu cel puțin unul dintre tinerii contactați, cu consimțamântul acestuia. Potrivit ziarului, mulți dintre cei vizați de mesajele lui Weaver „au descris mai degrabă că s-au simțit victimele unui bărbat mai în vârstă, influent în domeniul în care doreau să lucreze, și au crezut că trebuie să se implice să răspundă mesajelor sale repetate sau, în caz contrar, să piardă o oportunitate profesională.”

În zilele care au urmat publicării raportului din New York Times, au apărut tot mai multe întrebări legate de momentul în care oficialii Lincoln Project au aflat pentru prima dată despre acuzațiile la adresa lui Weaver și acțiunile pe care le-au întreprins pentru a le răspunde persoanelor hărțuite.

Persoane familiarizate cu dinamica internă a organizației au afirmat că plângeri specifice cu privire la conduita lui Weaver au fost prezentate managerilor grupului în vara anului 2020, însă aceștia au respins aceste declarații. De exemplu, Steve Schmidt a afirmat vinerea trecută că „a aflat despre conduita necorespunzătoare a lui John Weaver față de un minor în luna ianuarie a acestui an.”

Mesaje interne ale organizației par să indice însă că liderii Lincoln Project au fost la curent cu acuzațiile la adresa lui John Weaver de cel puțin 10 luni. Weaver a fost plasat în concediu medical în luna august a anului trecut, dar multe voci afirmă că el ar fi fost exclus din organizație ca urmare a comportamentului său necorespunzător. Mai mulți foști angajați ai Lincoln Project au cerut de altfel să fie eliberați de acordurile de nedivulgare pe care le-au semnat (așa-numitele NDA), astfel încât să poată vorbi deschis despre conduita lui Weaver.

În mijlocul acuzațiilor, comitetul a publicat o declarație la începutul săptămânii trecute în care spunea că angajează „un profesionist” din afara grupului „pentru a revizui mandatul domnului Weaver cu organizația” și l-a numit pe acesta „un prădător, un mincinos și un agresor.” La rândul său, Weaver, care este căsătorit și are doi copii, a recunoscut că a trimis mesaje „inadecvate” bărbaților.  

Acuzații de fraudă

Scandalul sexual a fost doar începutul. Joia trecută, Associated Press a relatat că mai mult de jumătate din fondurile organizației au fost direcționate către firme de consultanță controlate de oficialii Lincoln Project – o sumă uriașă, de zeci de milioane de dolari, care a alimentat acuzațiile că liderii grupului s-au îmbogățit prin fraudă.

Criza s-a intensificat mai târziu, în cursul aceleiasi zile, când fluxul Twitter al Lincoln Project a postat capturi de ecran ale mesajelor private online între Jennifer Horn – una dintre fondatoarele organizației – și Amanda Becker, reporter la un canal de televiziune, care lucra la un material despre cultura organizației. Horn și-a manifestat deschis opoziția față de modul în care Lincoln Project a decis să abordeze scandalul în care a fost implicat Weaver.

Lincoln Project a șters capturile de ecran, dar nu înainte de a provoca reacții intense, inclusiv acuzații că a publicat mesaje private fără acordul părților implicate și a încălcat astfel legea federală. Steva Schmidt și-a cerut scuze pentru acest episod, afirmând: „Este obligația mea ca lider senior să accept responsabilitatea pentru decizia greșită de a publica mesajele.”

În aceeași declarație, Schmidt, un strateg politic proeminent și unul dintre cofondatorii originali ai organizației, și-a anunțat plecarea din Lincoln Project. El a afirmat că este „furios în mod incandescent” în legătură cu acuzațiile potrivit cărora John Weaver ar fi trimis mesaje sexuale explicite unor tineri.

„Îl detest pe John Weaver într-un mod pe care nu-l pot articula,” a scris Schmidt, care în declarația sa a vorbit despre propriile experiențe de a fi molestat când era tânăr. „Mi se rupe inima că tinerii s-au simțit nevăzuți și neauziți într-o organizație pe care am început-o. Mi-e rușine de acest lucru.”

De asemenea, tot vinerea trecută și-au anunțat plecările din grup consilierul principal Kurt Bardella, precum și Nayyera Haq, care la începutul săptămânii semnase contractul pentru a deveni gazda unui program online pentru organizație. Profesorul Tom Nichols, un analist pe probleme de politică extern, a anunțat și el pe Twitter că renunță la funcția de consilier neplătit. Jennifer Horn, cofondatoare și personalitate de rang înalt din organizație, își dăduse demisia încă de la începutul lunii din cauza modului în care comitetul anti-Trump a acționat în cazul acuzațiilor la adresa lui Weaver.

Ron Steslow și Mike Madrid, alți doi lideri ai comitetului, au plecat în decembrie. Avocatul George Conway, soțul fostei consiliere al lui Trump, Kellyanne Conway, s-a retras din grup în luna august a anului trecut, din cauza scandalurilor din familia sa.

Scandalurile recente au avut efecte imediate și asupra celor care au donat masiv pentru organizația anti-Trump. Senate Majority PAC, grupul democrat concentrat pe cursele electorale din Senat, și Majority Forward, o organizație nonprofit afiliată, a acordat 1.9 milioane de dolari celor din Lincoln Project în octombrie, cu câteva săptămâni înainte de alegeri. Banii au fost donați după ce Lincoln Project cheltuise masiv pentru reclame împotriva senatorilor republicani, inclusiv în cursele electorale din Carolina de Sud și Maine, considerate critice pentru controlul camerei superioare a Congresului de la Washington.

J.B. Poersch, președintele Senate Majority PAC, a afirmat într-o declarație că organizația sa nu va mai colabora cu Lincoln Project în viitor în contextul acuzațiilor de hărțuire și a problemelor financiare care au răvășit organizația și care au ridicat „semne de întrebare alarmante.”

Concluzie. Vorbind despre scandalurile care au afectat organizația, New Republic a scris recent: „Teoria operațională din spatele Lincoln Project era că, pentru a-l învinge pe Trump, trebuia să te comporți ca el. Democraților le era prea frică să se lupte cu el în noroi.” Lincoln Project a folosit însă aceste metode și a fost fericit „să spună lucruri pe care alții nu le-ar fi spus. Dar de la alegeri încoace, grupul s-a arătat foarte asemănător lui Donald Trump în alte moduri. Copleșit de scandal, grupul se dezlănțuie acum în toate direcțiile pe măsură ce acuzațiile se acumulează.”

În acest moment, soarta Lincoln Project și a proiectelor sale este este incertă, deși pare puțin probabil ca grupul să lanseze în curând emisiuni de televiziune, filme și cărți. Povestea succesului său la alegerile din 2020 părea să servească ca model de inspirație pentru strategii electorali în campaniile viitoare. Pentru republicanii Never Trump din acest grup, lucrurile s-au schimbat însă aproape peste noapte. Ascensiunea fulminantă a comitetului politic anti-Trump pe scena politică americană este comparabilă acum doar cu prăbușirea sa la fel de spectaculoasă.

Surse: New York Times, Washington Post, AP, The Hill, Politico, New Republic, Axios, Fox News, Washington Blade, Lincoln Project, Open Secrets.org