Mii de români suspectați de fraudă masivă în sistemul de împrumuturi pentru studenți din Marea Britanie. Ancheta The Times vizează o posibilă rețea organizată

O investigație a ziarului The Sunday Times a dezvăluit că mii de studenți, în special cetățeni români, sunt suspectați de fraudarea sistemului britanic de împrumuturi universitare cu sute de milioane de lire sterline. Potrivit investigației publicate duminică, aceștia se înscriu fără nicio intenție de a urma cursurile universitare, ci doar pentru a obține împrumuturi pe care nu intenționează să le returneze.

Oficialii britanici au exprimat îngrijorări cu privire la existența unei „grupări organizate” care vizează în special cetățeni români. Majoritatea studenților aflați sub supraveghere s-au înscris la așa-numitele universități francizate – colegii mici plătite pentru a oferi cursuri pentru universități consacrate, dar care adesea au cerințe de admitere reduse.

Investigația, care a analizat documente financiare confidențiale și a intervievat numeroase surse din cadrul Student Loans Company (SLC), Departamentul pentru Educație (DfE) și Oficiul pentru Studenți (OfS), a identificat cel puțin șase furnizori francizați implicați în scheme frauduloase.

În anul academic 2022/23, SLC a identificat 3.563 de cereri suspecte de împrumut, totalizând aproape 60 de milioane de lire sterline. Cu toate acestea, investigații recente sugerează că nivelul potențial al fraudei ar putea ajunge la sute de milioane de lire sterline. SLC a detectat aplicații suspecte care implică documente falsificate și adrese duplicate.

Cifrele guvernamentale dezvăluite arată o creștere alarmantă a numărului de cetățeni români care solicită împrumuturi pentru studii: de la 5.000 în 2015-16 la 84.000 în 2023-24, sugerând că 15% din populația românească din Marea Britanie a primit un împrumut pentru studenți anul trecut. În anul academic curent, 71.000 de români au solicitat împrumuturi pentru studenți, comparativ cu 19.000 de cetățeni polonezi, 16.000 de italieni și 12.000 de portughezi.

Colegiile francizate sunt acuzate că înscriu studenți care nu vorbesc engleza adecvat sau acceptă capturi de ecran ale testelor Duolingo ca dovadă a competenței lingvistice. La unele universități cu furnizori francizați, între 35 și 55% dintre solicitanți au fost români anul trecut.

Un alt model fraudulos identificat implică studenți care abandonează cursurile după primirea primului împrumut de întreținere de 4.000 de lire sterline, apoi se înscriu din nou în anul următor pentru a solicita banii din nou. Un colegiu francizat a înregistrat venituri de 234 de milioane de lire sterline anul trecut și și-a crescut profiturile cu 1.266% în trei ani.

Ca răspuns la aceste dezvăluiri, secretarul pentru educație Bridget Phillipson a declarat că acestea „indică unul dintre cele mai mari scandaluri financiare din istoria sectorului universitar britanic” și a anunțat că Autoritatea pentru Fraude din Sectorul Public va investiga exploatarea suspectată a sistemului de împrumuturi pentru studenți.

Datoria totală a împrumuturilor pentru studenți din Regatul Unit, garantată de contribuabili, a crescut la 236 miliarde de lire sterline și se estimează că va ajunge la 500 de miliarde până în anii 2040.