Modulul lunar Peregrine își va începe luni călătoria/ Este prima navă americană care va ajunge pe suprafața lunară după încheierea proiectului Apollo, în urmă cu peste 50 de ani

Racheta Vulcan se pregătește să efectueze primul zbor de la Cape Canaveral, în Florida, care va duce un modul american pe Lună.

La Cape Canaveral, în Florida, au loc ultimele pregătiri pentru o misiune care va duce un modul american pe Lună, o realizare nemaiîntâlnită în mai bine de 50 de ani, de la încheierea proiectului Apollo, scrie The Guardian.

Chiar și în lumea agitată a explorării spațiale, misiunea este considerată riscantă. Deși NASA are instrumente la bordul robotului de aterizare, aceasta este o operațiune comercială. Nicio companie privată nu a reușit vreodată o aterizare ușoară pe Lună sau pe orice alt corp ceresc.

„Sunt multe lucruri în joc aici”, a declarat John Thornton, directorul executiv al Astrobotic, firma din Pittsburgh care conduce misiunea. „Este un amestec de emoții. Există emoție și entuziasm, dar sunt și un pic îngrozit, deoarece sunt multe în joc”.

La emoțiile provocate se adaugă și faptul că racheta Vulcan pe care se află Peregrine nu a mai zburat niciodată, deși producătorul său, United Launch Alliance, a avut o rată de succes de 100% în misiunile cu rachete de până acum.

Peregrine este prima misiune care va zbura în cadrul inițiativei CLPS (Commercial Lunar Payload Services) a NASA, un nou program prin care agenția spațială plătește companii private pentru a livra echipamente științifice pe Lună. Peregrine transportă cinci încărcături utile NASA, precum și alte 15. Una dintre ele, un rover de mărimea unei cutii de pantofi de la Universitatea Carnegie Mellon, va deveni primul robot american care va face o tură pe Lună.

„Toată această sarcină nu este ușoară”, a declarat Chris Culbert, managerul programului CLPS de la Centrul Spațial Johnson al NASA. „Aterizarea pe Lună este extrem de dificilă. Recunoaștem că succesul nu poate fi asigurat”.

Peregrine se îndreaptă spre un flux de lavă străvechi numit Sinus Viscositatis, sau Golful Lipicios, numit astfel deoarece formațiunile sugerează că lava avea o consistență neobișnuită. Dacă totul merge bine, instrumentele lui Peregrine vor măsura nivelul radiațiilor, gheața de la suprafață și de la subsol, câmpul magnetic și stratul extrem de subțire de gaz numit exosferă. Se așteaptă ca măsurătorile să ajute la minimizarea riscurilor și la exploatarea resurselor naturale ale Lunii atunci când oamenii se vor întoarce pe suprafața acesteia.

„Este un risc ridicat, cu siguranță, dar știam acest lucru atunci când am intrat în acest joc”, a declarat Simeon Barber, cercetător principal la Open University și co-investigator principal din Marea Britanie pentru spectrometrul de masă cu captare de ioni Peregrine, sau instrumentul PITMS, un mini-spectrometru de masă care va adulmeca moleculele în timp ce acestea ricoșează pe suprafața Lunii.

PITMS va analiza compoziția exosferei lunare și va monitoriza modul în care aceasta se schimbă pe parcursul celor aproximativ opt zile pământene în care va funcționa modulul. Cercetătorii speră să vadă efectul ciclurilor naturale, cum ar fi variațiile de temperatură de la 100C la -100C, și al activităților proprii ale modulului. „Am cerut echipei roverului să facă drifturi ca să arunce în aer niște gaze”, a declarat Barber. „Au spus că vor încerca”.

Ca resursă potențială pentru misiunile viitoare, apa este o moleculă cheie de găsit. PITMS ar putea dezvălui modul în care moleculele de apă sunt eliberate de la suprafață în timpul zilei și prinse din nou pe timp de noapte.

În timp ce mulți oameni de știință salută creșterea interesului comercial pentru Lună, unii au solicitat încheierea de acorduri pentru a proteja siturile de interes special, cum ar fi viitoarele baze potențiale pentru telescoape lunare sau detectoare de unde gravitaționale. „Oamenii ar trebui să se gândească la acest lucru acum”, a declarat profesoara Katherine Joy de la Universitatea din Manchester, membră a echipei științifice Prospect, care va folosi un instrument de foraj și eșantionare într-o viitoare misiune CLPS pentru a evalua resursele de pe Lună.

„Suntem foarte departe de exploatarea minieră spațială, dar companiile fac acești primii pași pentru a înțelege unde ai merge și ce tehnologie ai implementa. Trebuie să ne gândim la cadrul de reglementare înainte ca lucrurile să se miște prea repede.”