NASA anulează o misiune ambițioasă de 450 de milioane de dolari, menită să cartografieze și să foreze gheața de la polul sud al Lunii

NASA a pus capăt unei misiuni ambițioase menite să cartografieze gheața și apoi să foreze în ea la polul sud al Lunii, relatează Nature.com.

Agenția spațială a anunțat anularea misiunii VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), invocând probleme bugetare, creșterea costurilor și mai multe întârzieri în construcția roverului și a modulului său de aterizare. Acum, agenția caută parteneri interesați să utilizeze roverul – care este deja asamblat – sau componente ale acestuia, pentru viitoare misiuni lunare.

Agenția a cheltuit deja 450 de milioane de dolari americani pentru construirea VIPER și raportează că ar trebui să mai cheltuiască milioane de dolari pentru a finaliza testele. Acest lucru ar amenința finanțarea altor lansări pe care le planifică în cadrul programului CLPS (Commercial Lunar Payload Services), în cadrul căruia agenția colaborează cu companii aerospațiale private din SUA pentru a transporta instrumente științifice pe suprafața lunară. Înainte de întârzierile misiunii, VIPER urma să fie prima misiune de cercetare a gheții de pe sol la polul sudic al Lunii.

„Aceasta a fost o decizie foarte grea, pe care o luăm într-un mediu bugetar incert”, a declarat Nicola Fox, administrator asociat al directoratului misiunilor științifice ale NASA, la anunțarea anulării. „Dar credem că aceasta este o modalitate de a continua să sprijinim întregul portofoliu CLPS”. Congresul SUA a redus bugetul NASA pentru 2024 față de 2023, iar bugetul propus pentru 2025 de Camera Reprezentanților din SUA reprezintă doar o creștere de aproximativ 1% față de anul acesta, mai mică decât rata actuală a inflației.

Congresul SUA a aprobat suma de 433,5 milioane de dolari pentru a construi sonda VIPER și a o așeza pe Lună până la sfârșitul anului 2023. Ideea era de a preleva probe de gheață din craterele întunecate și reci de la polul sudic al Lunii, cu scopul de a extrage datele chimice prinse în ea, pentru a afla mai multe despre originea și formarea sistemului solar. De asemenea, gheața ar putea servi într-o zi drept combustibil pentru rachetele viitorilor astronauți care vor ateriza acolo. Însă întârzierile în construirea roverului și a modulului comercial de aterizare care îl va transporta pe Lună au împins data lansării la sfârșitul anului 2025, cu o creștere a costurilor estimată la 176 de milioane de dolari, potrivit lui Joel Kearns, administrator asociat adjunct pentru explorare la NASA în cadrul direcției de știință. O astfel de creștere a costurilor declanșează automat o revizuire internă a agenției, care a fost finalizată în iunie.

Oficialii NASA spun că rămân încrezători în Astrobotic, compania aerospațială din Pittsburgh, Pennsylvania, care construiește landerul pentru această misiune. În ianuarie, nava spațială Peregrine a Astrobotic, care trebuia să fie primul modul american de aterizare pe Lună din ultimii 50 de ani, a pierdut propulsia, a scăpat de sub control și nu a mai ajuns pe suprafața lunară. Unii membri ai comunității științifice sunt sceptici cu privire la declarația agenției.

„Cred că au existat îngrijorări majore cu privire la capacitatea Astrobotic de a livra [VIPER] în siguranță la suprafață”, spune Kevin Cannon, geolog lunar la Ethos Space, un start-up de infrastructură lunară cu sediul în Los Angeles, California. „Este dezamăgitor”.

Astrobotic este încă nerăbdătoare să lanseze anul viitor modulul său de aterizare pe Lună Griffin, în ciuda faptului că VIPER nu mai este la bord. Firma solicită propuneri pentru alte echipamente de explorare pe care le poate trimite pe Lună în schimb. „Deciziile trebuie luate rapid, dar luăm în considerare toate opțiunile”, a declarat John Thornton, directorul executiv al Astrobotic, într-un e-mail pentru Nature.

Un viitor incert

VIPER abia începuse să treacă prin teste pentru a se asigura că poate face față vibrațiilor, condițiilor de temperatură și vidului din spațiu. Acum, NASA acceptă propuneri de la părțile interesate pentru a utiliza roverul în starea sa actuală. În caz contrar, va demonta nava și va refolosi componentele pentru alte misiuni.

„Faptul că ar dezasambla un rover complet, care se află în prezent în teste, a fost destul de surprinzător”, spune Benjamin Greenhagen, cercetător planetar la Johns Hopkins Applied Physics Laboratory din Laurel, Maryland. Potrivit acestuia, ar fi mai probabil ca NASA să depoziteze roverul, în loc să îl distrugă complet.

„În ciuda a ceea ce se întâmplă cu VIPER, ne angajăm să continuăm să studiem Luna și să căutăm apă și gheață în toate misiunile noastre viitoare”, a declarat Fox în timpul anunțului din 17 iulie. Experimentul Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) al NASA este încă programat să zboare spre Lună la sfârșitul acestui an pe un modul comercial de aterizare construit de firma aerospațială Intuitive Machines din Houston, Texas, ca parte a programului CLPS. Intuitive Machines a reușit să aterizeze cu succes o navă spațială la polul sudic lunar în februarie, deși nava s-a răsturnat și a sfârșit prin a colecta date limitate. Ca și VIPER, PRIME-1 va căuta gheață și va fora suprafața Lunii.