NASA şi compania General Atomics testează combustibil nuclear pentru viitoare misiuni pe Lună şi Marte

Un nou combustibil pentru motoare de rachetă cu reactor nuclear a fost testat de compania Geneal Atomics şi de NASA la începutul acestei luni la Centrul Spaţial Marshall din Alabama, o bornă importantă pe drumul spre construcţia rachetelor cu propulsie termonucleară (NTP) care ar putea reprezenta viitorul misiunilor cu echipaj uman spre Lună şi Marte, transmite luni revista Space.com, citată de Agerpres.

Primii oameni care vor pune piciorul pe Marte ar putea călători cu propulsie termonucleară, însă această tehnologie este deocamdată la începuturi.

NASA şi General Atomics au testat un nou combustibil pentru propulsia NTP pentru a vedea dacă acesta îşi păstrează proprietăţile în condiţiile extreme din spaţiul cosmic. Rezultatele testelor au fost pozitive.

„Suntem foarte încurajaţi de rezultatele pozitive ale testelor care arată că acest combustibil este rezistent la condiţiile de operare şi ne apropiem de obiectivul dezvoltării unui sistem de propulsie termonucleară sigur şi de încredere pentru viitoare misiuni spaţiale spre Lună şi dincolo de acesta”, conform unui comunicat semnat de Scott Forney, preşedintele General Atomics.

Pentru a testa combustibilul, General Atomics a luat mai multe mostre şi le-a supus unui număr de şase cicluri termale ce au folosit hidrogen fierbinte pentru a creşte rapid temperatura până la 2600 Kelvin (aproape 2327 Celsius). Orice combustibil de propulsie termonucleară folosit în zboruri spaţiale trebuie să reziste la temperaturi extreme şi la expunerea la hidrogen fierbinte.

„Din câte ştim suntem prima companie care foloseşte instalaţia de testare de mediu a elementului de combustibil compact (CFEET) de la baza NASA din Alabama pentru a demonstra rezistenţa combustibilului la cicluri termice realizate la temperaturi reprezentative pentru hidrogenul gazos”, a declarat şi Christina Back, vicepreşedinte al General Atomics Nuclear Technologies and Materials.

NASA şi General Atomics au testat combustibilul până la o temperatură maximă de 3000 Kelvin (2.727 Celsius) şi au constat că acesta îşi păstrează proprietăţile necesare funcţionării. Conform Christinei Back, acest lucru înseamnă că o navă spaţială cu propulsie NTP poate opera de două până la de trei ori mai eficient decât motoarele de rachetă actuale.

Unul dintre principalele motive pentru care NASA doreşte să construiască rachete cu sisteme de propulsie NTP este legat de viteza superioară dezvoltată de acestea. Călătoriile mai scurte spre Lună sau Marte reduc riscurile la care sunt expuşi astronauţii, în timp ce călătoriile mai lungi necesită mai multe echipamente şi provizii pentru echipaje. Mai este şi chestiunea radiaţiilor: cu cât astronauţii rămân mai mult în spaţiu, cu atât sunt expuşi mai mult radiaţiilor cosmice. Zborurile mai rapide, cu durată mai scurtă, reduc perioada de expunere a echipajului la radiaţii cosmice.

În 2023 NASA şi DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) au anunţat că lucrează la un motor termonuclear de rachetă pentru ca NASA să poată trimite o misiune cu echipaj spre Marte. O primă demonstraţie a acestei tehnologii ar urma să aibă loc cel mai devreme în 2027.