New York Times: Moscova a încercat să ucidă un informator rus al C.I.A. în Florida

În timp ce președintele Rusiei, Vladimir Putin, și-a urmărit dușmanii în străinătate, agenții săi de informații par acum pregătiți să treacă o linie pe care au evitat-o anterior: încercarea de a ucide un informator valoros pentru guvernul SUA pe teritoriul american, relatează New York Times (NYT).

Operațiunea clandestină, care urmărea să elimine un informator al C.I.A. din Miami, care fusese un oficial de rang înalt al serviciilor secrete rusești cu mai bine de zece ani în urmă, a reprezentat o extindere îndrăzneață a campaniei de asasinate cu țintă precisă a lui Putin. De asemenea, a semnalat un punct periculos chiar și între serviciile de informații care au avut de mult timp o istorie tensionată.

„Liniile roșii au dispărut de mult pentru Putin”, a declarat Marc Polymeropoulos, un fost ofițer al C.I.A. care a supravegheat operațiuni în Europa și Rusia. „Îi vrea pe toți acești tipi morți”.

Asasinatul a eșuat, dar urmările s-au transformat în parte în represalii de tip „tit-for-tat” din partea Statelor Unite și a Rusiei, potrivit a trei foști oficiali americani de rang înalt care au vorbit sub protecția anonimatului pentru a discuta aspecte ale unui complot care trebuia să fie secret și consecințele sale. Au urmat sancțiuni și expulzări, inclusiv ale unor înalți oficiali din serviciile de informații de la Moscova și Washington.

Ținta a fost Aleksandr Poteyev, un fost ofițer de informații rus care a dezvăluit informații care au dus la o investigație de un an a F.B.I. care, în 2010, a prins în capcană 11 spioni care trăiau sub acoperire în suburbii și orașe de pe coasta de est a SUA. Aceștia își asumaseră nume false și aveau slujbe obișnuite ca parte a unei încercări ambițioase a S.V.R., agenția de informații externe a Rusiei, de a aduna informații și de a recruta mai mulți agenți.

În conformitate cu efortul administrației Obama de a reseta relațiile, s-a ajuns la un acord care a încercat să reducă tensiunile: Zece dintre cei 11 spioni au fost arestați și expulzați în Rusia. În schimb, Moscova a eliberat patru prizonieri ruși, printre care Serghei V. Skripal, fost colonel în cadrul serviciului de informații militare, condamnat în 2006 pentru vânzarea de secrete către Marea Britanie.

Tentativa de asasinare a lui Poteyev este dezvăluită în ediția britanică a cărții „Spies: Războiul epic al serviciilor de informații între Est și Vest”, care va fi publicată pe 29 iunie. Cartea este scrisă de Calder Walton, un cercetător în domeniul securității naționale și al serviciilor de informații de la Harvard. The New York Times a confirmat în mod independent lucrarea sa și relatează pentru prima dată despre consecințele operațiunii, inclusiv despre măsurile de represalii care au urmat după ce aceasta a ieșit la iveală.

Potrivit cărții lui Walton, un oficial de la Kremlin a afirmat că un asasin plătit, sau un Mercader, l-ar fi vânat aproape sigur pe Poteyev. Ramón Mercader, un agent al lui Iosif Stalin, s-a strecurat în 1940 în biroul lui Leon Troțki din Mexico City și i-a înfipt un topor în cap. Pe baza unor interviuri cu doi oficiali americani din serviciile de informații, Walton a concluzionat că operațiunea a fost începutul „unui Mercader al zilelor noastre” trimis să-l asasineze pe Poteyev.

Rușii folosesc de mult timp asasini pentru a reduce la tăcere inamicii. Unul dintre cei mai celebri la sediul central al S.V.R. din Moscova este colonelul Grigori Mairanovski, un biochimist care a experimentat cu otrăvuri letale, potrivit unui fost oficial al serviciilor de informații.

Putin, un fost ofițer K.G.B., nu a făcut un secret din profundul său dispreț față de transfugii din rândurile serviciilor de informații, în special față de cei care ajută Occidentul. Otrăvirea lui Skripal de către agenți ruși în Salisbury, Marea Britanie, în 2018, a semnalat o escaladare a tacticilor Moscovei și a intensificat temerile că aceasta nu va ezita să facă același lucru pe coastele americane.

Atacul, care a folosit un agent neurotoxic pentru a-i îmbolnăvi pe Skripal și pe fiica sa, a provocat un val de expulzări diplomatice în întreaga lume, în timp ce Marea Britanie a adunat sprijinul aliaților săi în încercarea de a emite un răspuns ferm.

Incidentul a declanșat semnale de alarmă în interiorul C.I.A., unde oficialii s-au îngrijorat că foști spioni care s-au mutat în Statele Unite, precum Poteyev, vor deveni în curând ținte.

Putin a promis de mult timp că îl va pedepsi pe Poteyev, mai scrie NYT. Dar, înainte de a fi arestat, Poteyev a fugit în Statele Unite, unde C.I.A. l-a relocat în cadrul unui program extrem de secret menit să protejeze foștii spioni. În 2011, un tribunal din Moscova l-a condamnat în contumacie la zeci de ani de închisoare.

Poteyev părea să dispară, dar la un moment dat, serviciile secrete rusești au trimis agenți în Statele Unite pentru a-l găsi, deși intențiile sale au rămas neclare. În 2016, presa rusă a relatat că acesta ar fi murit, ceea ce unii experți în informații au crezut că ar putea fi o manevră pentru a-l scoate la iveală. Într-adevăr, Poteyev era în viață, locuind în zona Miami.

În acel an, el a obținut un permis de pescuit și s-a înregistrat ca republican pentru a putea vota, toate sub numele său real, conform înregistrărilor statului. În 2018, un post de știri a raportat locul unde se afla Poteyev.

Îngrijorările C.I.A. nu au fost nejustificate. În 2019, rușii au întreprins o operațiune elaborată pentru a-l găsi pe Poteyev, forțând un om de știință din Oaxaca, Mexic, să ajute.

Omul de știință, Hector Alejandro Cabrera Fuentes, a fost un spion puțin probabil. El a studiat microbiologia în Kazan, Rusia, și mai târziu a obținut un doctorat în acest domeniu la Universitatea din Giessen, Germania. Era o sursă de mândrie pentru familia sa, cu un istoric de activități caritabile și fără trecut infracțional.

Dar rușii s-au folosit de partenera lui Fuentes ca pârghie. Acesta avea două soții: o rusoaică care locuia în Germania și alta în Mexic. În 2019, soția rusă și cele două fiice ale sale nu au fost lăsate să părăsească Rusia în timp ce încercau să se întoarcă în Germania, potrivit documentelor judiciare.

În luna mai a acelui an, când Fuentes a călătorit pentru a le vizita, un oficial rus l-a contactat și a cerut să îl vadă la Moscova. La una dintre întâlniri, oficialul i-a reamintit lui Fuentes că familia sa era blocată în Rusia și că poate, potrivit documentelor judiciare, „ne putem ajuta reciproc”.

Câteva luni mai târziu, oficialul rus i-a cerut lui Fuentes să îi asigure un apartament la nord de Miami Beach, unde locuia Poteyev. Instruit să nu închirieze apartamentul pe numele său, Fuentes a dat unui asociat 20.000 de dolari pentru a face acest lucru.

În februarie 2020, Fuentes a călătorit la Moscova, unde s-a întâlnit din nou cu oficialul rus, care a furnizat o descriere a vehiculului lui Poteyev. Fuentes, a spus rusul, ar trebui să găsească mașina, să obțină numărul de înmatriculare și să ia notă de locația fizică a acesteia. Acesta l-a sfătuit pe Fuentes să se abțină de la a face fotografii, probabil pentru a elimina orice dovadă incriminatoare.

Dar Fuentes a ratat operațiunea. Conducând spre o situație complexă, a încercat să ocolească poarta de intrare a acestuia prin urmărirea unui alt vehicul, atrăgând atenția paznicilor. Când a fost interogat, soția sa s-a îndepărtat pentru a fotografia numărul de înmatriculare al lui Poteyev.

Fuentes și soția sa au fost sfătuiți să plece, dar camerele de supraveghere au surprins incidentul. Două zile mai târziu, acesta a încercat să zboare spre Mexic, dar ofițerii de la Serviciul Vamal și de Protecție a Frontierelor din SUA l-au oprit și i-au percheziționat telefonul, descoperind fotografia vehiculului lui Poteyev.

După ce a fost arestat, Fuentes a furnizat detalii despre plan anchetatorilor americani. El credea că oficialul rus cu care se întâlnise lucra pentru F.S.B., serviciul de securitate internă al Rusiei. Dar operațiunile secrete în străinătate sunt de obicei conduse de S.V.R., care a succedat K.G.B., sau de G.R.U., agenția de informații militare a Rusiei.

Unul dintre foștii oficiali a declarat că Fuentes, care nu cunoștea semnificația țintei, nu făcea decât să adune informații pe care rușii să le folosească ulterior. Avocatul lui Fuentes, Ronald Gainor, a refuzat să comenteze.

Complotul, împreună cu alte activități rusești, a stârnit un răspuns dur din partea guvernului american. În aprilie 2021, Statele Unite au impus sancțiuni și au expulzat 10 diplomați ruși, inclusiv pe șeful de stație al S.V.R., care era la Washington și mai avea doi ani de mandat, au declarat doi foști oficiali americani. Alungarea șefului de stație poate fi incredibil de perturbatoare pentru operațiunile de informații, iar oficialii agenției au suspectat că Rusia ar fi încercat probabil să exercite represalii asupra omologului său american de la Moscova, care mai avea doar câteva săptămâni în această funcție, au spus oficialii.

„Nu putem permite ca o putere străină să intervină în procesul nostru democratic cu impunitate”, a declarat președintele Biden la Casa Albă, la anunțarea sancțiunilor. El nu a făcut nicio mențiune cu privire la complotul în care este implicat Fuentes.

În mod sigur, Rusia a alungat 10 diplomați americani, inclusiv pe șeful de post al C.I.A. la Moscova.