„Nu ne plac bătăușii”: Cum a început bătălia legală de 15 ani dintre Google și un cuplu de informaticieni din Marea Britanie, în urma căreia gigantul tehnologic a primit cea mai mare amendă din istoria sa

„Google ne-a făcut practic să dispărem de pe internet” – așa descriu soții Raff începutul unei bătălii legale în urma căruia gigantul tehnologic a fost nevoit să plătească o amendă de peste două miliarde de euro.

Zilele de lansare. Sunt în egală măsură palpitante și terifiante pentru mulți fondatori de întreprinderi nou-înființate, dar nu pot fi mult mai rele decât cea prin care au trecut Shivaun Raff și soțul ei, Adam.

Era iunie 2006, iar Foundem, site-ul de comparare a prețurilor al cuplului – pentru care sacrificaseră slujbe bine plătite și pe care îl construiseră de la zero – tocmai devenise complet funcțional.

Ei nu știau la momentul respectiv, dar acea zi și cele care au urmat aveau să marcheze începutul sfârșitului pentru compania lor.

Foundem a fost afectat de o sancțiune de căutare Google, provocată de unul dintre filtrele automate de spam ale motorului de căutare. Aceasta a împins site-ul mult în jos pe lista rezultatelor căutărilor pentru întrebări relevante precum „comparare prețuri” și „comparare cumpărături”.

Aceasta a însemnat că site-ul web al cuplului, care percepea o taxă atunci când clienții făceau clic pe listele lor de produse pentru a ajunge pe alte site-uri web, a avut dificultăți în a face bani.

„Ne monitorizam paginile și modul în care erau clasate, iar apoi le-am văzut pe toate prăbușindu-se aproape imediat”, spune Adam.

Deși ziua de lansare a Foundem nu a decurs conform planului, aceasta a dus la începutul a altceva – o luptă juridică de 15 ani care a culminat cu o amendă record de 2,4 miliarde de euro pentru Google, despre care autoritățile spun că a abuzat de poziția sa dominantă pe piață.

Cazul a fost aclamat ca un moment de referință în reglementarea globală a Big Tech.

Google a petrecut șapte ani luptând împotriva acestui verdict, emis în iunie 2017, însă în luna septembrie a acestui an cea mai înaltă instanță europeană – Curtea Europeană de Justiție – i-a respins apelurile.

În cadrul primului lor interviu după verdictul final,acordat emisiunii The Bottom Line de la Radio 4, Shivaun și Adam au explicat că, la început, au crezut că începutul dificil al site-ului lor a fost pur și simplu o greșeală.

„Inițial, am crezut că a fost o pagubă colaterală, că am fost detectați fals ca spam”, spune Shivaun, în vârstă de 55 de ani. „Am presupus pur și simplu că trebuie să mergem la locul potrivit și totul va fi anulat”.

„Dacă ți se refuză traficul, atunci nu ai nicio afacere”, a adăugat Adam.

Cuplul a trimis numeroase solicitări către Google pentru a obține ridicarea restricției, însă, după mai bine de doi ani, nimic nu se schimbase și spun că nu au primit niciun răspuns.

Între timp, site-ul lor web era „clasat complet normal” pe alte motoare de căutare, dar acest lucru nu prea conta, potrivit lui Shivaun, deoarece „toată lumea folosește Google”.

Cuplul va descoperi mai târziu că site-ul lor nu a fost singurul care a fost dezavantajat de Google – până în momentul în care gigantul tehnologic a fost găsit vinovat și amendat în 2017, au existat aproximativ 20 de reclamanți, inclusiv Kelkoo, Trivago și Yelp.

Adam, care își construise o carieră în supercalculatoare, spune că a avut „momentul de glorie” pentru Foundem în timp ce fuma o țigară în fața birourilor angajatorului său anterior.

Atunci, site-urile de comparare a prețurilor erau la început și fiecare era specializat pe un anumit produs. Dar Foundem era diferit pentru că permitea clienților să compare o gamă largă de produse – de la haine la zboruri.

„Nimeni altcineva nu se apropia de acest lucru”, spune Shivaun, care a fost și ea consultant software pentru mai multe mărci globale importante.

În hotărârea sa din 2017, Comisia Europeană a constatat că Google și-a promovat în mod ilegal propriul serviciu de comparare a cumpărăturilor în rezultatele căutărilor, retrogradându-le în același timp pe cele ale concurenților.

Cu zece ani înainte de aceasta, însă – când a fost lansată Foundem – Adam spune că nu avea niciun motiv să presupună că Google era în mod deliberat anticoncurențial în ceea ce privește cumpărăturile online. „Nu erau jucători cu adevărat serioși”, spune el.
Dar, până la sfârșitul anului 2008, cuplul a început să suspecteze un joc murdar.

Cu trei săptămâni înainte de Crăciun, cei doi au primit un mesaj prin care erau avertizați că site-ul lor devenise brusc greu de încărcat. Ei au crezut că este vorba de un atac cibernetic, „dar de fapt era vorba doar de faptul că toată lumea începuse să ne viziteze site-ul”.

Emisiunea The Gadget Show tocmai numise Foundem cel mai bun site de comparare a prețurilor din Regatul Unit.

„Și asta a fost foarte important”, explică Shivaun, ”pentru că apoi am contactat Google și le-am spus, uite, cu siguranță nu este în beneficiul utilizatorilor să le fie imposibil să ne găsească.

„În acel moment nu am fost ignorați complet de Google, dar ne-au zis practic să ne cărăm”.

„Acela a fost momentul în care am știut, OK, trebuie să luptăm”, conform lui Adam.

Cuplul s-a adresat presei, cu un succes limitat, și și-a prezentat cazul autorităților de reglementare din Regatul Unit, SUA și Bruxelles.

Cazul adus în fața Comisiei Europene (CE) a fost cel care a luat amploare în cele din urmă, cu lansarea unei investigații antitrust în noiembrie 2010. Prima întâlnire a cuplului cu autoritățile de reglementare a avut loc într-o cabină portabilă din Bruxelles.

„Unul dintre lucrurile pe care le-au spus a fost că, dacă aceasta este o problemă sistemică, de ce sunteți primii oameni pe care îi vedem?” își amintește Shivaun. „Am spus că nu suntem 100% siguri, dar bănuim că oamenilor le este frică, pentru că toate companiile de pe internet se bazează în esență pe Google pentru traficul lor vital.”

„Nu ne plac bătăușii”

Cuplul se afla într-o cameră de hotel din Bruxelles, la doar câteva sute de metri de clădirea Comisiei, când comisarul pentru concurență Margarethe Vestager a anunțat în cele din urmă verdictul pe care ei, precum și alte site-uri de cumpărături, îl așteptau.

Cu toate acestea, nu au fost scoase sticlele de șampanie. Concentrarea lor s-a îndreptat apoi spre a se asigura că CE își pune în aplicare decizia.

„Cred că a fost nefericit pentru Google că ne-au făcut-o nouă”, spune Shivaun. „Amândoi am fost crescuți poate cu iluzia că putem face diferența și nu ne plac bătăușii.”

Chiar și înfrângerea finală a Google în acest caz luna trecută nu a însemnat sfârșitul pentru cuplu.

Aceștia consideră că comportamentul Google rămâne anticoncurențial, iar CE îl analizează. În luna martie a acestui an, în temeiul noii sale Legi privind piețele digitale, Comisia a deschis o investigație asupra Alphabet, societatea mamă a Google, pentru a stabili dacă aceasta continuă să își favorizeze propriile bunuri și servicii în rezultatele căutărilor.

Un purtător de cuvânt al Google a declarat: „Hotărârea CJUE [Curtea Europeană de Justiție] [în 2024] se referă numai la modul în care am arătat rezultatele produselor din 2008-2017.

„Modificările pe care le-am făcut în 2017 pentru a ne conforma deciziei Comisiei Europene privind cumpărăturile au funcționat cu succes timp de peste șapte ani, generând miliarde de clicuri pentru mai mult de 800 de servicii de comparare a prețurilor.

„Din acest motiv, continuăm să contestăm ferm afirmațiile făcute de Foundem și vom face acest lucru atunci când cazul va fi examinat de instanțe.”

Soții Raff continuă, de asemenea, o acțiune civilă împotriva Google, care ar trebui să înceapă în prima jumătate a anului 2026. Dar dacă, sau atunci când, cuplul va obține o victorie finală, aceasta va fi probabil una amară – ei au fost forțați să închidă Foundem în 2016.

Lupta îndelungată împotriva Google a fost epuizantă și pentru ei. „Cred că, dacă am fi știut că va dura atâția ani, poate că nu am fi făcut aceeași alegere”, recunoaște Adam în final.