O centrală electrică poluantă, alimentată cu cărbune, a devenit cheia pentru rezolvarea celei mai mari provocări a Americii în materie de energie curată

Centrala pe cărbune poluantă Sherco din Minnesota  (SUA) este pe cale de dispariție, fiind programată pentru pensionare în următorii cinci ani. În cei 50 de ani de viață, a generat energie electrică în valoare de miliarde de dolari, însă cea mai valoroasă parte a sa este priza – modul în care se conectează la rețeaua care alimentează casele americanilor.

În loc să o lase să se irosească odată cu închiderea centralei pe combustibil fosil, Xcel Energy o va lăsa conectată pentru a conecta cel mai mare proiect solar din Upper Midwest și unul dintre cele mai mari din întreaga țară, direct la rețea, potrivit CNN.

Reutilizarea așa-numitului sistem de interconectare scurtcircuitează ceea ce ar fi putut însemna șapte ani de birocrație și formalități administrative pentru a distribui această energie electrică către clienții săi.

Experții spun că acesta este secretul rezolvării dilemei americane privind energia curată: există mai multă energie electrică provenită din energie curată care așteaptă să fie conectată la rețea decât întreaga cantitate de energie aflată în prezent în rețea. Întârzierile de ani de zile reprezintă o amenințare existențială la adresa șanselor multor proiecte de a fi construite.

„Ne permite să ne mișcăm mult mai repede”, a declarat Ryan Long, președintele Xcel Energy din Minnesota, care a calificat reutilizarea infrastructurii centralei drept «o adevărată cheie pentru strategia noastră aici».

Cercetătorii de la Universitatea Berkeley din California au descoperit că SUA ar putea dubla capacitatea rețelei sale electrice peste noapte prin conectarea proiectelor de energie regenerabilă la vechile centrale pe bază de combustibili fosili, indiferent dacă este vorba de cărbune, gaz sau petrol. Iar proiectele ar putea fi conectate la centralele existente, nu doar la cele care se pensionează.

„Aceasta ar trebui să fie una dintre principalele strategii pe care le adoptăm în viitor, deoarece avem deja atât de multe active existente, atât de multă infrastructură de rețea și nu vrem să le aruncăm pur și simplu”, a declarat Umed Paliwal, cercetător principal la UC Berkeley și unul dintre autorii principali ai studiului.

În prezent, este mult mai rapid să se construiască un proiect precum Sherco Solar decât să se conecteze proiectul respectiv la rețeaua electrică. Acest lucru se datorează faptului că trebuie să se facă loc în rețea pentru a adăuga noi surse de energie, ceea ce necesită studii de inginerie îndelungate și termene de proiect incerte. Un boom al energiei ieftine și curate se lovește acum de această birocrație regională complexă.

Rob Gramlich, CEO al firmei de consultanță Grid Strategies LLC, compară conectarea proiectelor regenerabile la locurile de interconectare existente cu utilizarea unui permis rapid pentru a sări peste cozile lungi de la Disney.

„Există o coadă la care toată lumea vrea să ajungă, iar apoi cineva are acest permis Disney pentru a sări peste coadă”, a declarat Gramlich. „Este un subiect sensibil despre care să vorbim, să sărim peste coada de interconectare. Dar realitatea este că există.”

De la superpoluanți la giganți ai energiei verzi

Răspunsul la supraalimentarea cu energie curată s-ar putea afla în unele dintre cele mai poluante centrale electrice din SUA.

Sherco a fost cea mai mare centrală electrică pe cărbune din Minnesota – și cel mai mare poluator – de când a fost construită în anii 1970 și 1980. Numai în 2022, coșurile sale de fum au emis aproximativ 10,5 milioane de tone de poluare care încălzesc planeta, echivalentul a peste 2 milioane de mașini care scuipă emisii într-un an.

Dar, după cum au constatat cercetătorii de la Berkeley, centrale precum Sherco, care fie se retrag treptat, fie chiar sunt încă în funcțiune, sunt candidați buni pentru ca energiile regenerabile să se conecteze la infrastructura lor.

„Orice centrală electrică pe bază de combustibili fosili nu funcționează în fiecare oră a zilei”, a declarat Sonia Aggarwal, CEO al Energy Innovation, un grup de reflecție în domeniul energiei curate, și un fost oficial al Casei Albe pentru probleme climatice. „În celelalte ore – acea priză mare, această resursă foarte valoroasă la care toată lumea așteaptă ani de zile să aibă acces – stă acolo și nu este folosită.”

Aggarwal și Paliwal susțin că această metodă permite companiilor de utilități să aibă ce este mai bun din ambele lumi: pot construi parcuri eoliene și solare în apropiere, pot introduce energia curată în rețea în timpul orelor în care o centrală pe cărbune sau pe gaz nu produce electricitate și nu trebuie să închidă complet o centrală.

Acest lucru aduce o multitudine de beneficii. Ajută la salvarea locurilor de muncă la o centrală care altfel ar fi amenințată de închidere și contribuie la creșterea bazei fiscale locale din jurul centralelor. În Minnesota, Xcel promite că nu va concedia lucrătorii de la centrala pe cărbune Sherco.

„Chiar avem nevoie ca ei să rămână la aceste centrale pe cărbune până la sfârșitul duratei de viață (a centralei), deoarece acestea oferă fiabilitate și energie critice pentru comunitățile noastre”, a declarat Long. „La momentul potrivit, le vom găsi un loc de muncă la Xcel Energy, îi vom recalifica și îi vom pregăti pentru a avea succes în acel rol.”

De asemenea, poate duce la economii pentru consumatorii de electricitate, deoarece centralele renunță la cărbune și trec la energia eoliană și solară, care sunt surse de energie mult mai ieftine.

100% energie curată până în 2040 în Minnesota

Studiul Berkeley a luat în considerare mai mulți factori pentru a determina candidații potriviți pentru interconectare: dacă există terenuri în apropierea unei centrale termice potrivite pentru energia eoliană și solară; câtă energie ar putea fi generată de soare sau vânt; și câtă energie regenerabilă ar putea fi introdusă în sistemul de interconectare al unei centrale.

Paliwal și colegii săi au descoperit că, până în 2032, companiile de utilități ar putea instala 1.000 gigawați de energie curată nouă în apropierea centralelor electrice care îndeplinesc toate cele trei condiții. Și acestea sunt cifrele mari de care are nevoie America; analiștii energetici cred că centrele de date, inteligența artificială și cererea crescută pe măsură ce oamenii electrifică casele și mașinile.

Mai multe centrale electrice din Illinois încearcă ceva similar, iar în Virginia, un nou panou solar se conectează la interconectarea unei centrale pe gaz din apropiere.

Pentru Pete Wyckoff, comisarul adjunct pentru resurse energetice al Departamentului de Comerț din Minnesota, ferma solară Sherco reprezintă o șansă de a produce energie la nivel local.

„Suntem un stat bun în ceea ce privește energia eoliană și solară”, a spus Wyckoff. „Orice combustibil fosil pe care îl ardem, îl importăm. Noi producem electricitatea eoliană și solară aici.”

Este, de asemenea, un pas uriaș înainte pentru obiectivele Minnesota privind clima și energia curată. Statul încearcă în mod agresiv să-și decarbonizeze sectorul energetic – ajungând la 100% electricitate curată până în 2040.

„Acesta este un factor-cheie pentru modul în care vom decarboniza restul economiei”, a declarat Wykoff. „Ne propunem ca întreaga economie să fie nepoluantă până în 2050. Și cred că putem ajunge acolo.”