O echipă de studenți din Elveția a dezvoltat un robot săltăreț cu trei picioare pentru explorarea asteroizilor

Astronauții misiunii Apollo care au vizitat Luna între 1969 și 1972 au găsit mișcarea de săritură utilă pentru navigarea pe suprafața acesteia, unde gravitația este de o șesime din cea a Pământului.

În prezent, roboții joacă un rol principal în explorarea spațială, iar unii dintre ei se inspiră din astronauții care săreau ca iepurașii. Printre aceștia se numără SpaceHopper, un robot cu trei picioare conceput pentru explorarea mediilor de microgravitație, cum ar fi suprafața asteroizilor, relatează CNN.

Dezvoltat de studenți de la ETH Zurich, în Elveția, acesta își îndoaie picioarele pentru a se propulsa de la sol. În timp ce se îndreaptă prin aer, își agită membrele ca o pisică care cade, încercând să se redreseze, să se stabilizeze în aer și să aterizeze pe picioarele sale. O tehnologie precum acest robot săltăreț ar putea ajuta omenirea să pătrundă mai departe în cosmos.

„Pur și simplu nu putem trimite oameni în spațiu pentru a face sarcini care ar putea fi periculoase”, a declarat pentru CNN Valerio Schelbert, student la masterat, care a lucrat la SpaceHopper ca inginer de sistem. „Dar putem construi roboți care ar putea face această sarcină pentru noi”.

„O idee complet nouă”

Mai multe țări au explorat asteroizi pentru a încerca să obțină mai multe informații despre originile Pământului, iar unele companii, cum ar fi AstroForge, start-up cu sediul în California, intenționează să exploateze asteroizii pentru metalele lor valoroase.

Un SpaceHopper care explorează asteroizi ar putea fi echipat cu diverși senzori pentru a capta informații, a declarat Schelbert. Acesta a adăugat că, într-o zi, mineralele extrase din spațiu ar putea fi utilizate pentru construcția de clădiri acolo, în loc să fie cărate de pe Pământ.

Locomoția săritoare a mai fost utilizată pentru explorarea asteroizilor. În 2018, Japonia a desfășurat rovere săritoare pe un asteroid din apropierea Pământului numit Ryugu, inclusiv MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), dezvoltat de Germania și Franța, care a sărit și s-a redresat prin rotirea unui braț oscilant.

Studenții ETH Zurich spun că SpaceHopper – care a fost antrenat folosind învățarea automată, o tehnică care învață inteligența artificială să ia decizii pe baza încercărilor și erorilor – permite o mișcare mai controlată decât exploratorii de asteroizi din trecut.

„Astfel, atunci când vrem să mergem la craterul respectiv, chiar putem merge la craterul respectiv”, a declarat Schelbert. Un robot săritor cu trei picioare care se poate reorienta în condiții de gravitație zero este „o idee complet nouă”, a declarat Florian Kehl, lector la Departamentul de Științe ale Pământului și Planetare al ETH Zurich.

De la SpaceHopper la LunarLeaper

La sfârșitul anului trecut, SpaceHopper a simțit pentru prima dată senzația de imponderabilitate în timpul zborurilor parabolice, în care un avion se deplasează în mișcări abrupte de tip roller-coaster pentru a crea perioade de imponderabilitate.

Academicienii au gâfâit când picioarele lor s-au ridicat de la sol. Dar au fost poate mai impresionați de SpaceHopper, care și-a demonstrat abilitățile de săritură și reorientare în timpul unei serii de experimente. „Am fost cu adevărat uimiți”, a declarat Schelbert. Odată cu succesul testelor de zbor parabolic, SpaceHopper și-a atins potențialul actual, iar proiectul se încheie, a adăugat el.

Dar ceea ce au învățat este folosit pentru a dezvolta un nou robot, LunarLeaper, care speră că ar putea fi utilizat în următorii ani. Robotul de 10 kilograme, bazat pe designul SpaceHopper, a fost selectat de Agenția Spațială Europeană (ESA) drept concurent pentru a merge pe Lună.

ESA intenționează să trimită primul astronaut european pe Lună până în 2030 și folosește roboți pentru a se pregăti. Echipa din spatele LunarLeaper, care include academicieni de la ETH Zurich, speră să îl folosească pentru a explora o groapă despre care se crede că ar fi conectată la un tub de lavă gol subteran.

Unii oameni de știință speră că tuburile de lavă pot adăposti o viitoare bază lunară, protejând astronauții de mediul dur de pe Lună. Schelbert speră că lucrările efectuate pe SpaceHopper vor fi esențiale pentru explorarea spațială viitoare – poate chiar pentru a ajuta „omenirea să devină poate [o] societate interstelară”, a spus el.