O mască ritualică africană a devenit miza unei bătălii legale cu milioane de euro în joc, după ce a fost scoasă la licitație în Franța

Când un cuplu în vârstă a organizat o vânzare de garaj după ce și-a vândut cea de-a doua casă din sudul Franței, nu au știut că vor fi implicați într-o bătălie juridică cu milioane de euro în joc, arată un reportaj CNN.

Bărbatul în vârstă de 88 de ani și soția sa de 81 de ani, identificați după inițialele lor în documentele judiciare, dar confirmați pentru CNN ca fiind domnul și doamna Fournier de către avocatul lor, au scos la vânzare o mască africană veche, moștenită de la bunicul domnului Fournier.

Bunicul, René-Victor Edward Maurice Fournier, a fost guvernator colonial în Africa Centrală la începutul secolului al XX-lea, când părți semnificative ale continentului se aflau sub dominația colonială franceză.

Soții Fournier și-au vândut masca în septembrie 2021 unui comerciant de ocazie pentru 150 de euro, arată documentele tribunalului. Potrivit avocatului lor, cei doi nu erau conștienți de valoarea de piață a măștii și au crezut că dealerul oferea un preț corect.

Câteva luni mai târziu, avocatul lor a declarat că au aflat printr-un articol de ziar că vechea lor mască era scoasă la licitație și că valora mult mai mult decât a plătit comerciantul.

Două zile mai târziu, aceasta s-a vândut pentru pentru suma de 4,5 milioane de dolari, sau 4,2 milioane de euro.

Soții Fournier au inițiat un proces civil împotriva dealerului, pe care l-au pierdut în toamna anului 2022 și au fost condamnați la plata cheltuielilor de judecată.

Acum, ei fac apel la decizia anterioară a instanței, susținând că omul care a cumpărat masca nu și-a îndeplinit „obligația de a furniza informații precontractuale” și a comis „o încălcare a consimțământului”.

Cei doi încearcă să anuleze vânzarea măștii și cer să primească banii câștigați din licitație.

Un artefact neprețuit

În timp ce apelul a început marți la Tribunalul Alès din sudul Franței, guvernul statului Gabon a intervenit și a cerut oficial suspendarea procedurii.

Apărarea comerciantului, potrivit documentelor tribunalului, susține că acesta nu era conștient de valoarea măștii atunci când a cumpărat-o de la cuplu și a descoperit-o doar după ce a mers la casa de licitații pentru a o evalua.

Documentele instanței arată că avocații săi au susținut că „vânzătorii nu au niciun motiv să invoce o eroare. Ei înșiși au oferit obiectul la vânzare la 150 de euro. Ei au făcut o evaluare economică inexactă a valorii măștii”.

Gabon a intentat un proces separat pentru manipularea bunurilor furate, acuzându-l pe strămoșul domnului Fournier că a furat masca Ngil și, prin urmare, că nu a fost niciodată proprietarul său de drept, a declarat Olivia Betoe Bi Evie, unul dintre avocații care reprezintă Gabon, pentru CNN

Masca este un artefact extrem de rar și de mare valoare spirituală pentru poporul gabonez, a declarat Betoe Bi Evie.

Datând din secolul al XIX-lea, aceasta a aparținut puternicei societăți Ngil, un grup secret însărcinat cu administrarea justiției în cadrul comunităților Fang din Gabon, potrivit lui avocatului.

„Pentru occidentali, masca este un obiect de artă”, a spus Betoe Bi Evie, „dar pentru africani, pentru gabonezi… este un obiect ritualic folosit pentru a asigura pacea în societate. Este foarte importantă”.

Potrivit unui anunț de la Sotheby’s pentru o mască Ngil similară, aceste artefacte „se numără printre cele mai rare și mai celebre dintre toate operele de artă africane”, ceea ce le face „foarte căutate ca pietre de temelie indispensabile ale celor mai bune colecții de artă africană”.

În catalogul de licitație pentru masca respectivă se spunea că aceasta a fost „colectată în jurul anului 1917, în circumstanțe necunoscute, de către guvernatorul colonial francez René-Victor Edward Maurice Fournier (1873-1931), probabil în timpul unui tur în Gabon”.

Tezaurul african din Franța

Președintele francez Emmanuel Macron a cerut în repetate rânduri restituirea artefactelor coloniale din colecțiile franceze către proprietarii lor originali. După alegerea sa în 2017, el și-a exprimat dorința ca „în termen de cinci ani să fie create condițiile pentru restituiri temporare sau permanente ale patrimoniului african către Africa”.

Potrivit unui raport prezentat lui Macron în 2018, există cel puțin 80.000 de obiecte din Africa Subsahariană deținute în colecțiile publice franceze. Până în prezent, doar câteva dintre aceste obiecte au fost returnate în țările lor de origine.

Unele artefacte au fost returnate pe termen nedefinit, cum ar fi cele 26 de obiecte regale furate care alcătuiesc Tezaurul din Behanzin, restituit Beninului în 2020.

Altele au fost returnate în locurile lor de origine în baza unor împrumuturi pe termen lung, cum ar fi sabia și teaca liderului vest-african Omar Tall, expuse în prezent la Muzeul Civilizațiilor Negre din Senegal.

În afară de Benin și Senegal, alte cinci țări africane – Ciad, Madagascar, Coasta de Fildeș, Etiopia și Mali – au făcut cereri oficiale de restituire din partea guvernului francez.

Cu toate acestea, deoarece masca Ngil aflată în centrul procesului în curs nu a fost parte a unei colecții publice, Gabon nu poate cere restituirea acesteia de la Franța.