O nouă specie de dinozaur a fost descoperită în Zimbabwe/ Este a patra specie nouă descoperită în țara africană în ultimele cinci decenii

Vizitatorii lacului Kariba – cel mai mare lac artificial din lume, situat la granița dintre Zambia și Zimbabwe – vin pentru a se bucura de viața sălbatică abundentă, de pescuitul de calitate sau de peisajele spectaculoase. Cu toate acestea, în 2017, o echipă internațională de paleontologi a venit în Zimbabwe pentru a vâna o pradă specială: specii noi de dinozauri, scrie The Conversation.

Multe dintre descoperirile făcute sunt încă în curs de studiu, dar echipa tocmai a anunțat primul dinozaur nou, denumit Musankwa Sanyatiensis.

La prima vedere, nu este remarcabil – doar câteva oase de la un singur picior posterior. A fost găsit cu oasele coapsei, tibiei și gleznei încă conectate, dar degradate de intemperii, pe țărmul Insulei Spurwing. Cu toate acestea, după ce a fost curățat și dus înapoi în laboratorul de la Universitatea Witwatersrand din Africa de Sud, comparațiile strânse cu alți dinozauri din Triasicul târziu (235-199 milioane de ani în urmă) din Africa și din alte părți au arătat că avea câteva caracteristici unice care îl caracterizau ca fiind o specie necunoscută anterior. Aceste caracteristici includeau formele și dimensiunile zonelor în care mușchii s-ar fi atașat de oase.

În ultimii 50 de ani, Musankwa este doar al patrulea dinozaur descoperit și numit în Zimbabwe și primul din bazinul mijlociu al râului Zambezi (nordul Zimbabwe, sudul Zambiei). Deși materialul este incomplet, rudele sale apropiate erau ierbivore mari, bipede (creaturi care se hrăneau cu plante și mergeau pe două picioare), cu gât lung, cranii mici și ușor construite, membre posterioare asemănătoare unor stâlpi și cozi robuste. Musankwa ar fi fost asemănător unui cal în aparență, dar de dimensiuni considerabile: calculele cercetătorilor (bazate pe oasele membrelor) arată că ar fi cântărit în jur de 390 de kg.

Expediții la Lacul Kariba

Lacul Kariba se află în inima unei vaste structuri geologice, bazinul mijloci Zambezi, care acoperă nord-vestul Zimbabwe și se extinde până în Zambia vecină. Această structură adâncă, în formă de bol, este umplută cu mii de metri de argilă și greside naturală de culoare uimitoare, roșu cărămiziu, care au fost depuse de sisteme fluviale antice în timpul Triasicului târziu și al Jurasicului timpuriu (acum 235-176 milioane de ani).

În anii 70, pionierii paleontologi din Zimbabwe, Geoffrey Bond și Michael Raath, au descoperit rămășițele unui dinozaur uriaș pe una dintre insulele care împânzesc lacul. Însă izolarea regiunii a îngreunat continuarea lucrărilor, iar ei nu s-au mai întors pentru a valorifica succesul lor anterior. Drept urmare, zona a fost ignorată de alți cercetători în domeniul dinozaurilor, deși exista un potențial clar de a face noi descoperiri.

Câțiva ani mai târziu, o mică trupă de detectivi de fosile dedicați, condusă de Steve Edwards – un manager local de tabără de safari – a început să facă noi descoperiri de dinți și oase în jurul lacului. Veștile despre aceste descoperiri au ajuns rapid la echipa de la Universitatea din Witwatersrand, din Johannesburg, prin intermediul comunității unite de paleontologi din Africa de Sud. După discuții, s-a pus la cale un plan de a vizita zona în speranța de a găsi mai mult material complet.

Descoperiri antice

Folosind o ambarcațiune mai mare ca centru de operațiuni, cercetătorii sosiți în zonă au folosit bărci mici pentru a ajunge la țărm și pentru a naviga prin golfurile sinuoase spre interior ale lacului.

Zilele pe lacul Kariba au presupus găsirea unor pete promițătoare de stâncă de-a lungul țărmului și explorarea acestora în speranța de a găsi oase. Descpăeririle s-au dovedit a fi abundente, așa că oamenii de știință au început să exploreze și locații noi, apropiate.

Deși malul lacului este plat și mersul pe jos a fost ușor, temperaturile și umiditatea au fost întotdeauna ridicate (în jur de 40°C), ceea ce a însemnat că până și plimbările ușoare sau încercările de a săpa au implicat un efort considerabil De asemenea, fauna locală s-a dovedit a impus anumite provocări.

Pornind de la locuri identificate anterior, paleontologii aiu găsit rapid material nou, inclusiv dinți, oase de maxilar și plăci de armură ale unui prădător acvatic asemănător unui crocodil, numit phytosaur (primul exemplar din acest grup descoperit în Africa de Sud).

Au fost găsiți, de asemenea, dinți de pește plămân și oase de dinozaur. Un studiu geologic detaliat a arătat că aceste fosile au fost depuse într-o mlaștină veche de apă dulce – o surpriză, deoarece majoritatea celorlalte locații cu fosile din această parte a lumii s-au format în zone mai uscate și mai aride.

Istorii necunoscute

Specimenul Musankwa sanyatiensis recent descoperit și altele care sunt încă în curs de studiu, evidențiază potențialul pe care îl are Zimbabwe pentru noi descoperiri de dinozauri. Acest lucru ajută la umplerea unei lacune majore în cunoștințele comunității științifice despre dinozaurii africani în general.

În prezent, cunoaștem relativ puține lucruri despre istoria dinozaurilor din această parte a lumii – dimensiunea continentului este atât o binecuvântare, cât și un blestem pentru paleontologi. Cu toate acestea, există speranțe că acest proiect va contribui la aprofundarea trecutului profund al țării.