O ziaristă de la Fox News ar putea conduce Biroul de contrapropagandă al SUA. Cum răspunde GEC operațiunilor de influență rusească

O jurnalistă a canalului de televiziune Fox News, fostă pilot în cadrul Marinei americane, este principalul candidat la conducerea Global Engagement Center (GEC), o agenție din cadrul Departamentului de Stat însărcinată cu combaterea propagandei și a dezinformării propagate de adversarii Statelor Unite. Potrivit informațiilor, secretarul de Stat, Mike Pompeo, intenționează să o numească pe Lea Gabrielle în fruntea biroului de contrapropagandă al Departamentului în contextul în care Washingtonul încearcă să găsească soluții prin care să poată împiedica dezinformarea rusească și interferențele electorale în perioada premergătoare alegerilor din noiembrie din SUA.

Moscova a fost acuzată că s-a amestecat în alegerile prezidențiale din 2016 din America, în încercarea de a-l ajuta pe candidatul republican Donald Trump să se impună în fața rivalei sale democrate, Hillary Clinton. O anchetă condusă de procurorul special Robert Mueller urmărește în prezent să determine dacă echipa de campanie a lui Trump a cooperat cu Rusia pentru a influența rezultatul scrutinului pentru Casa Albă. Trump a respins constant aceste acuzații, considerând că investigația este „o vânătoare de vrăjitoare.”

Conform informațiilor difuzate de CNN, Lea Gabrielle este luată în considerare pentru a conduce agenția însarcinată să răspundă operațiunilor de influență rusească. Ziarista va ocupa poziția de reprezentant special și coordonator al Global Engagement Center. În acest moment, Gabrielle este reporter pentru emisiunea „Shepard Smith Reporting,” după ce anterior a fost ziarist militar și a lucrat la NBC News. Biografia ei de pe site-ul Fox News arată că ea este absolventă a Academiei Navale a Statelor Unite și a servit în US Navy ca pilot pe aparatele F/A-18 timp de mai bine de un deceniu. Gabrielle a participat și la operațiuni de strângere de informații.

Departamentul de Stat a declarat că nu are informații cu privire la numirea din fruntea Global Engagement Center, iar Gabrielle nu a răspuns la solicitarea CNN de a comenta informația. Un prieten al ziaristei a afirmat însa că ea că a părăsit deja Fox News și se va muta la Washington, DC.

Posibila numire a lui Gabrielle la conducerea GEC a stârnit reacții diverse. Unele voci au respins categoric alegerea lui Pompeo. Brett Bruen, fost diplomat și șef al angajamentului global la Casa Albă, în cadrul administrației fostului președinte Barack Obama, a declarat că Gabrielle „nu are nici o experiență pentru a lucra în războiul informațional… Combaterea războaielor informaționale necesită o persoană care înțelege amenințarea și instrumentele sofisticate necesare pentru apărarea democrației noastre. În prezent, nu avem o strategie, resurse și timp,” a adăugat Bruen. „Sunt atât de scârbit de această administrație care pune oameni necalificați în roluri importante doar pentru că sunt de la Fox News,” a avertizat un alt oficial american care nu a fost identificat.

De cealaltă parte însă, Jon Olson, un fost comandant în Marina americană, care a recrutat-o și a lucrat îndeaproape cu Gabrielle în serviciile de informații navale, a respins criticile și a descris-o pe aceasta ca pe un lider capabil, cu o experiență solidă în management. „Este un lider adevărat și profund calificată în toate domeniile necesare pentru a ghida în mod eficient Global Engagement Center,” a afirmat Olson. Opinia sa a fost susținută de cea a unui oficial guvernamental familiarizat cu centrul, care a declarat că numirea lui Gabrielle îi poate oferi GEC o linie directă cu conducerea superioară a Departamentului de Stat și va da un impuls major centrului.

Ce este Global Engagement Center. Într-un material dedicat Global Engagement Center, revista Foreign Policy a scris recent: „pe vremuri un birou obscur îngropat adânc în cadrul birocrației din Foggy Bottom, centrul a apărut ca un paratrăsnet politic în Washington, pe fondul unei dezbateri intense asupra modului în care ar putea să fie contracarate interferențele în alegeri ale Rusiei și propaganda ei.” Misiunea sa include „combaterea efectelor adverse ale propagandei și dezinformării sponsorizate de stat.” Instrumentele la care recurge GEC includ diverse eforturi de informare, inclusiv în ceea ce priveste anunțurile publicitare pe Facebook cumpărate de propaganda rusă.

GEC a înlocuit Center for Strategic Counterterrorism Communications (CSCC) pe care fostul secretar de stat Hillary Clinton l-a înființat ca mijloc de combatere a eforturilor de propagandă ale rețelei teroriste al-Qaeda.

Inițial, GEC a fost creat ca un centru de coordonare ale eforturilor guvernului de a răspunde grupărilor teroriste ce utilizau extensiv social media, cum ar fi Statul Islamic. Din momentul creării sale, în 2016, portofoliul centrului a fost însă extins dramatic în ultimii ani, el incluzând acum și răspunsul american la propaganda promovată de state adversare ale SUA. Anul trecut, Național Defense Authorization Act a dat GEC o misiune suplimentară: lupta împotriva „propagandei și dezinformării străine îndreptate împotriva intereselor securității naționale ale Statelor Unite și a avansării proactive a narațiunilor bazate pe fapte care susțin aliații și interesele Statelor Unite.”

Dar veterani ai eforturilor diplomatice publice ale Departamentului de Stat s-au întrebat dacă centrul are mijloacele necesare pentru a se concentra asupra activităților mai largi ale Rusiei sau ale Iranului. „Mă întreb dacă centrul este pregătit pentru a putea să contracareze propaganda de stat,” a spus Adnan Kifayat, care a condus centrul atunci când se numea Global Strategic Engagement Center. „Având în vedere resursele sale, este mai bine orientat spre combaterea terorismului,” a spus fostul oficial.

Temerile experților vin ca reacție la modul controversat în care președintele Trump a răspuns operațiunilor de influență rusească. Acest lucru ar fi făcut ca centrul să se afle în prezent în mijlocul unei crize financiare și de conducere. Nu e de mirare că foști și actuali oficiali americani au descris Global Engagement Center ca fiind în prezent nefuncțional, dezorganizat, lipsit de putere și în imposibilitatea de a folosi în mod eficient banii pentru a-și îndeplini funcția principală. „Centrul este în acest moment într-o formă proastă,” a spus un oficial de la Departamentul de Stat. „E un haos.”

GEC a intrat pentru prima oară în atenția publicului în august 2017, când media americană a raportat că fostul secretar de stat Rex Tillerson a respins aproximativ 80 de milioane de dolari oferiți de Congres și Pentagon pentru a finanța eforturile de contrapropagandă ale centrului, care vizau atât organizațiile teroriste, cât și dezinformarea rusă. În urma unei reacții virulente din partea congresmenilor democrați și republicani, Departamentul de Stat și de Apărare au semnat o înțelegere care va duce la transferarea a 40 de milioane de dolari din bugetul Pentagonului la cel al Departamentului de Stat. Această cifră a fost redusă recent la 20 de milioane de dolari, dar banii încă nu au fost livrați, potrivit oficialilor familiarizați cu chestiunea.

Disputa financiară a fost criticată de susținătorii GEC, care au afirmat că, în timp ce americanii se ceartă, Rusia și China profită. „Rusia nu este împiedicată de întârzieri birocratice,” a spus un consilier al Senatului care a lucrat la problema finanțării. Acesta a afirmat că banii pentru centru ar putea ajunge până la sfârșitul lunii septembrie.

Un alt motiv de dispută este conducerea GEC. În acest moment, centrul este condus de către șeful său interimar, Daniel Kimmage, un expert în Rusia care a studiat și operațiunile mediatice ale grupurilor extremiste violente. Kimmage este considerat un lider competent și un expert în chestiuni rusești. Posibila numire a lui Gabrielle ar putea modifica planurile stabilite anterior pentru GEC.

În ciuda problemelor cu care se confruntă, centrul pare însă să aibă susținere printre oficialii americani și să își extindă responsabilitățile. Purtătoarea de cuvânt a Departamentului de Stat, Heather Nauert, a declarat recent: „Secretarul Pompeo are un interes activ, practic în GEC. De la sosirea sa în functie în urmă cu șase luni, GEC a făcut progrese enorme în combaterea dezinformării în străinătate, precum și în reconstruirea unei echipe de profesioniști care să poată concura eficient în arena informațională.”

În plus, principalul diplomat al Departamentului de Stat pentru Europa, Wess Mitchell, a anunțat crearea unui nou rol care să sprijine misiunea centrului de a combate dezinformarea și amestecul electoral, cu accentul în special pe Rusia. Mitchell l-a desemnat pe Eugene Fishel, expert în Rusia și vechi analist, drept noul SARMAT, respectiv consultant senior pentru activitățile și tendințele maligne ale Rusiei (titulatura este o ironie la adresa Moscovei, căci SARMAT este și numele unei noi rachete balistice intercontinentale ruse folosită în acest an într-un videoclip ce descria un atac simulat asupra Statelor Unite).

Eforturile de revitalizare ale GEC vin într-un moment în care oficiali de rang înalt din serviciile americane de informații avertizează că eforturile de propagandă străină, în special cele desfășurate de Moscova, sunt în creștere. “Continuăm să observăm o campanie generalizată de mesaje transmise de Rusia pentru a slăbi și a diviza Statele Unite,” a spus în iunie Dan Coats, directorul Național Intelligence (DNI). Coats a afirmat că, până în prezent, eforturile celor care încearcă să se amestece în alegerile din SUA sunt “mai puţin robuste” ca în 2016 şi nu par să vizeze un singur partid.

Oficialii de la Washington cred că şi alte ţări urmăresc să se amestece în alegerile americane. Fostul șef al securității de la Facebook, Alex Stamos, a declarat de altfel recent că alegerile din SUA riscă să devină „Cupa Mondială a războiului informațional.”

Surse: CNN, Foreign Policy, Fox News, Defense One