Oamenii de știință au descoperit două minerale nemaiîntâlnite până în prezent pe Pământ, într-un meteorit de 15 tone căzut în Somalia

Oamenii de știință au identificat două minerale care nu au mai fost văzute până acum pe Pământ într-un meteorit cu o greutate de 15,2 tone, relatează CNN.

Mineralele provin dintr-o bucată de 70 de grame din meteorit, care a fost descoperit în Somalia în 2020 și este al nouălea cel mai mare meteorit descoperit vreodată, potrivit unui comunicat de presă al Universității din Alberta.

Chris Herd, curatorul colecției de meteoriți a universității, a primit mostre din roca spațială pentru a o putea clasifica. În timp ce o examina, ceva neobișnuit i-a atras atenția – unele părți ale eșantionului nu erau identificabile la microscop. El a cerut apoi sfatul lui Andrew Locock, șeful Laboratorului de Microsonde Electronice al universității, deoarece Locock are experiență în descrierea noilor minerale.

„Chiar în prima zi în care a făcut câteva analize, el a spus: «Ai cel puțin două minerale noi acolo»”, a declarat Herd, profesor în cadrul departamentului de științe ale Pământului și ale atmosferei al universității. „Asta a fost fenomenal. De cele mai multe ori este nevoie de mult mai multă muncă decât atât pentru a spune că există un nou mineral”.

Numele unuia dintre minerale – elaliit – provine de la obiectul spațial în sine, care este numit meteoritul „El Ali”, deoarece a fost găsit în apropierea orașului El Ali din centrul Somaliei.

Herd l-a numit pe cel de-al doilea elkinstantonit, după Lindy Elkins-Tanton, vicepreședintele Inițiativei Interplanetare de la Universitatea de Stat din Arizona. Elkins-Tanton este, de asemenea, profesor la Școala de Explorare a Pământului și a Spațiului din cadrul acestei universități și cercetător principal al viitoarei misiuni Psyche a NASA – o călătorie către un asteroid bogat în metale care orbitează în jurul Soarelui între Marte și Jupiter, potrivit agenției spațiale.

„Lindy a lucrat mult la modul în care se formează nucleele planetelor, cum se formează aceste nuclee de fier și nichel, iar cel mai apropiat analog pe care îl avem sunt meteoriții de fier”, a declarat Herd. „Era logic să denumim un mineral după ea și să recunoaștem contribuțiile ei la știință”.

Aprobarea de către Asociația Internațională de Mineralogie a celor două noi minerale în luna noiembrie a acestui an „indică faptul că lucrarea este solidă”, a declarat Oliver Tschauner, mineralogist și profesor de cercetare în cadrul departamentului de geoștiințe de la Universitatea din Nevada, Las Vegas.

„Ori de câte ori se găsește un nou mineral, înseamnă că condițiile geologice reale, chimia rocii, a fost diferită de ceea ce s-a găsit până acum”, a spus Herd. „Asta este ceea ce face ca acest lucru să fie interesant: În acest meteorit aveți două minerale descrise oficial care sunt noi pentru știință”.

Rolul mineralelor create în laborator în descoperiri

Identificarea rapidă a lui Locock a fost posibilă deoarece minerale similare fuseseră create sintetic înainte, iar el a reușit să potrivească compoziția mineralelor nou descoperite cu omologii lor creați de om, potrivit comunicatului Universității din Alberta.

„Oamenii de știință fac acest lucru tot timpul”, a declarat Alan Rubin, un cercetător de meteoriți și fost profesor adjunct și geochimist de cercetare în cadrul departamentului de științe ale pământului, planetare și spațiale de la Universitatea din California, Los Angeles. „Ei pot crea noi compuși – unul, doar pentru a vedea ce este posibil din punct de vedere fizic, doar ca un interes de cercetare, iar alții… vor spune: «Căutăm un compus care să aibă anumite proprietăți pentru o anumită aplicație practică sau comercială, cum ar fi conductivitatea sau o tensiune ridicată sau o temperatură de topire ridicată».

„Este pur și simplu întâmplător ca un cercetător să găsească un mineral într-un meteorit sau într-o rocă terestră care nu a mai fost cunoscut până acum, iar apoi, de foarte multe ori, același compus va fi fost creat anterior de către cercetătorii în domeniul materialelor”, a mai afirmat el.

Ambele minerale noi sunt fosfați de fier, a declarat Tschauner. Un fosfat este o sare sau un ester al unui acid fosforic.

„Fosfații din meteoriții de fier sunt produse secundare: Ei se formează prin oxidarea fosfurilor … care sunt componente primare rare ale meteoriților de fier”, a declarat el pentru CNN. „Prin urmare, cei doi noi fosfați ne spun despre procesele de oxidare care au avut loc în materialul meteoritului. Rămâne de văzut dacă oxidarea a avut loc în spațiu sau pe Pământ, după cădere, dar, din câte știu, mulți dintre acești fosfați de meteorit s-au format în spațiu. În ambele cazuri, apa este probabil reactivul care a provocat oxidarea”.

Descoperirile au fost prezentate în noiembrie la Simpozionul de explorare spațială al Universității din Alberta. Dezvăluirile „ne lărgesc perspectiva asupra materialelor naturale care pot fi găsite și care se pot forma în sistemul solar”, a declarat Rubin.

Meteoritul El Ali din care provin mineralele pare să fi fost trimis în China în căutarea unui cumpărător, a declarat Herd.

Între timp, cercetătorii continuă să analizeze mineralele – și, eventual, un al treilea – pentru a afla care au fost condițiile din meteorit atunci când s-a format roca spațială. Iar mineralele nou descoperite ar putea avea implicații interesante pentru viitor, a adăugat el.

„Ori de câte ori se cunoaște un nou material, cercetătorii în domeniul materialelor sunt și ei interesați, din cauza potențialelor utilizări într-o gamă largă de lucruri în societate”, a spus Herd.