Oamenii de știință au descoperit o pădure străveche ascunsă pe o insulă fără copaci. Cercetătorii estimează că arborii ar avea o vârstă între 15 milioane și 30 de milioane de ani

De zeci de mii de ani, pe insulele Falkland din Oceanul Atlantic de Sud, străbătute de vânt, nu a crescut niciun copac, ci doar arbuști și altă vegetație joasă. Acesta este motivul pentru care o descoperire arboricolă recentă, la aproape 6 metri sub pământ, a atras atenția cercetătorilor, potrivit CNN.

Dr. Zoë Thomas, lector de geografie fizică la Universitatea Southampton din Regatul Unit, făcea cercetări de teren pe insulă în 2020, când a fost anunțată de un prieten că trunchiuri de copaci au fost dezgropate dintr-un strat de turbă pe un șantier de construcții din apropierea capitalei Stanley.

„Ne-am gândit că este foarte ciudat, deoarece unul dintre lucrurile despre Falklands pe care toată lumea le știe este că nu cresc copaci”, a declarat Thomas, autorul principal al studiului privind cercetările recente din Falklands. „Este un fel de zonă bătută de vânt și aridă”.

Insulele Falkland sunt un teritoriu de peste mări condus de Marea Britanie, asupra căruia Marea Britanie și Argentina au purtat un scurt război în 1982. Marea Britanie a câștigat războiul, dar Argentina continuă să revendice insulele.

Thomas și colegii săi au mers la fața locului și au început „să adune aceste bucăți mari de lemn”. Rămășițele copacilor erau atât de bine conservate, încât păreau a fi lemn în derivă, a spus Thomas. Dar, cunoscând istoria Insulelor Falkland, cercetătorii știau că rămășițele nu puteau fi moderne.

„Ideea că au găsit trunchiuri și ramuri de copaci ne-a făcut să ne gândim cât de vechi pot fi aceste lucruri? Eram destul de siguri că niciun copac nu mai crescuse acolo de mult timp”, a adăugat ea.

Prezența fosilelor de copaci sugerează că pe insulă a existat cândva o pădure tropicală temperată – un ecosistem dramatic diferit de mediul actual al insulei, au raportat Thomas și colaboratorii săi la începutul acestei luni în revista Antarctic Science. Dar povestea acestei păduri ascunse datează chiar mai departe în timp decât credeau inițial cercetătorii.

Analiza unei păduri străvechi

Rămășițele arborilor s-au dovedit a fi prea vechi pentru datarea cu radiocarbon, care poate determina vârsta materiei organice de până la 50.000 de ani. Echipa internațională de oameni de știință a apelat la polenul și sporii microscopici găsiți în turbă pentru răspunsuri.

Polenul fosilizat indică un anumit interval de timp geologic, astfel încât prezența sa poate ajuta la determinarea vârstei unui sit fosil, a declarat Michael Donovan, managerul colecțiilor de paleobotanică la Muzeul Field din Chicago. Acesta nu a fost implicat în studiu.

Cercetătorii au transportat rămășițele de lemn și mostre din straturile de turbă pentru teste de laborator la Universitatea New South Wales din Australia, pentru a utiliza un microscop electronic care poate produce imagini foarte detaliate ale lemnului și ale structurii sale celulare.

Acolo, ei au analizat, de asemenea, o varietate de spori compactați și sigilați în aceleași straturi de turbă ca și lemnul. Înregistrările de polen i-au condus la concluzia că trunchiurile și ramurile copacilor datează de la o vârstă cuprinsă între 15 milioane și 30 de milioane de ani.

„Limitele de vârstă pentru situl studiat au fost estimate pe baza intervalelor de vârstă ale speciilor de polen din rocile Patagoniei și a comparațiilor cu florile cu o vârstă similară din sudul Patagoniei și Antarctica”, a declarat Donovan într-un e-mail.

Prin analiza lor, autorii studiului au reușit, de asemenea, să identifice ce specii erau copacii.

Specimenele ar fi aparținut unei păduri tropicale asemănătoare cu cea care se găsește în Patagonia modernă, ceea ce sugerează că clima din Insulele Falkland de acum milioane de ani trebuie să fi fost mai umedă și mai caldă decât în prezent.

Cu toate acestea, ar fi fost mai rece decât pădurile tropicale, cum ar fi Amazonul – dar totuși capabil să susțină un ecosistem bogat și divers de viață vegetală și animală, a spus Thomas.

„O mulțime de specii de copaci care cresc acum (în Patagonia) nu au evoluat încă, dar am găsit rude apropiate (în probele din Insulele Falkland)”, inclusiv specii de fag și conifere, a spus ea.

„Insulele Falkland sunt acoperite în prezent de pășuni și nu au arbori indigeni”, a adăugat Donovan. „Polenul fosil, sporii și lemnul prezentate în acest studiu descriu o imagine mult diferită a mediului antic, oferind dovezi directe ale prezenței pădurilor reci și umede”.

Vânturile vestice ale schimbării

Potrivit studiului, motivul exact pentru care copacii nu mai cresc în arhipelagul Falkland, cunoscut și sub numele de Insulele Malvine, este neclar, deoarece aceștia înfloresc la aceeași latitudine în America de Sud.

Thomas și Donovan au afirmat că vânturile puternice cu care se confruntă insulele și solul acid bogat în turbă care se găsește acolo ar putea fi factori determinanți.

Aceste trăsături distinctive subliniază, de asemenea, de ce Insulele Falkland sunt un loc important pentru studierea schimbărilor climatice din emisfera sudică, a adăugat Thomas, al cărui obiectiv inițial de cercetare a fost înțelegerea schimbărilor de mediu din arhipelag în ultimii 20.000 de ani.

Vânturile predominante de vest pot afecta gheața din Antarctica, circulația atmosferică și tiparele de precipitații, iar insulele sunt una dintre puținele mase de uscat aflate în calea lor, a adăugat ea. Înțelegerea modului în care aceste vânturi s-au consolidat sau slăbit în trecut, având în vedere amplasarea insulelor în apropierea Antarcticii, ar putea ajuta la prezicerea schimbărilor climatice viitoare.

Cu toate acestea, este puțin probabil ca insulele să revină la un peisaj forestier prea curând, a spus Thomas.

„Proiecțiile actuale sugerează că regiunea se va încălzi, dar va deveni și mai uscată – ceea ce va duce la îngrijorări cu privire la riscul de eroziune a turbăriilor, care sunt sensibile la schimbările climatice”, a spus ea.