Oamenii de știință din Africa de Sud au descoperit mușuroaie de termite de acum 30.000 de ani, cele mai vechi din lume

Oamenii de știință din Africa de Sud au fost uimiți să descopere că mușuroaiele de termite care sunt încă locuite într-o regiune aridă a țării au mai mult de 30.000 de ani, ceea ce le face cele mai vechi astfel de structuri cunoscute în lume, scrie Associated Press.

Potrivit cercetătorilor de la Universitatea Stellenbosch, unele dintre movilele de lângă râul Buffels din Namaqualand au fost estimate prin datarea cu radiocarbon ca având o vechime de 34 000 de ani.

„Știam că sunt vechi, dar nu atât de vechi”, a declarat Michele Francis, lector superior în cadrul departamentului de știința solului al universității, care a condus studiul. Lucrarea ei a fost publicată în luna mai.

Francis a declarat că movilele au existat în timp ce tigrii cu dinți de sabie și mamuții lânoși cutreierau alte părți ale Pământului, iar mari părți din Europa și Asia erau acoperite de gheață. Acestea sunt anterioare unora dintre cele mai vechi picturi rupestre din Europa.

Au fost descoperite câteva mușuroaie fosilizate de termite care datează de milioane de ani. Cele mai vechi movile locuite înainte de acest studiu au fost găsite în Brazilia și au o vechime de aproximativ 4.000 de ani. Acestea sunt vizibile din spațiu.

Francis a spus că movilele din Namaqualand sunt versiunea termitelor a unui „complex de apartamente”, iar dovezile arată că au fost locuite în mod constant de numeroase colonii de termite.

„Oamenii nu știu că acestea sunt peisaje speciale, vechi, care sunt păstrate acolo”, a spus Francis.

Unele dintre cele mai mari movile – cunoscute local sub numele de „heuweltjies”, care înseamnă dealuri mici în limba afrikaans – măsoară în jur de 30 de metri (100 de picioare) în diametru. Cuiburile de termite se află la o adâncime de 3 metri sub pământ.

Cercetătorii au fost nevoiți să excaveze cu atenție părți ale movilelor pentru a lua probe, iar termitele au intrat în „modul de urgență” și au început să astupe găurile, a declarat Francis.

Echipa a reconstruit complet movilele pentru a ține termitele în siguranță față de prădători precum șoimii.

Francis a spus că proiectul a fost mai mult decât o privire fascinantă asupra structurilor antice. Acesta a oferit, de asemenea, o privire asupra climatului preistoric care a arătat că Namaqualand era un loc mult mai umed atunci când s-au format movilele.

Termitele culegătoare din sud sunt experte în captarea și stocarea carbonului prin colectarea de crengi și alte lemne moarte, pe care apoi le depozitează adânc în sol. Acest lucru are beneficii în compensarea schimbărilor climatice prin reducerea cantității de carbon emisă în atmosferă.

De asemenea, este benefic pentru sol. Masele de flori sălbatice înfloresc deasupra termitelor, într-o regiune care primește puține ploi.

Francis a făcut apel la mai multe cercetări privind mușuroaiele de termite, având în vedere lecțiile pe care acestea le oferă cu privire la schimbările climatice, susținerea ecosistemelor și poate chiar îmbunătățirea practicilor agricole.

„Vom face bine să studiem ce au făcut termitele în aceste movile. Se credea că acestea sunt foarte plictisitoare”, a spus ea.